“这……”听至此，艾然忍不住叹气。
唉，皇上也真是冤，这儿离京城那般远，要是有人存心不将问题上报，又有谁可怜吞云百姓的无助。不过，幸好有大人在，问题即将迎刃而解！
“艾然，想要要买多少米了？”感觉到她的目光，魏召荧淡声口着。
“这个嘛……”想了下，她忍不住问掌柜。“你瞧这米价可还会再涨？”
“肯定是会再涨的，你想想，今年三、四月都无法栽种，这一年一期的米没着落，明年的米价肯定更吓人。”掌柜照实道。
“那就给我二十石米吧。”那几个孩子正在成长期，吃掉的米肯定不少，再者，米价高居不下，寻掌百姓肯定更买不起，她多买些也好助人。
“二十石？我这所有的米凑一凑都不见得有二十石。”
“那就给我全部吧。”管他什么米，可以吃的就是好米！
“二十石的米……要不少银两呀。”
“那个……不知道掌柜识不识得这个？”她从包袱里掏出皇商令牌。
掌柜眯起眼，端详着。“没瞧过呀。”
“这样啊……”她想了下。“那麻烦你先把米都扎好，待过来付银两给你。”
“你真给得起？那些米价格皆不同，一斗六百文钱的还是最便宜的，算算至少也要一百二十两银子啊！”
“没问题的，你把米扎好便是，我到钱庄提钱。”她挥了挥手，回头拉着魏召荧，再认真不过道：“大人，我需要你的帮忙。”
瞪着她握着自己的手，魏召荧觉得该甩开，但不知怎地就是没动手。“帮什么忙？”
“陪我去钱庄。”
这是无比艰难的任务，要是不多带个人，她真是踏不进去啊！
第四章 助人为快乐之本(1)
虞家钱庄就位在县城最热闹的市集上，然而说是最热闹的地段，此刻近晌午，在路上行走的人却不多，和京城熙来攘往的人潮完完不能比，而且每个人皆是眉头深锁，一副天快塌下来的样子。
这也难怪。
要不是她意外得到皇商令牌这个宝贝，回到这儿恐怕也只能啃野菜度日。
“艾大师既然有皇商令牌，大方走进去便是，竟还要我家大人陪同，简直是把我家大人当随从了。”八贤跟在身后，忍不住碎碎念。
魏召荧微侧眼，目光森寒得教他不敢再多嘴。
“八贤，我是把你家大人当朋友，怎会是随从？你鈶我扣这帽子也未免太大了。”艾然没好气道。
闻言，魏召荧微扬起眉。这身份听起来真是陌生又突兀。
“哪来的朋友，男女岂会以友相交？”
“不然所谓的红粉失己、青山之交是怎么来的？”她回头，双手叉腰等他赐教。
八贤闭了闭眼，姑且充当夫子，为她解惑。“每个朝代民风开放程度不一，艾大师，你可知道为何王朝律例规定女子护十未出阁，只能入府为奴度日？”
“不知道。”事实上，她很想把定下这可恶律例的家伙拖出来毒打一顿。
“那是因为女子年过双十就无生产能力，一个无生产能力又无任何助力的女子留在家中能有什么用？”
换言之，未婚女子地位不高，想与男子平起平坐简直异想天开。
“喂……”谁家的女儿更年期来得这么早？
“一个只会蚀米的姑娘自然要推出家外，留着能干嘛。”
艾然嘴角抽搐。“谁说姑娘家只会蚀米？”
“要不然还能如何？”
“我从吞云到将日城，可是亲眼见过不少姑娘家开门做生意的。”她们也是有手腕有脑袋的，谁说她们只会蚀米？
“那是她们已经出阁……你要知道，未出阁的老姑娘，就是一点用处都没有。”八贤摊摊手。
艾然紧握粉拳，忍住扁人的冲动。“八贤，一个姑娘家的价值不是取决于出阁与否，或肚皮争不争气，就好比一个人的价值并不完全在于成就，更是在于成就社会！只要律例不设限，姑娘家同样可以有所成就，造福他人！”
“是吗？”
“我就让你看看，一个三十岁的姑娘，可以改变什么？”赌上她艾然之名，她跟他拚了！
在这个女权如此低下的王朝，她会用实力证明，女人的价值绝对不在生孩子！
“好，第一步，钱庄自己去。”八贤立刻提议。
“好……才怪，我又不是笨蛋。”摆了个鬼脸，她二话不说地拉着魏召荧。“大人，你答应我了，可千万不能食言。”
魏召荧怀疑自己何时答应了她，但放她独自上钱庄，确实不妥。这儿虽说未受洪灾太多波及，但物价哄抬造成生活困难，难保不会有人因饥寒起盗心。
“走吧。”他几不可见地叹了口气。
“谢谢大人。”她朝八贤笑得挑衅。
她当然要善用弱质女流的身份，博取有力者的同情，明明有人可以提供帮助还硬撑着独自奋战，那是傻子才干的事。
