“不错，后生晚辈，这个教训足矣——”阎合打量着沉德沛此时惊魂甫定的神情，冷冷地一勾嘴角，“来人，带他去账房领赏吧！”
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沉湛陪了老夫人一整天，也照顾了一整天，直到落日西沉，由于心中牵挂着紫瑄，才向奶奶辞行，暂时先回常州，随后依然是来时的十几个家丁跟着。
官道上暑气尚未散尽，马蹄受热跑得飞快。
一阵热风扬起细沙尘土，路边树枝草丛中的鸟雀被惊超，扑扑振翅飞向天际，西边的最后一抹斜阳几乎在霎时隐去，暮色笼罩大地。
他怀中揣着那只翡翠玉镯，一骑当先。
只见天边一片浮云遮月。
过了半晌，夜风吹散了浮云，月色清晖才重新普照大地。
沉湛却猛地感到头部一阵剧痛，如万针齐扎，噬血钻心的痛楚。
眼前蓦然一黑，他从马背上滚落了下去。
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“知源！”
紫瑄从梦中惊醒，汗如浆出，湿透了她身上纤薄的衣衫。
她摸索着披衣下床，心魂不定地走至窗边。
但见满庭蓊郁，月色寂寂，却没有人能给她一个答案。
方才只是一个噩梦吗？
为何她会梦到知源从马背上摔下来？
梦中的情境虽消散了，那份恐慌感却犹在，且伴着猜疑，越来越浓。
她在窗边站了良久，来回踱步，再也无法安睡。
一直到临近卯时，天光隐隐放亮，梦境才被证实不假。沉湛被搀扶着回到常州的宅邸，家丁们七嘴八舌地描述当时情景，她却无心细听，只先命人速请大夫。
过了半个时辰——
“如何？”紫瑄陪着大夫出来，忧虑至极。
年迈的大夫捋一把白须，连连摇头，“奇怪、奇怪……我行医多年从没碰上这样的病症。”
她的忧虑更深了，“可他不是头痛得厉害？”
“时而痛，时而不痛。”大夫拍拍身上的草药箱，“我没辙了，只能开几帖安神压惊的方子，你们将就着抓药熬汤，好歹有些功效。”
陪着大夫步出外厅，紫瑄满腹心事，缓慢地回到房中。
已入卯时，夏日里天亮得早，屋外已有雀鸟啁啾，风过庭院，吹落叶尖上的夜露，不时响起咚的一声轻响，极其清脆，在一片寂静里清晰地传入耳中。
回来的路上，在亥和寅两个时辰，沉湛的头痛总共发作了两次。而此刻，他平静地躺在床榻上，经过一夜折腾，早已昏昏睡去。
她在榻边坐下，专注地看着他的俊颜，不知不觉流露出怜爱的神色。
除却庙堂毫局在上的身分、社稷辅君之忧，她终究仍是个女孩子，为情所系，为自己心爱的人牵肠挂肚，本来就是天底下最正常的一件事。
她守在床畔许久，直到沉湛醒转。
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刚入一更天。
窗外是冷月清辉，窗内却是芙蓉帐暖。
紫瑄依偎在沉湛的胸前，低低地道：“奇怪？你的头痛总共发作了三次，昨晚在亥时，今日在寅时及未时各发作了一次，难道……难道是沾染了什么不干净的东西？”。
他反而失笑，忍不住逗她，“紫琼，你可是孔府门生，子不语怪力乱神。”
“唉，关心则乱……”她幽幽叹了口气。
到了二更天便又是亥时了，他的头痛可还会再发作？
“我向来是不信那些神神鬼鬼、命理天数的。”他轻扯起唇角。
她皱眉，“但这病来得莫名蹊跷，又查不出病理所在，我实在担心……”
“担心什么？”沉湛轻吻她柔软的发丝。
紫瑄却倏然坐直身子，福至心灵，她想起一个人来。
云石老人！
“知源，”她苦笑，“我们不该忘了贝贝的师父。他的医法高妙，若是向他求救，一定可以想出良方的。”说罢，她披衣下床，点亮灯，在桌边匆匆写就了一封信。
“这样也好。”他看完信，把信纸放回桌面，“反正姑且一试，宜早不宜迟，我这就派人送往杭州。不过，要是他们师徒俩已经启程前往云南……”
“那也无妨。”紫瑄接口道，“我再修书一封，请我爹爹帮忙，从杭州往云南的横断山路程遥远，他们一老一小脚程没那么快，派人加紧搜寻一下，应该能够找到云石老人的。”
第八章
而此时，在醉花阁内，沉湛的那位三叔却正和阎合一干人等把酒言欢。
醉花阁是常州最出名的风月场所。
沉德沛亲自持盏为阎合斟满，口中犹道：“这次全赖阎大人，替我出了一口恶气！”
他似笑非笑，“三爷言重了，其实不过都是些上不了枱面的小把戏。”
