他私心想瞧瞧女儿究竟有几分能力，倘若真找不到婆家，将来也可以继承“逢春堂”。
知道夫婿的想法，朱夫人暗暗在桌底下踩了夫婿一脚，转向女儿道：“姑娘家再怎么有本事，总归是要嫁人的。”
朱若沅喃着。“那也是以后的事嘛！”
“什么以后的事？西长安街大你几岁的闵姑娘、顺城街的妤姑娘在去年尾和今年初都嫁了，你还想拖到几时？”
朱夫人一想到好姊妹的女儿纷纷出嫁，就忍不住开始为女儿的将来打算。
提及嫁人的话题，朱若沅气得嘟起嘴，圆圆的脸庞因此显得更加丰润。“我还不想嫁人呐！”
朱夫人脸色为之丕变。“你说的是什么傻话？”
“没人会要个肥姑娘，嫁不嫁得出去还是个问题呢！”朱若沅咕哝着，语气里有说不出的怀疑。
虽说当朝福态美人不少，但她的食量不小、吨位也不小，真要娶她回家的男子非得有雄厚的资产，才养得起她。
“肥？是哪个瞎了狗眼的人说你肥来着？”朱夫人插着腰，颇有要将对方拉出来打一顿的气势。
眼见自己完全无法掌控娘亲的情绪，朱若沅拚命对楚寒洢使着眼色求救，连朱大夫也冷汗直冒地，只能露出尴尬的笑容。
接收到两人的目光，楚寒洢笑脸吟吟地打了圆场：“夫人怎舍得这么早把沅沅这么好的姑娘嫁出去呢？要是我，一定趁这段时间好好物色对象，到时要真有谱，再谈也不迟啊。”
天下父母心，朱夫人听楚寒洢这么说，点头如捣蒜地应和。“也是、也是。”
见娘亲的情绪稍平抚，朱若沅不死心地问：“娘，你就让女儿趁未嫁之前到外头见见世面，也算帮了洢儿姊姊一个忙？”
朱大夫细思了一番，愈觉此法可行。“九逸城来回不过几日，派几个武功高强的护卫跟着，应该不成问题。”
朱若沅闻言，圆眸透着一丝光采。“可以、可以，只要能出城，派多少人跟着我都成。”
朱夫人觑了女儿一眼，她还没出声，夫婿便附在她耳边低声轻语。“这笔生意不小啊！你舍得让银子生了脚往别人家去？”
银子！由眼前晃过的白花花银锭，瞬间软化了朱夫人一双利眸。
捕捉到妻子的心绪，朱大夫下了剂猛药地再度耳语。“银子愈多，才能风风光光嫁女儿呐。”
朱夫人思及此，原本坚定的立场稍稍动摇。
好姊妹的女儿嫁的全是高官权贵，看着她们脸上喜不自胜的模样，她心底可是欣羡极了。她也要自家闺女风光出阁！
诸多想法由朱夫人脑中掠过，朱若沅一颗心跟着高悬在那儿，只能静候爹娘的决定。
好半晌，朱夫人才缓缓启口。“好吧，晚些我再同你爹商量、商量，找个稳重可靠、武功好、人品佳的护卫护送你到九逸城去。”
朱夫人开出的条件犹如严选女婿，明眼人都知晓她打啥主意。
唯独朱若沅，因为完全沉浸在自己的思绪里，浑然不觉自己已被亲娘算计。
“哇！小日日，姊姊可以去九逸城，棒不棒？开不开心？”她肥嫩嫩的小手捉着湛允日的手，看起来好不开心。
似乎是感受到她愉快的心情，小男孩也开心地不断咯咯笑出声。
朱夫人看着女儿开心的表情，心里也很满意。
只是此刻谁都没料到，这个决定将改变朱若沅的一生。
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九逸城位于长安城北方，占地幅员辽阔，由伦伏山至永绍平原皆为马王石万里所有。
