所谓“天下熙熙，皆为利来；天下壤壤，皆为利往。”，由利益带动的繁华，足以让没没无名的小城，跃升为仅次于京城的第一大城。
治遥城，位于京城南方，本以务农为主，数十年前，一位从事丝路贸易、长年出入蛮夷的商贾高升落根于此，带起治遥城的繁荣。
以城楼为轴线中心的治遥城，依南北向划分为东西两城，两城各据一方。
正午时分，位在治遥城东城大街的龙升楼正是热络，除了二楼包厅，楼下大堂也全忙成一团。
跑堂小二来回穿梭，生怕一个招呼不周，就会被凌老板扣上个偷懒的名义，把这个月的月俸扣光光。
“莘儿，麻烦你帮我把靠窗的桌子收拾、收拾。”
唐莘儿颔了颔首。“好。”
“还有、还有，收拾完记得到酒房拿一坛烧酒。”
“知道。”她紧接着应和，忙着收拾桌面的手不敢稍做停歇。
一清空杯盘狼藉的桌面，她赶紧提着装满杯盘的木桶准备回厨房，一转身，便迎头撞上了个高大的男子。
也不知是她太瘦弱，或者男子太高大，唐莘儿一个不稳，往后连退了好几步。
男子见状，眼明手快地拉住她的手，适时阻止她陷入撞翻长椅的窘态。
察觉男子有力的掌扣住她的腕，唐莘儿心一惊，急忙挣脱他有力的抓握。
“我、我站稳了，没事……有劳、有劳爷。”
她抬起头，清亮的眸子在悄悄对上男子深邃冷眸的瞬间愣了下。
男子的五官深刻，炯炯鹰眸在斜飞入鬓的剑眉下，予人一种精明、冷酷的印象，而抿成直线的薄唇，有股不怒而威的气势。
这个男子不简单哪……
这个念头自脑中掠过时，男子冷冷的语调拉回她的思绪。
“瞧够了吗？”
因为她的视线，高厉眯起眸，凌厉的目光停滞在她苍白又憔悴的脸上好半刻。
这姑娘有一张瓜子脸，柳眉凤眸，微抿的唇血色极淡，骨架纤瘦，身形看来极为娇柔，但过度清亮的眼神淡去了她的柔弱。
高厉扬了扬眉，隐隐感到姑娘身上有股矛盾的特质，吸引他的注意。
发现他毫不避讳的打量眸光，唐莘儿回过神来，敛眉道：“真对不住，爷请坐。”
她的话声甫落，由另一头步来的凌大娘白了她一眼，低声啐了句：“呋！怎么做事的，笨手笨脚的！”
巧妙地将唐笔儿推到一旁，凌大娘连忙鞠躬哈腰问：“没弄脏高爷吧？”
高厉瞥了凌大娘一眼，扬唇淡道：“没。”
高厉——治遥城再造恩人高升的长子。
高升长年从事丝路贸易，在他精准的眼光下，高家的生意几乎涉及所有能赚钱的买卖，短短几年间，成为富甲天下的豪门家族。
而高升百年归天后，高家产业便由三个儿子分别继承。
在这众多产业中，最让人津津乐道的莫过于“日生财”、“凭栏笑”、“撒金豆”这三家铺子。
原本这三家铺子盈余不大，但在三兄弟各持所长的经营下，生意日益兴隆、日进斗金。
对数字极为敏锐的长子高厉，经营位于西城大街上最赚钱的钱铺“日生财”。
八面玲珑、纵游花问的次子高傲则接手经营花楼“凭栏笑”。
年纪最轻、玩心最重的老三高盈，则把赌坊“撒金豆”当成玩乐之处，别出心裁的赌法新鲜刺激，让好赌之人趋之若骛。
于是，短短几年间，这人称“治遥三恶”的高家三兄弟，让钱铺、花楼、赌坊壮大兴盛，掌控整座治遥城的繁荣。
凌大娘斥下笨奴婢，迅速换了张笑脸，亲自接待。
“爷请坐。”凌大娘亲自取来茶壶，为高厉斟了一杯茶后，才问：“不知爷今儿个想吃什么？”