巡抚宓谦已先回了苏州府衙，此处在座的还剩下常州知府贺东林。
沉德沛忽然又露出一丝忧虑之色，“阎大人，不瞒你说，这次大人替我教训了知源那小子，我心里自当是感激不尽，不过我家里……”他吞吞吐吐，“唉，我在家真的日子并不好过，我娘她最是心疼孙子，我怕这件事倘若出了个好歹，又或者知源因此落下了什么病根，总难免提心吊胆——”
“三爷何必如此小心？”阎合却眯起一双凤眼，阴凉地冷笑，“我早有言在先，不过替三爷‘教训’一下后生晚辈，自然不会无端取了他的性命。只需十五日，十五日后头痛便会下药而愈。”
贺东林在一旁帮腔，“沈三爷尽管放宽心，阎大人岂会是没分寸的人？”
“哦哦……”沉德沛也怕得罪人，赶忙陪起笑脸，“如此我就放心了——”
阎合慢条斯理地夹了菜，笑着提醒“三爷，眼下又快到亥时了。”
亥时。正是沉湛中的那种巫蛊之毒会发作的时辰，可以预见，他必定又会头痛得厉害。
沉德沛忽然一击掌，仆从连忙取出两只雕花木盒，他亲自捧到桌上一一打开，讨好地说道；“阎大人、贺大人，这两份薄礼下成敬意，还望两位大人笑纳。一来是答谢阎大人的帮助，二来也预祝日后我和几位大人们合作愉快。至于抚台大人那里嘛，我也不会忘记的，另有准备。”
两只沉水木的雕花盒内装的是一对夜明珠，如鸽卵大小，一看即知价值不菲。
贺东林和阎合对望了一眼，不由得抚须，笑逐颜开。
阎合却没有流露异样的神情，只不冷不热地微笑，“其实我们三人中，抚台大人是最紧要的，既然三爷对抚台大人另有准备，我和贺大人自然也就放心了。三爷这一番盛情，我阎某记下了。”
贺东林阐上了自己的那盒，“不错，只要抚台大人那真不出纰漏，我和阎大人一切好说话。”
三个人就这般把酒言欢，不觉窗外的夜色越来深沉，阎合醉了酒，先行告辞离去。
他府上的家仆轿夫抬着轿子抄小路走过一段暗巷。
忽然间，前面的两个轿夫吓得四条腿一齐打哆嗦，慌张地停了轿，“大、大、大人，不好啦！”
阎合一把掀开帘子，借着酒意怒气冲冲地大喝，“慌什么？出了什么事？！”
“大、大人！”其中一个轿夫已吓得瘫坐在地，“刚才好像有一个女鬼从前面飘过去了！”
“混账！”他气得一把将轿帘甩上，“朗朗乾坤，哪里来的冤魂厉鬼？你们定是看定了眼，还不快拾轿子赶路！”
四个轿夫勉强站稳，旁边一个提灯笼的却哆嗦得差点连火都灭了。
刚走出几步，轿夫们又惊骇得停了轿，其中一人慌道；“大、大人，这回不会错，这里真的有鬼呀！”
他边说边挣扎着直往轿边靠，提灯笼的连灯笼也不要了，五六个仆役轿夫一齐挤在轿边。
阎合扯开帘子，“你们要造反啦？”他刚骂完，抬眼见到巷口一个细瘦的暗影缓缓飘过，一时酒壮人胆，倒不觉得害怕，只冷笑问道：“什么人？敢在我面前装神弄鬼？！”
待他问完，前面居然传来一个阴阴惨惨声音，“我不是人……”
“妈呀！是鬼、鬼，大人，真的是鬼！”胆小的仆役们活像炸开了锅一般。
他冷笑更甚，“阎某奉天子之命督管的是盐务，你若是鬼，有怨有仇自可去找掌管刑狱的官员，找我做什么？”
那女鬼也笑了，笑声凄厉，“阎合，我的命是被你一把火烧没的，我找的就是你！”
“你——”阎合想起当日萧家的漫天大火，心里终于也开始发毛，厉声喝问：“你是谁？！”
那女鬼沉默片刻，缓缓地哼了声，“阎大人这么快就把杀过的人忘了，我是青梅。”
“青梅？”他陡然吓出了一身冷汗。这个名字他当然没有忘，因为她正是他当初设计灭萧家满门的主因，如果不是为了得到她，他也不会把同在一条船上的萧富贵弄死！“你不是已经死了吗？”
“奴家是死了，但魂魄犹在……”
“哼！你以为我会信你这一番装神弄鬼的话？”他跨出轿，勉强挤出最后一抹冷笑，“来人，还不快把这个扮鬼的女人拿下！”
不过男仆们仍都挤在轿边发抖，没一个人敢站起来，更别提冲到巷口了。
那女鬼阴惨惨地道：“阎大人如果不怕，我可以让你见见我现在的模样……”她边说边作势去撩斗笠下所垂的一圈面纱，“不过我是在火里被活活烧死的，阎大人见了可别害怕——”
“快走！”他惊骇得跌回了轿真，“快绕路走！”
轿夫们总算听了话，借着天上的星月，拾起轿子跌跌撞撞地一路奔逃出暗巷。
回到阎府后，阎合冷汗未止。
他的小妾梨落用绞干了的绢帕，细心地替他擦拭额上的汗珠，“真是的，怎么会招惹上那些不干净的东西？”
