“但会带来何种影响，你可清楚？”南宫旭脸上的笑容敛起，这下子，所有的人全都明显感受到他的怒意。“百姓的心皆以血脉为依归，若随意另立界王，会有多少异音因此而起？民心浮动又有谁能够承担？”
霎时间，议事堂里一片寂静，众朝臣全都低下头，不敢言语，闯祸的人更是颤抖抖地发抖。
在场唯一女性——水王喻千凌见状拧起眉，丽容满是恼怒。这群大臣每天早朝都可见到王，但身为界王的她，只能一个月见一次面，这难得的机会，却被强出头的笨臣子给破坏了！
“没错，不然王又何苦让地王的位子空置，身兼二职？”喻千凌开口，含怒俏目扫过众人。“这点我记得之前不是就讨论过了吗？为何又旧事重提？”
虽然挨骂，但也减缓了僵凝的气氛，加上面对那张绝美的艳容，有谁舍得生气？众大臣全都乖乖闭嘴。
“请问诸位还有要事上禀吗？”厉炀站起探询，见没人发声，他转朝南宫旭一拱手。“王。”
“没事的话，都退下吧。”南宫旭淡道，平静的面容完全嗅不出丝毫残存的怒意。“风王留下。”
又与风王独处？众大臣面面相觑，都是一副想开口却又不敢出声的别扭表情，最后，有人一脸惋惜，有人无声轻叹，接连走出议事堂。
“王，人家难得进宫……”喻千凌娇嗔道，却又不敢过于放肆。
厉炀睨她一眼，性格的唇微启，顿了下，什么也没说。
“辛苦了。”南宫旭只是淡淡一笑。水王对他的好感他很清楚，因此，他总是不着痕迹地保持距离。“下次有空再跟你们多聊聊。厉炀，麻烦你护送一下千凌。”
喻千凌咬唇，难过又懊恼。
“走吧。”厉炀走到她身后轻声道。
“知道了，催什么催啊？”把气出在他身上，喻千凌行礼，不甘心地退了下去。厉炀抱拳一揖，随后走出。
见众人离开，南宫旭拿起一旁的奏章批阅，对一旁的风王视若无睹。
风豫乐随兴倚坐椅上，看看上头的梁柱，又看看鞋尖，百无聊赖地伸了个懒腰，好一阵子后，才撇唇说道：“够了吧？再待下去，我怕下次那些老臣会当面指着我叫狐狸精。”
“我记得你脸皮满厚的，应该不怕这些。”南宫旭挑眉，头也不抬，继续专注于奏章。
“刚刚的状况你也瞧见了，他们不敢对你放肆，全找我出气耶！”风豫乐埋怨。“帮你当挡箭牌也就算了，上次有个男人当真以为我有断袖之癖，还想来勾引我，你一点也不觉得我这样的牺牲太大啊？”被男人摸上腰的怪异感觉，过了三天三夜他还忘不掉。
“跟他说幻王迷恋你无法自拔不就得了？”南宫旭戏谑道。“有谁胆敢跟我抢人？”
“那更惨，因你‘沉迷男色’迟迟不肯选后，多少人想把我除之而后快？害我没事只敢待在自己的领地窝着。”风豫乐长长叹了口气。“你到底什么时候才要把我玩腻啊？”
南宫旭睇他一眼，浮现淡淡的笑意。之前不知哪个好事之徒散播他与风王过从甚密的传闻，他没澄清，反而愈加渲染，传闻经过几次被人撞见的“好事”相辅，成了事实。之后只要朝臣们开始逼婚，他无须言明，只消拧眉朝风王望去一眼，就可看见朝臣们又是扼腕又是痛心疾首地停下话来。
苦海无边，回头是岸哪！一双双望着他的老眼里全是这么写着。
“目前还没有人能够取代你的地位。”南宫旭淡笑。“过来。”
待风豫乐走近，南宫旭攫住他的襟口往下一扯，恰到好处的力道让他停在一拳之距的地方，此时，突然一阵风起，将议事堂的门给吹了开。
两名宫婢站在那儿，一个端着茶具，一个端着手巾，看到这一幕，全都瞪大了眼，完全说不出话来。
他当然知道从背后看起来，这情景有多暧昧！风豫乐咬牙低道：“下次请先通知一下好吗？”
南宫旭回以挑眉一笑，松开了手，仿佛一切不关他的事。这一幕，应该能让他和风王的风流韵事再添上一桩吧！
每次都这样陷害他！风豫乐起身步下台阶，笑盈盈地接过宫婢手上的托盘。“谢谢，交给我就好了。”
操纵风将门关上，他回头，恼怒地瞪着南宫旭，对方却只是无所谓地笑。
“……到底为什么是我？”见南宫旭毫不在意，风豫乐无奈地走回他身旁，倒了杯茶给他。“我和厉炀不是同时进宫的吗？只要你开口，他绝对会两肋插刀的。”
接过茶盏，南宫旭微笑。“你看过哪个男宠像火王那么高大威猛？”
“……也是啦。”他叹了口气。长相俊美，注定了他悲惨的命运。“早知道会落到这种下场，当年就不随你回宫了。”
南宫旭端起茶盏轻啜一口，清冽的甘甜在舌尖泛开，隐于胸臆的，却是淡淡的苦涩。