因地处山城优势，九逸城所产之马匹长得高大壮硕、跑得飞快，被挑选上战场之马，更是骏逸不凡。因此国家所需战马，大多仰赖九逸城输出。
这一日天气甚好，石夫人与夫婿登楼北望，视察着马匹放养的情况。
石万里双眸远眺，看着伦伏山脚下流出的雪水，在九逸城外西边收汇聚成伏永河，蕴养了一片大草原。
这片草原以及野生的冬虫夏草、草洛蚕养壮石家的马匹，带起了石家的养马事业，更让石家马业拓展为天下第一。
将眼前壮丽的风光纳入眼底，石万里心里却有无限的感慨与忧心。
感觉到夫婿的情绪，石夫人无助地轻语。“老爷，你说这可怎么办才好？”
这些年来儿子的病情起起落落，纵使家业发展得再好，到头来或许也可能只是一场空。
重金悬赏各地名医的告示，早就由九逸城推及四方张贴，无奈前来的大夫本领不济，石天澈的病情依然毫无起色。
呼呼风声掠过耳畔，气氛沉滞了半刻，石万里才语重心长地开口。“如果半年后澈儿的身体还是这样，那石家马业就交由仁于继承……”
十指紧扣在石城坚硬的灰岩之上，石万里心中因为这个万般无奈的决定泛起微微的痛。
几十年前，石老城主将九逸城马业以世袭方式，交由长子石万里管理。如今，石万里的独子石天澈将满二十岁，该是继承家业的年龄了。偏偏石天澈自小体弱多病，身子骨比石家的马儿还差。
石天澈的状况，让石万里的远房堂弟石仁于掩不住对庞大家业的觊觎，直接就赖在石家堡长久做客。
说好听点是“做客”，事实上石仁于心里的盘算众所皆知。
他所等的盼的，就是侄儿早早归西，好让他名正言顺继承石家产业。
石夫人感叹万分。“他不务正业、贪酒好色，家业给了仁于，也就等于间接毁了九逸城。”
“我不会让仁于毁了九逸城！”一想到夫妻俩费了多年苦心经营的马业有可能毁于一旦，石万里神色激动地走下城楼。
“老爷，你上哪去？”
“我不会让上天绝我石家子嗣！”
原野茫茫，绿意盎然，他实在无法将见证了石家历史的这片大草原，轻易地拱手让人。
石夫人加快脚步追上夫婿。“老爷有什么想法吗？”
“不能让澈儿再这么继续病下去，我立刻整装出发至长安。”
他不愿失去儿子，更不愿失去苦心经营了大半辈子的心血。唯今之计，只能走一步算一步了。
“长安……”石夫人怔了怔，因为夫婿的话勾起了点回忆。
“我想长安人文荟萃，一定可以找到名医治澈儿的病。”石万里下了决定。
就在此刻，石夫人努力回想，由脑中挤出了三个字。“逢……逢春堂，是了，是逢春堂！”
石万里不解地瞥向妻子，脸上尽是疑惑。“逢春堂？”
“老爷，你还记得十年前，带着澈儿到长安与马商洽谈合作之事吗？”
他点了点头。“这事我当然还记得，由长安刚回来时，澈儿的身体好了许多，但……这个‘逢春堂’与我这回上长安、寻名医有何关联？”
“这点我并不是很肯定，只是由长安城回来后，澈儿同我说过，有个小姑娘送他一种叫什么……‘美人糖’的，还说吃完了可以再到‘逢春堂’配药方，我还记得那段期间，澈儿的身体好多了。”
事隔多年，若不是夫婿提及此事，说不准她还想不起来呢！
“逢春堂……”霍地，石万里心里激出了希望的火光。
或许“逢春堂”会让情况有所转机。
第二章
烛火在幽暗中散发着微弱的光芒，将床铺上颀长的身躯，勾勒出晦暗不明的光影。