高厉撩袍坐下，直接拿起桌上的清茶，仰首饮尽，问：“有什么推荐的？”
“今儿个鱼特鲜，先为爷上道醋溜鱼，再来道龙井鲍鱼、富贵鸡如何？”
“成。”他微微颔首，态度仍是一贯的冷淡、难以亲近。
凌大娘也不敢多问，哈腰退下后，立即扯着唐莘儿的手往后堂去。
随着两人隐没至后堂的身影，不管用膳或品茗的客人，全在瞬间交头接耳了起来。
“啧、啧，那姑娘长得真标致。”
“啐！标致有啥用啊！凌老板是出了名的刻薄，落入凌老板手中，怕是捱不了几个月，就要香消玉殡了吧！”
“唉！真可怜。听说这标致的小姑娘是同她爹到城里发展，没想到才入城没多久，她爹便病死，在身无分文、举目无亲的状况下，也只有卖身葬父……”
听着耳边不胜唏嘘的耳语，高厉这才知道，方才那个瞧来柔弱的女子，有如此乖舛的命运。
他扬唇，眸中掠过一丝兴味。
众人口中的那位姑娘很有意思，外表瞧来柔柔弱弱的，但清亮的眼神却吸引着他……
一思及这念头，高厉连忙甩了甩头，唇畔勾着一抹自嘲的淡笑。
在他的脑子里，哪有什么比撑饱荷包更让他感兴趣？
抛去心里奇怪的想法，他专心用膳。
＊＊＊
“老板！您轻点，好痛……”
凌大娘的手劲不小，被拽着走到后堂的唐莘儿吃痛地嚅了声。
“知道痛了？”凌大娘变了脸，伸指戳着她的头，鄙夷地道：“你呀、你呀！存心跟老娘过不去是吗？没长眼是不是？连走个路也会撞着客人？”
唐莘儿动了动唇想辩解，下一瞬却噤了声。
在凌大娘面前，她多说多错，还是少开口为妙，反正她已经不是第一天领教凌大娘尖酸刻薄的嘴脸了。
见她闷不吭声，凌大娘低啐了声，道：“你呀！给老娘小心一点，要不迟早扒了你的皮！”
“知道了。”她应声，藏在袖下的拳头却握得死紧。
见她杵在原地不动，凌大娘伸指戳了戳她嫩白的额。“知道了还不赶快去后头洗碗？磨磨蹭蹭的要蹭到啥时？”
吃痛地缩了缩纤肩，唐莘儿压抑地抿唇，低着头快步往厨房而去。
经过热气蒸腾的厨房前，她不自觉地顿下脚步，望着厨房内切切剁剁、挥动锅铲的情景，她恍然地失了神——
家乡的生活条件差，总是不如南方丰饶富庶，她时常听爹说治遥城繁华，讨生活容易，要出人头地也容易。
于是一年前，身为厨师、并以发扬自研菜式“唐家菜”为毕生心愿的爹爹，带着她来到治遥城，冀望能一层长才，搏个出人头地的机会。
好不容易来到治遥城，但她与爹爹竟似走了霉运般，让贼人偷光了盘缠，爹爹更因为染了风寒，不幸客死异乡。
身无分文之下，她只有卖身葬父一途。
适巧，龙升楼缺丫头，凌大娘见她长得标致，为她葬了父亲后，便将她带回了龙升楼。
但进了龙升楼后，唐莘儿才发现，她的恩人凌大娘是个极为刻薄的主子，在她手下工作的丫头，无不遭受她的虐待，她也常因做错小事或打破了几个碟子，而被毒打一顿。
每当心情低落、沮丧时，她便偷偷做几道爹爹在世时最拿手的辣零嘴，与其他丫头们一块分享，藉以抒发、转移低落的心绪。
没想到竟然因此被凌大娘得知唐家食谱的存在，并将食谱据为已有。
唐莘儿恼得想抢回食谱，无奈她势单力薄，在卖身契及唐家食谱皆在凌大娘手中的状况下，她只有委曲求全，把客人打赏的银子偷偷攒起来，只希望可以早点赎回卖身契、拿回唐家食谱。