阎合心有余悸，冷着脸一言不发。
“对了，晌午我姐姐派人过来，说她已经生了，让我回家陪她住一阵子，我已经答应她了……哦，我们那里有一座寺院的香火旺得很，据说极其灵验，我回去后顺路帮你求一道平安符——”
她的话还没说完，却突然被阎合攫住了双肩，“小梨儿，连你也要从我身边逃走，嗯？”
梨落吓得娇靥发白，“只、只不过是姐姐要坐月子，你胡说些什么？”
“哼！”他盯着她美丽的面容许久，终于阴沉地放开了手，“小梨儿，你若是敢生背叛我的心，我不仅会杀你，连你姐姐一家我也不会放过。”
“我跟了你也有几年了，到现在你还不相信我？”梨落委屈地泪流满面，“既然你不愿我回家，那我便不回去了……明早我去常州城外的宝华寺替你求道平安符来。”
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翌日一早，梨落果然去了宝华寺。
寺中香烟袅袅，她求取一道平安符后，正要离去，却见老方丈缓缓地朝这边走来。阎合曾捐过不少香油钱，和这座宝华寺也有相当交情，她认得老方丈，只好等在原地。
老方丈先念了一声佛号，“阿弥陀佛，不知阎大人近日可安好？”
梨落勉强笑了笑，“不敢瞒方丈，他昨晚受了些惊吓，我才来寺里为他求一道平安符。”
“阎大人对本寺庇护甚多，老衲岂可坐视不管？”老方丈又念了一声佛号，
“小夫人可随老衲入后面的禅房中稍等，老衲已让人做了几道斋菜，劳烦小夫人带回府中。”
她讶异地睁大眼，“斋菜？”
“不错，正是本寺僧人常食的几道斋菜。”老方丈缓缓颔首，“可助阎大人安神。”
梨落听说可安神，便命跟来的几个仆从丫头退下，独自一人随老方丈走入后面的禅房中。
老方丈领她入内后，又道：“小夫人稍等，老衲让人速将斋菜送来。”
“哦，好。”她想到阎合便忧心忡忡，在恍惚中答应。
不到半盏茶的工夫，进来两个气度俊雅不凡的年轻人，正是沉湛和扮男装的紫瑄。
梨落认得沉湛，不安地吓了一跳，“沈少爷，你们……想干什么？”
“小夫人不必害怕，我们并无歹意，只不过你是阎大人最亲近的人，有些话我想问问。”
“你想问什么？”她却越发不安。
紫瑄走近几步，淡淡地开口，“听说小夫人在这异为阎大人求取一道平安符，是吗？”
她只好点头，“不错，因为他、他昨晚……”
“怎么，阎大人昨晚可是出了什么事？”紫瑄不动声色地负手看着她。
“不不不……没有，没有事！”她赶紧摆手，神情十分不安。
紫瑄狐疑地和沉湛互看了一眼。
他皱起俊拔的眉宇，忽然转身关门，然后又踱回来，“阎大人的这道平安符，恐怕求得晚了。”
梨落吓得睁大眼，“为什么？”
他冷冷地歉道；“因为有一桩灭门惨案，阎大人恐怕脱不了干系。”
“难、难道是萧老爷他们……”她一时六神无主，吓得低声脱口而出，旋即又连连摇头。
沉湛的脸色更冷了，犀利的目光直盯着面前的女子，“这些年，在阎大人身边只有小夫人最为亲近，他的那些肮脏事，难保不会对你说出口。”他说着伸手一指旁边的紫瑄，问道：“你可知道她是谁？”
梨落摇头。她当然不认得！
他退开一边，神情变得缓和，“这一位便是当朝的右相大人，此番她微服私访，正是为了萧氏灭门一案。”
“右、右相大人？”她这才吓得完全没了主意，跌坐在一旁的土坑上。
虽然她不认得洛相，但待在阎合身边伺候，日子久了，对洛相的名声还是听闻过的。
她清醒过来，急急跪倒在地，“贱妾未识得右相大人，罪、罪该万死……”
紫瑄扶起她，温和地一笑，“小夫人不必如此，本官此来绝非刁难。”
沉湛从旁冷冷地插话，“小夫人可能不知，萧氏一案已达天听，当今圣上震怒，阎大人既然牵涉其中，想躲是绝躲不过的。你若想求他平安，不如将实话告诉洛相。”
梨落不住流泪，懦弱地摇头，“沈少爷，我不敢骗你们，可我真的什么都不知道呀！”
“死去的那位萧老爷曾是常州的大盐商，而阎大人恰恰又是朝廷钦命的两淮盐运使，按理，他们勉强也可算是上下级属，阎大人为何要对萧氏满门下毒手？而小夫人你，案发前早已被阎合纳入府中，终日长伴在他身边，难道连一点缘由都不知晓？”说到这里，他故意顿了一顿，“其实小夫人若肯说出实话，我可保洛相日后上奏朝廷时，必定从轻处置你，但若知情不报，也一样要获罪的。”