“怎么不死心呐？”几个软枕垫在腰后，石天澈半坐在床铺上，发出干笑。
“说那是什么话，娘不准你这么快就放弃，知道吗？”握着儿子劲瘦的大掌，石夫人对他说出了石老爷准备至长安城，寻找做出“美人糖”的名医的打算。
一双浓眉轻挑，石天澈微微勾起唇角。“好死不如赖活，是吧？”有些干哑的清冷语调，回荡在幽静寝房中，语气带点无奈，更有几分悲凉的嘲弄。
他并不以为找出十年前那只锦囊，对他的病情会有任何帮助。
石夫人怔了怔，眼底尽是儿子削瘦苍白的俊颜。
鼻头没来由地一酸，身为娘亲的石夫人不舍的心绪，无止尽地在胸口蔓延。
这么个俊逸挺拔的孩子，原该是驰骋马上、意气风发的年纪；再依他的冷静睿智、对马的了解，正是接掌家业的最佳人选。
偏偏苍天弄人……石夫人抚着他因为过瘦而微凹的脸颊，柔声道：“傻孩子，这回你爹一定可以为你找到大夫，治好你的病。”
石天澈沉默不语，唇角却扬起不相符的浅弧。
坦白说，娘亲这话他听得有些腻了。
由十岁那年秋天开始，有多少次的冀望，最后辗转地转为失望。期待的结果往往无疾而终，时至今日，他依然孱弱地似风中残烛。
纵使被父母捧在掌心紧紧呵护，仍是抵不过油尽灯枯的那一刻。之于生死，他早看破；看不破的，是父母为他心悬挂念的那丝牵绊。
暗叹了口气，他扬声淡道：“那锦囊在柜子里，你拿走吧！”
“收得如此妥当，该不会是还对那位善心的姑娘念念不忘吧？”石夫人由柜子取出锦囊，唇边噙着浅笑。
以他这年纪，若是健康的孩子早该有婚配的对象了，早些成亲的，或许也都当爹了。
一抹微乎其微的情绪掠过眼底，娘亲的话开启了回忆的匣，关于小姑娘的回忆缓缓滑过心头。
放心，里面是“美人糖”，吃了可以强健筋骨，青春不老，头好壮壮。
唔，好吧！如果是你吃，就……就改叫“英雄糖”。
小姑娘这两句话让他印象深刻，因为感觉实在挺蠢的。
偏偏，他就是把这两句话记了十年……连同她的笑容和表情，深深地烙印进胸口。
心口依稀还可以感觉到，她将中药糖硬塞给他时所留下的温暖。
“娘似乎多虑了。”石天澈愣了愣，好半晌才避重就轻地开口。
“男大当婚，女大当嫁，这没什么好害臊的。”收下锦囊，石夫人一颗心仍管不住地盼着。
或许有那么一天，儿子的病奇迹似地好转，那么生儿育女、传宗接代自是不成问题。
眸光轻垂，石天澈再度沉默。
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暖暖三月，春风中仍夹带一丝冷意，让人不由得直打哆嗦。
朱若沅拢了拢身上的轻裘，满脸愧疚地问道：“江大哥，真的修不好吗？”
简朴的马车在长途跋涉，以及朱家姑娘超乎常人的重量折腾下，因为一个小小闪失，后轮便一个砰咚，直接卡进窟窿里。
马车因此进退不得，迫使护卫朱若沅至九逸城的江慎，只得下车察看状况。
“还不知道。”江慎淡淡开口。
朱若沅侧脸看着江慎紧蹙着眉，对着马车思量，她立刻扬声问道：“需要我帮忙吗？”
自朱夫人答应让朱若沅至九逸城采药后，护卫的人选很快便定了案。
人选是朱家经由楚寒洢的公公，靠着昔日官场上的关系介绍来的，目前在长安城里当差的捕头江慎。