那年抵达圣地，发现四方界王的尸首，他的心里只有无限的憾恨。
是父王自己多行不义招致这样的下场，他追来圣地，不是为了弭平叛贼，而是要将四方界王恭迎回宫，结果，等待他的，却是让他无法挽回的局面。
得知四方界王的血脉正由部属守护逃难，他撤下大批人马，只带精兵追寻而上，并下令不准任何人误伤四名孩童，他追上了，然而，那双曾经含笑的天真眼瞳却盈满了恐惧及不解，望着他，在他还来不及解释时，就这么消失在他眼前。
“当年我若是没把你们带回宫，是不是结果就会不一样？”南宫旭轻道，手抚上颈际隐于袍下的起伏，唇畔带着苦笑。
风豫乐转着手中的杯盏，沉默不语。他知道南宫旭总是随身带着一块叶形的碧玉，但没人知道有何渊源，只要问起，他就回避不语，但从他的表情可以猜出，那块玉定和当年的事件有关。
他还记得那时的情景，偌大的议事堂只有他们四个，七岁的千凌拚了命地哭，八岁的厉炀瞪着南宫旭、瞪得像要扑上去决一死战，十岁的他紧紧牵着他们两个的手，拂柳已经失踪，他绝不再让任何一个从他的手中放开。
他以为南宫旭会去辩解什么，结果，他却是从前任幻王的荒淫暴虐说起，中立叙事的口吻不曾偏颇，最后，他停了，停在在圣地发现他们父亲的尸首后，就没再说下去——因南宫旭哽咽得无法言语，撑住膝头的拳握得死紧，他强忍着，却抑不住微颤的肩头。
他不解，南宫旭不过才长他们几岁，然而脸上的沉稳及哀痛，却好似和幼稚的他们完全不同境界。哀伤像会传染，千凌哭得更大声，倔强的厉炀也哭了，这样的情感交流，他怎么可能置身事外？三个孩子相拥哭成一团，从此留在菩提宫中。
这些年，南宫旭教会他们许多，要他们念书，学习如何治理领土，带领他们练习操控的技巧，好让天生的能力更加精进。
“当然会不一样，”风豫乐微微一笑。“但绝对不会比现在更好。”谁能像南宫旭一样，把杀父仇人的小孩留在身边？
在他将他们视若手足的无私友爱下，他们学会宽容，学会发现过往中的无能为力，彼此父亲的死都不是任何人的错。若他没将他们带回，任由怀带愤恨的先王部属灌输他们偏激的复仇思想，他们将无法学会百姓福祉才是他们拥有这些能力的首要目的。
“是吗？”南宫旭淡淡勾起了唇。十三年来，他和风王成了好友，私下的相处完全抛开君臣的包袱，或许也就是因为这样，才会有那些禁忌之恋的消息传出。“你的‘鼎力相助’，难为你了。”
“君要臣死，臣不得不死。”风豫乐眨眼笑道，随即一正神色。“不过，那个臣子虽然唐突，却说出众人的想法。要是再找不到拂柳……”他顿了口，话中的隐意不言已明。
他知道，这件事，一直是南宫旭心里的痛，但他不懂，为何他会对拂柳如此执着。是对他们父亲的亏欠？还是有其他他们不曾理解的因素？
南宫旭没有回答，浮现脑海的，是在那片嫣红中兴奋旋舞的小女孩。
这些年，他用尽能力寻找，她却像是凭空消失了，没有任何消息。是不是，已到了该放弃的时候？
他扬起眼睫，眸光炯然果决。
“我懂。”
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天很蓝，风很暖，春回大地的舒畅让人只想就这么待着，舍不得回屋内。
曲拂柳手脚张成大字形，摊躺草地上，仰看上头的蓝天白云，感觉生机旺盛的小草在指缝处钻动，她不禁笑了。
“小姐！”看到她这举动，长廊上的仆婢惊喊。“您又这样！要是被老爷发现，会被骂的！”
“骂我又不是骂你……”曲拂柳小小声地咕哝，还是坐起，拉好裙摆。“好了。”她扬声应道。
“哪有大家闺秀会坐在草地上的？快起来！”
还是不满意？曲拂柳轻叹口气。草地有什么不好？歉疚地望了小草们一眼，站起身，乖乖地走上长廊。
“看看您！”仆婢气急败坏地拿下她头发上的草屑。“难怪老爷老爱骂您。”从没看过有哪个千金小姐像她这样，明明长得一副文静娟秀的模样，却老爱爬树、在草地打滚，身上老是沾惹花呀叶啊，拨都来不及拨。
她被骂不是因为太粗鲁，而是怕她不小心泄漏了行踪……曲拂柳低着头，状似受教，其实心思早已飞到园子里和那些花草树木嬉戏。
“小姐，您在这儿啊！害我找好久！”另一名仆婢气喘吁吁地跑来，一停下就开口抱怨。