八贤耸了耸肩，没踏进钱庄，反倒到外头走动，查探消息。
“八贤没有恶意。”踏进钱庄，随即有人引领入厅，魏召荧趁机淡声替随从解释着。
“我想也是。”虽然八贤嘴巴很贱，可是他说的其实是这个王朝的普遍价值观，同时也是在－－“说穿了，他不过是在警告我，别对大人有非分之想而已。”
魏召荧愣了下，极意外她能将八贤的心思看得这般透彻。
他的反应教艾然笑了笑。“不管怎样，嘴坏总好过心坏。”犀利之词有时候反倒可以提醒她很多事。“不过他实在是想太多了，我真的是把大人当成朋友罢了。”
啐，以为她想要飞上枝头当凤凰？
不好意思，她本身就是凤凰，就算在平地走，一样是凤凰！
魏召荧微扬眉，对她不着痕迹地撇清两人关系，心里有种吊诡的在乎，不过倒是确定她和一般姑娘家极为不同。她够呛绝不退让，一番唇枪舌战，看似屈居下风，却总能在最后打一记回马枪。
和一般姑娘家的温良谦恭美德完全背道而驰，但是……倒是挺新鲜的。
“不过八贤有一点说错，王朝会有姑娘家双十前须出阁的律例，是因为数十年前战火四起，导致人丁凋零，为能延续子嗣，才用律例以为规范，事实上年过双十未出阁的姑娘极少，当年设计的奴营也是从事军衣制作。”
“是喔……”她撇了撇嘴。这种说法，她勉强可以信服，但还是不爽。
“客倌，请进。”钱庄伙计扬笑招呼着。
“我还以为钱庄有多可怕，看来是我想多了呢！”她原以为所谓的钱庄会像是地下钱庄那样，哪知就跟一般的铺子没两样，而且这掌柜还挺年轻的，面猈极为有型，一见人便扬笑，但不知为何那笑意总教她觉得有些发冷。
“不就是供商贾借贷或兑票的票号罢了。”
“是喔。”那不就跟银行没两样？不对啊，既然如此，那他干嘛还特地陪她来？跟她说一声不就好了。
不由得偷觑他一眼，就见他直视前方，朝掌柜颔首。
“两位是想要借贷还是履票？”掌柜温声问着。
“要提现银。”
“那么银票……”
她从包袱里取出皇商令牌，小声道：“掌柜的可识得这个？”
掌柜取来一瞧，微愕地看了她一眼。“敢问阁下是？”
“艾然。”
“果真是艾大师。”
艾然一怔。“咦？”她名声有这么响亮吗？
“皇商发出消息给各票号钱庄，言明持有这皇商令牌之人名唤艾然，要是签名不对，不得提领，此外要立刻报官严办，但只要是艾然本人，便可以无限兑领，也无兑领期限。”掌柜说着，玩味地打量着她，“不知大师要取银票还是现银？”
艾然听得小嘴微张，震愕得说不出话，还是魏召荧出了个声才教她回神。稍稍盘算了下，她道：“三百两银子。”
没想到卫爷如此尽心尽力，还发派消息给各票号钱庄，而且给她无限兑领的额度，最重要的是无兑领期限……天啊，她这不是拿到一张超级无限卡了吗？
“三百两便足够？”掌柜再问。
她掂算着如今的物价。“暂时先如此。对了，能不能将其中的一百两换成碎银？”
“好的，请稍等。”话落，掌柜便转进柜台后方的一扇小门里。
“天啊，我真不敢相信卫爷竟完全说到做到。”艾然小声说着。
“卫爷贵为皇商，岂有失信于人的道理？”魏召荧轻声哼着，打量着厅里花架上的各种稀奇古玩。
虽说能够开设钱庄，通常代表背后的金主财力雄厚，但有必要在这里摆上这么多古玩？
“可是他没规定兑领期限和上限，难道不怕我狠足了心吃垮他？”尽管对她来说，这真是个天大的好消息，但拿得太多，总觉得有些心虚。
“卫爷是个痴心人，哪怕用所有财物交换妻子，恐怕连眉都不会皱一下。”收回目光，他忖了下才道：“我以为你会提领更多。”
当初劝她将皇商令牌还给卫凡，以免再遇险事，她想也没想地拒绝，以为她是个嗜财如命的姑娘，如令看来，倒是他带着成见误解她。
“我也在犹豫该不该再提领多一些，因为这儿的物价实在高得离谱，相信有许多人没有饭吃，我也想帮上一点忙，可是……这钱又不是我自个儿的，要是提领太多，总是对卫爷过意不去。”
事实上，一口气领了三百两，已经是笔天文数字了呀！
“那倒是，这里的物价竟然比京城高上数倍，实在是不可思议。”京城一斗上等的米也不过五百文钱，可见在吞云一带，有人处心积虑哄抬价格，自以为天高皇帝远，管不到这，甚至连发生洪灾还不收手，反而变本加厉。
这种害虫要是不揪出，百姓何以维生。