“不用。”江慎人品相貌皆佳，但所说的话向来简单扼要。
由长安出城至今，江慎那张毫无表情的脸，活像她欠他多少银子似的，让人瞧了实在不快活。
朱若沅识趣地努了努唇，只得乖乖退到一旁，等着他解决问题，她的目光落在眼前的景致。
林木葱郁，一望无际的草原，为九逸城增添一股苍翠绿意。那巍然耸立在眼前的九逸城，犹如一座堡垒，城门出口人来人往，感觉热闹非凡。
可惜九逸城虽然仅咫尺之距，她此刻却没法进城，瞧瞧城里是否与长安城一样热闹。
移开视线，朱若沅杵在一边无事可做，只能干等，没想到等着、等着，小嘴竟又忍不住直发馋。
一双肥嫩小手不自觉地由怀里掏出一个锦囊，未多时，除了马儿略嫌焦躁的吐息，就只有朱若沅嘴里含着糖的“啧”、“啧”声响。
江慎冷冷瞥了胖姑娘一眼，为她自得其乐的模样在心里叹了口气。
至今他还是不明白，自己怎么会接下护送的任务？
虽然眼前的姑娘着实与一般姑娘不同，全身上下没有一丁点富家千金会有的矜持与骄纵，更是率真热情地让人无法讨厌她。
她是挺可人的，但……有一点却让他没办法认同。
因为只要一谈及吃，她的热情便异于常人。
他向来不注重吃食，因此对朱若沅极重吃食的程度，十分不以为然。
“不按三餐用膳胃会不好。”朱若沅是这么说的。
重点是，他们吃的不仅是“三餐”！
每天早、中、晚三餐加一道午茶及夜宵，终于让他知晓，朱姑娘为何会有现在的外貌。
“五谷为养，五菜为充，五畜为助，五果为益。此为《黄帝内经》传统养生学的重要观点。”朱若沅又说。
她奉此道理为圭臬，餐餐桌上都得具这五益。因此虽然仅有两人同桌而食，但桌上的盘盘碟碟，其盛况却宛如摆宴。
“千年来，中国人依照此一观点为主，并反对偏食，所以江大哥不能偏食，每一样菜都得吃。”朱若沅再说。
呿！就算他偏食，不也长大成人，不也身强体壮？！
她一箩筐的说法，他半点也不能接受。
于是乎，朱若沅的反反覆覆、叨叨絮絮，让江慎不由得怀疑世上怎么会有这样的人存在。
他绝不是寡言之人，但面对朱若沅，他只能蹙眉再蹙眉，寡言再寡言。
他的思绪游走，朱若沅却因为捕捉到他的眼神，朝他灿然一笑。“江大哥要吃吗？是美人糖喔，可以强身健体。”
江慎皱起眉头，直接撇开头淡道：“不用，谢谢。”
朱若沅耸了耸肩，似乎已习惯碰钉子，小嘴才准备再塞一颗美人糖，却感到一股突如其来的旋风扫过身旁。
她虽不动如山地站得稳当，但手中装满美人糖的锦囊，却因为一时松手，咻的一下子脱离了掌心。
“唉呀！我的美人糖！”
十万火急，石万里原本打算旋风而过，却因为耳边捕捉到姑娘的语句，倏地勒紧缰绳，回首探看。
眸光才定，他便见一团形体以着极快的速度往他扑来。
事情发生得太突然，石万里瞠目结舌之际却只能僵坐在马上，傻眼地看着眼前这怪异的情况。
刹那间，砰的一声巨响，使马儿受惊吓地厉声嘶鸣，前蹄骤抬乱了步伐。
石万里努力控制马匹，单手温柔抚摸它颈项处的鬃毛，直至它缓和了情绪，才对着趴在地面上的身影扬声问着。“姑娘，你说美人糖？你知道美人糖？”
朱若沅慢慢站了起来，拍去身上的尘土，看着装美人糖的锦囊紧握在掌心，她如释重负、松了口气地自言自语。“如果全洒了，之后的日子铁定难过……”