忆及过往，她冷得打了个哆嗦。看着那堆浸在冷水中的盘子，唐莘儿忍不住搓了搓发红的掌心、呵了呵气，企图让身体暖和，岂料肩上突然挨了记板子。
“找死？敢偷懒？”
她吃痛地缩了一下，澈亮的眸子隐着怒意。
“怎么？念你个几句就不高兴是不是？”
“莘儿没偷懒……”
“没偷懒？前头忙得快掀楼盖了，你还想同这几个碗碟磨蹭到啥时？”凌大娘啐了一声，高亢尖锐的叫骂刺耳得紧。
“莘儿洗完这些盘子，马上就去前头帮忙。”她抿了抿唇，压抑地说。
“洗、洗洗——等你洗完天都黑了！”
“那……莘儿先到前头帮忙。”她起身，在围裙上抹了抹油腻的双手。
凌大娘嫌恶地瞪了她一眼，鄙声嚷道：“真不知我这是造哪门子的孽，瞎了眼才会买你回来！”
唐笔儿低垂螓首，咬着唇不说话。
凌大娘见她吭也不吭一声，火气又起，手中的板子又招呼在她身上。“怎么？念你几句就一副委屈样？也不想想，当初是谁给你银子让你葬父？现在你吃的、用的、穿的样样足，老娘哪一丁儿亏待你了？”
硬生生挨了几板，唐莘儿吃痛地扬起手挡着。“别打……”
见她反抗，凌大娘脸色难看到了极点。“还挡？老娘没见过像你这么大胆的丫头，不教训，赶明儿个说不准爬上老娘头顶撒野了！”
唐莘儿挡得了一回却挡不过第二回，没多久，只能任由噼哩啪啦的怒骂随着板子落在身上。
处在厨房的伙计，听着凌大娘发火的叫骂，只有暗暗提心吊胆，认分做着手上的工作，就怕下一个遭殃的会是自己。
终于，凌大娘打得累了，甩了板子，转身就走。
身上漫着一股灼热的痛意，唐莘儿咬着唇蜷缩在冰冷的地上，心底生起一股想逃离的冲动。
再这么下去，她早晚会被凌大娘给打死，唯有逃，她才有机会再闯出生路——
第1章(1)
一个月后
初冬的日阳，难得炽热得教人几乎睁不开眼。
唐莘儿扬手遮去头顶上的烈日，避开大街上熙来攘往的人潮，眯着眼打量眼前宽敞的铺子。
冬阳下，挂在铺子上方，以铁笔银钩的豪迈笔迹写着“日生财”三字的黑底金字匾额，折射出刺目的光芒。
她深吸下口气，坚定地掀开了门口的蓝色布帘。
一进铺子，唐莘儿便见柜台里一名老者边打着算盘，边与一旁的伙计交谈。
“掌柜，我要借银子。”她忐忑地开口。
无奈不知是她的声音太小，或者是对方太过专注——这一刻，压根儿没人理睬她。
唉……她有些懊恼地叹了口气，轻轻在心底告诉自己——唐莘儿，争气点，跨出这一步，你就赢了！
从龙升楼逃出来后，她早预料到日子并不好过，也曾动过回故乡的念头。
只是路远迢迢，在身无分文、无人保护的状况下，她要安然回到故乡的机会实在渺茫。
因此，打消回乡的念头后，她用在龙升楼攒下的银子，在城西郊区找着了安身之处。
城东与城西本就各据一方，在两方往来并不频繁的状况下，她相信自己目前的处境暂时无忧，只是身上的银子也所剩无几。
几近山穷水尽之时，她无意问听到城民谈论着由高家长子高厉所经营的钱铺日生财，心里忽地燃起一线希望。
听说日生财专以借贷银两为主，其借贷方式极多，有典当身上值钱物品换取银两，也可拿担保品直接借贷，再连本带利偿还，不管日生财的借贷方式为何，无非是为走投无路的她，辟了条明径。