她知道她很没有当小姐的威严，但也没必要每个人见了她都这么凶吧？曲拂柳悄悄扮了个鬼脸，而后抬头。“什么事？”
“老爷找您呢，在书房。”
“噢，我待会儿去。”她看到长廊旁的茶花像快枯萎了似，便踱过去，手指轻柔地抚弄花苞。
“您还在干什么？快去啊！”她无关紧要的态度，让仆婢急得跳脚。
“好、好——”曲拂柳拉长音，收回手，原本颓丧的茶花绽放了花朵，迎风摇摆，她微微一笑，缓步朝书房走去。
绕过长廊，接近书房，曲拂柳不由得叹了口气。
说真的，她很怕见他。
她知道这样子很不应该，也知道他所做的一切都是为了她好，但她忍不住。
她怕极他那紧盯着她的热切视线，仿佛她可以完成他所有的期望及未竟的梦想，只要一面对他，沈窒的气氛就压得她喘不过气来。
停在门前，她深吸口气，才举手敲门。
“进来。”门内传来苍劲的回应，她推门走进。
一名华发半生的老者坐在桌案前，锐利的视线显露他的严谨，见她进来，他即刻起身，恭敬一揖。
都说过多少次了，还来啊？曲拂柳无奈，没什么力气再去与他争辩，只好轻道：“免礼。”
“上次跟您提过的事，不知您有什么想法？”徐中原等她坐下后，随即开口问道。
曲拂柳神色一僵，尴尬地低下头。“我还在想……”
“您还在想”徐中原嗓音不自觉地加大。“这些年对您的教导，竟没能让您有任何想法？您这样叫我怎么对得起死去的地王？”
绞扭手指，曲拂柳轻抿下唇，不发一语。他就是有这种本事，只消三言两语就可轻易勾起她的愧疚及自责，把她的心情完全破坏。
伯伯，在人前她是这么称呼他的，但她不姓徐，他也不姓曲，会有了牵连，只因为他过去是爹爹重用的部属。
十三年前，爹死于圣地，她还来不及理解这样的噩耗，就被带着急急逃难，仓皇间，有人大喊追上了，伯伯拚死将她带离。
她不晓得这些年外头变得如何，因伯伯不准她出门，也不准仆婢对她提到外头的事，只让她待在这偌大的宅院里，在四周施下了符咒，防范她的能力被人察觉。
伯伯总说那一战有多惨烈，说她爹爹死得有多不甘，她好怕听那些，她不希望记忆中向来是开朗大笑的爹爹被痛苦挣扎的表情所取代。
但伯伯不让她逃避，一直在她耳旁诉说，甚至把百姓的惨况也鉅细靡遗地形容，那场血战、那些场景她从不曾见过，却常常出现在她的梦中。
幻国只剩她能拯救了—— 伯伯常常握住她的肩头，语重心长而又坚定地告诉她。她却不懂，她连这栋宅院都出不出去了，还能拯救什么？
“原谅我的失礼。”见她这样，徐中原叹了口气。他隐姓埋名，用当年带走的财富，以经商为幌子，隐躲在市井民间，尽心尽力地守护幼主，等着复仇雪耻的时机来临。“我只是求好心切，所以逾了矩。请您振作点，风、火、水王已被幻王收服，普罗苍生全靠您了，地王！”
曲拂柳瑟缩了下，那个称呼，像有人在她心上抽了一鞭。她不喜欢这样的枷锁，是不是只要她没打倒幻王，百姓就永不见天日？就会对不起伯伯这些年甘冒欺君之罪的养育，和愧对爹爹的枉死？
“最近，幻王的防心渐失，且朝臣们开始倾向另立地王，已引起百姓不满，如您在此时出现，百姓的心定会全然归向您！”说到此，徐中原眼睛都发亮起来。“幻王得知您的行踪，定会要您进宫，届时，您先别轻举妄动，一切依幻王安排，等他放下戒心，就是我们沉潜多年所等待的大好时机！”
“可……我怕我骗不了人……”曲拂柳小小声地开口。其实她最想大喊的，是她做不到他的期望。一无是处的她，不可能会是救世主的。
徐中原微笑，按住她的肩头。“我没要你骗人。”
精明如幻王，再完美的谎言在他的犀锐目光下都无所遁形，有鉴于此，他才对她个性中的那份温和及天真没强硬拔除，因这是她用以接近幻王的利器！
“你只要答应，我会为你安排好一切。”
答应——会是解脱？抑或是另一场折磨的开始？曲拂柳好茫然，不敢迎视他的眼。
“地王！”察觉她的犹豫，徐中原怒喊。“咱们忍辱负重只为这一刻，您若是就此退缩，要九泉之下的地王情何以堪？”
别说了。愧对黎民百姓、愧对她爹、愧对任何人，她晓得的……
曲拂柳咬唇，闭眼用力点了下头。
“一切听您的安排。”
第二章
沉寂了十三年，南宫旭突然感受到讯息。
宫中的花草树木雀跃不已，生意盎然，像在欢迎什么。紧接着，在南方的领地，传来有位姑娘能让整片荒田在转眼间长出稻秧的消息。