“就是啊……”她咕哝着。
一会儿，掌柜取出一只木匣和一个锦囊，搁在桌面，打开匣盒，是白花花的银子。
“请点算。”掌柜拉开锦囊，倒出一桌面的碎银。
艾然的眼闪了下，随即纤指飞拨，不过眨眼工夫，就已将所有银子点算完毕，并签上大名。
“艾这手法好快。”掌柜忍不住赞叹。
“好说。”她本来的正职是银行的理财专员，算钱是她的业专兼理想。“那么，我们先走了，谢谢。”
她先握好锦囊，随即又抱起木匣，那木匣颇有重量，教她身形稍偏了下，身旁立刻伸出一只有力的手臂，帮她把木匣接了过去。
“谢谢你，大人。”
“不用多礼。”说着，他回头朝那掌柜颔首，就见掌柜扬笑恭送。
待两人踏出穿堂后，掌柜才微弹指，立刻跑进一名护院。
“去通知大人，大鱼来了。”掌柜换上冷冽的神色。
“是。”
离开钱庄，艾然就忙着采买，每到一处就被物价给吓得咋舌不已。身上不是没银两，实在是昂贵得买不下手。
可是，民以食为天，该买的还是得买，她只能尽量挑些便宜的菜。经过布庄时，又挑了几匹朴素的轻啰，打算替那些孩子添夏衣，再挑一匹质料好些的织啰，打算带回家孝敬老人家。
回头再到米铺结帐，托掌柜把米送到友人屈心宁那，算了算，不过采买一些基本民生用品，那三百两银子就用去大半。
“你不替自己做套新衫？”回程坐在马车上，看她不断地分配给谁的物品，魏召荧忍不住开口问。
“我？我不用啊！我这衣裳还很新，而且很耐穿。”除了质料有点粗糙磨皮，她挑不出该换的理由。
他眉头微扬。“你一心只为他人计划，没替自个儿打算？”
“我这不就是在为自己打算吗？”
“打算在哪？”
“只要看他们开心，我就开心，我为自己的开心努力，这不就是在为自己打算吗？”她好笑地看着他。“人生在世，求的不就是开心度日？就这么简单。”
一席话语藏着不忮不求的豁达，认魏召荧对她改观，在脑海中，她这个人的面貌愈来愈具体。
“受教了。”他难得微掀唇角。
那笑意很淡，几乎融进空气里，但就一个向来面无表情的人来说，这笑俨然像是冲破云层的曙光，眩了艾然的眼，也让她的心不自觉颤了一下。
“怎么了？”魏召荧被她注视得有些不自在。
“大人，你笑起来真好看，真应该多笑。”她由衷道。
说来，当初她没设定他面瘫啊，可他的表情真不是普通的少，眼下一扬笑，就像是泥偶变成了人，被注入了灵魂。
“你……”魏召荧有些赧然。
“唉，是不是女人年过三十，就把羞耻心给丢进坟墓里了？”负责驾马车的八贤听到这忍不住摇头叹气。
“喂，你这话什么意思？”是在拐弯骂她不知羞耻？
“待问你呀！竟敢调戏我家大人。”
“拜托，这是赞美！”你嘛帮帮忙，如果这样算是调戏，那在她的世界里，不就一大堆不入流的调戏？
“长人不论长相，你夸男人长得好，是什么心态？你这是在挑逗这个男人！”八贤干脆把话剖白，省得这养在深山的道姑不懂人间规矩。“而且你看大人的目光那般直接，根本就是打算诱惑他！”
“八贤，够了！”魏召荧微恼地低斥着。
艾然倒抽口气。
天啊，要是八贤所言属实，光是夸奖人就会落得这种罪名，而且就连看人的目光都得要收敛，否则会被当成诱惑对方……那这段时日，她非但伸出咸猪手，还偷窥他全身，而且又诱惑他……难怪八贤对她颇有微词，原来问题全出在她身上！
“大人，我没有这个意思，我……”
“我知道。”他淡声打断她未竟的话。
如今她的轮廓总算是清晰地呈现在他面前。她并非对他有意，只是因为养在深山，不受礼教约束罢了，也因为如此，她的举措才和一般姑娘大相迳庭。
这份认知像是摧毁了什么，让他的心微微发闷。
马车内突然静了下来，空气中弥漫着一股化不开的尴尬。
第四章 助人为快乐之本(2)
庆幸很快地抵达城南屈家，艾然忙着挑菜洗菜，和屈心宁一起张罗午膳，也就让她暂时淡忘这份尴尬。
可是用过午膳后，一上马车，尴尬再起。
艾然再也不敢明目张胆地看他，甚至努力缩在一边，免得不小心碰到他，八贤会说她打算霸王硬上弓。
啊！真是讨厌，怎么会这么麻烦？
离开广源县，赶在太阳西沈前，他们来到吞云城西郊，拨云山下的小村落。
马车才刚停住，便引来附近几位村民的好奇打量，艾然从马车上跳下，立刻有人大声喊着，“艾然，是你！”