或许日生财的方式并不适用于她，但倘若她能以自己的厨艺为筹码，说服钱铺把银子借她，她便可继承爹爹的遗志，开家小小的酒楼，发扬唐家菜。
待酒楼稳定了，有了银两，她便可以向凌大娘买回自己的卖身契。
这个念头逐渐成形后，她槁灰的心似被注入了一股动力。只要能同日生财商借到银子，她的未来便还有一线光明——
对着自己喊话完毕，唐莘儿深深吸了一口气，鼓起勇气。
“掌柜的，我要借银子！”
这一回，她保证钱铺里里外外都可以听到她的声音。
老掌柜抬起头，有些讶异地瞥了她一眼，半晌，才微笑着问：“不知道有什么需要帮忙姑娘的地方？”
这话问得多余，却是身为日生财老掌柜多年来唯一的开场白。
唐莘儿用力点了点头，藉以表达她迫切的需要。
“不知道姑娘要借多少银子？”老掌柜打量了她一番后才开口问。
“五百两。”
乍听那数字，老掌柜怔了怔，沉吟了片刻又问：“不知道姑娘借银子的用意为何？”
钱庄经营守则是在没有充分调查、了解情况的基础上，绝不拍板成交任何借款行为，以避免不必要的损失。
“开酒楼。”唐莘儿坚定地开口。
老掌柜闻言，又陷入思忖。
依钱庄的规定，在借贷银两之前，必须详细调查对方资产、用款目的、还款能力，最后才由财东决定给款与否。
瞧眼前的姑娘穿着朴实，可一开口便要借这么大一笔银子，将来会有能力还借银吗？老掌柜心里悄悄掂量着。
见老掌柜迟疑了，唐莘儿急急地道：“掌柜请放心，我一定会依规定还银子的！”
迎向她焦急的神情，老掌柜笑着道：“姑娘莫急，你商借的数字不小，待我请示财东，咱们再来协议也不迟。”
“那……要多久？”她无法下忐忑，十指随着心情绞拧得紧。
对方的反应虽然早在预料之中，但唐莘儿还是无法不担心。
老掌柜微微一笑。“请姑娘至议雅阁稍候片刻。”语落，他朝后头唤了唤：
“金宝儿，领姑娘进议雅阁。”
“有劳。”
尾随在侍童身后，唐莘儿暗暗抑下心头的紧张。今天走到了如斯局面，无论如何，她都要说服日生财与她合作！
＊＊＊
议雅阁位在日生财的店铺之后，也是财东高厉的居所。
唐莘儿随着侍童的脚步走进店铺后的院落，视线随意浏览着，不由得评论起眼前所见。
原以为治遥城首富的居所必然建造得富丽堂皇，没想到穿行其间，她并未感觉到丝毫铜臭气息。
宽敞的深庭宅院宛如在雪中傲然挺立的青松，让四周漫着一股清幽的气氛。
半晌，侍童领着她进入宽敞的厅堂等候。
“姑娘请坐，当家财东稍后就到。”斟上茶水后，侍童恭敬道。
唐莘儿怔了怔。“当家财东？”
她以为待老掌柜请示财东后，便会到此处与她协议商借之事，没想到同她协议的……是“日生财”的当家财东。
“是。”侍童关上门后，便退到门外候着。
侍童离开后，唐莘儿捧着茶坐在圆桌前，这静谧的厅堂，令她内心的惶惑钻出心头。
爹爹，您在天有灵，定要保佑女儿顺利借到银子！唐莘儿双手握紧成拳，在心中反覆祈求。
她想得专注，因此浑然不觉身后由远而近的脚步声。
“有劳姑娘久候。”
高厉沈徐的嗓音落下，瞬即便为过度静谧的空间蒙上一股无形的压力。
唐莘儿陡然回过神，连忙站起身迎向对方，蓦地一怔——是他？
“我……是不是见过你？”高厉忽地开口。
眼前这有着柔美外貌及一双傲然清眸的姑娘，让他有股似曾相识之戚。