夜半三更，主屋大厅灯火通明，在场的有潘急道和夏取怜以及被押跪在地的婉儿，潘急道已经差人通知她的主子前来。
但都已经快两刻钟，依旧不见她的主子前来，潘急道不耐地招来总管。“派人去催，要是她再不来，我就直接将人押进她的逢德院！”
左又领命正要离去时，厅外右侧小径，一抹鲜艳身影莲步款移而来。
朱袖一进厅，先是朝潘急道欠了欠身。她脂粉未施，面容显得苍白而疲累，有几分在睡梦中被吵醒的模样。
“大人，发生什么事了？睡得正好却被扰醒，真是的……”她嘟囔着。
定定地望着她，夏取怜心里已有答案，只是仍有些疑惑。
“朱袖，瞧瞧跪在你面前的是不是你的丫鬟？”潘急道态度从容不迫，彷佛心底已经有数。
朱袖狐疑地往前探，那丫鬟闻声回头，两人一照面，她微诧地喊，“婉儿，你在这儿做什么？怎么……大人，这是怎么了?”
“何不问她？”潘急道懒得看她演戏。
“婉儿，发生什么事了？”
“夫人……婉儿对不起你。”婉儿泫然欲泣道。
“对不起什么？”
“我……”婉儿咬了咬牙，犹如壮士断腕般，看向潘急道，泣道：“大人明察，奴婢私自离府，是因为怜夫人要奴婢嫁祸袖夫人，奴婢不肯，所以才打算连夜潜逃。”
闻言，潘急道饶富兴味地看向夏取怜。“十九娘，你怎么说？”若非他已察觉有异，瞧这丫鬟如此唱作俱佳，他还真会信了呢。
夏取怜微愕，但不是因为婉儿的嫁祸，而是他询问了她的想法，像是间接地信任她……
心隐隐的颤动着，有股暖意不断地扩散，饶是自己正被嫁祸，她也不以为惧。
“婉儿，我为何要你嫁祸袖夫人？”夏取怜收拾悸动低问。
“大人，每晚都是奴婢服侍老爷和怜夫人吃宵夜，是怜夫人要奴婢在老爷的酒里下砒霜的！”婉儿一口咬住。
“那么你共下了几晚的砒霜？”夏取怜淡声问着。
“整整三十天。”
“既是如此，那么我给了你什么好处？”夏取怜不疾不徐地套话。
“这……每回事成，你都会给奴婢一些首饰或银子。”
“所以不是我威胁你，是你自愿成为共犯，一旦我有罪，你也得跟着陪葬？而你已经做好心理准备？”
婉儿一怔，像是完全不知道事情的严重性，面上浮现微慌。
“大人，何不命人查看她包袱里有无银两首饰等贵重物品，要是有的话，她便是我的共犯。”夏取怜思绪清晰，有条不紊地说。“左总管，府里可有人能够证明每晚确实是她服侍我和老爷用宵夜？”
潘急道手指动了动，初六立刻扯下婉儿肩上的包袱，倒出里头之物。
左又一副公事公办的口吻回答。“这事可查，但据我所知，不会每晚皆是同个丫鬟伺候，毕竟她并非怜夫人的丫鬟，但要是怜夫人与她有所关联，那么……”他语带保留地打住。
“大人，这包袱里装的只有金子。”初六将包袱倒尽，低声禀报。
“婉儿，既然你要连夜潜逃，应该会带着我的赏赐离开才是，那么这些金子又是打哪来的？”夏取怜善于抽丝剥茧，一步步以话术诱她不打自招。
“那些不义之财奴婢才不屑要！”
夏取怜摇头叹了口气。“婉儿，你这话是矛盾的，如果你不要不义之财，为何要跟我合作，收下之后才反悔？再者，如果我要你嫁祸，就不会每晚去陪老爷喝酒，而是会把机会让给袖夫人，还有，如果我神机妙算到知道会东窗事发而预留后路要你栽赃袖夫人，你为何直到现在才举发，而不是在下午时把事情给说清？”
“奴婢人微言轻，说了谁信？”
“好吧，那么我问你，我如何威胁你？”她也不强逼，转了个方向再问。
“你逼奴婢嫁祸袖夫人。”
“我如何逼你？难不成我会杀你吗？”
“天晓得！你连老爷都敢毒杀，再杀一个人有差吗？”她被问得心慌意乱，但还是紧咬着这一点。
夏取怜像是颇为认同地点点头。“有理，可是……我什么时候威胁你的？”
“就在两个时辰前。”像是没想到自己必须回答这么多问题，婉儿愈应对愈是气虚。
“两个时辰前，那就差不多是用过晚膳之后。”夏取怜估算着。“我在何处威胁你？”
“就在逢德院外。”她硬着头皮道。
“是吗？”沉吟着，夏取怜看向潘急道。“大人派出的侍卫，从下午就一直守在疏月楼外，我有无外出，找来一问便知，大人，不如就请那些侍卫来证明是谁在说谎。”
闻言，婉儿脸色瞬间苍白。
潘急道惊诧不已，只因她这一席话，比刑部审案还要犀利，听似无意，却是绕过圈子后硬逼这对方进入死胡同。
他暗为她喝彩，没想到她竟如此聪颖冷静，从循循善诱到当头棒喝。简直是一绝！
“大人？”夏取怜不解的低唤。
为何盯着她不语，难不成他又不信她？不，不会的，尽管对她带有偏见，但这个男人并非不明是非之人，否则他不会把大局交由她掌控。
潘急道猛地回神，不敢相信自己像是着魔似的转不开眼。挲了挲下巴掩饰窘态后，他低声道：“那几个侍卫是我派去的，有何动静会主动禀报，不需要特地查问，反倒是你，婉儿，你还有什么好说的？”
他的目光冷沉寒厉。
“奴婢……”婉儿慌了，不住回头，颊上却硬生生被打了一个巴掌，摔跌在地。
“到底是怎么一回事还不赶紧交代清楚，难不成真要让大人办你死罪？！”朱袖气急败坏地骂。
婉儿满脸惊愕，说不出话来。
但此举却教夏取怜不满极了。“其实也无须再多说，在下午瞧过婉儿的手后，我便和大人说过，此事婉儿必定脱不了干系，而婉儿连夜潜逃，只是怕大人查处是她去买砒霜，如今婉儿为嫁祸我而编派如此说词，要说后头无人指使，谁信呢，袖夫人？”
“你这话莫不是在嫁祸于我？”朱袖神色一凛。
不与她争辩，夏取怜一针见血地道：“朱袖，你知道吗？长期碰触砒霜皮肤会溃烂，就算皮肤无碍，指甲也会留下痕迹，像是白色的直纹或横纹，那都代表着毒透过皮肤侵入体内。”
闻言，朱袖藏在宽袖里的双手紧握成拳。
“而我的手，”她徐缓地伸出手。“完好无缺，就不知道你愿不愿意再一次地伸出手证明自己的清白？”
下午看过每个人的手之后，她怀疑的人有两个，一个是婉儿，一个是朱袖，而婉儿又是朱袖的丫鬟，如此一来等于印证了事实，但她不能理解的是，为何朱袖要这么做？
朱袖膝下无子，难道她就不怕老爷亡故，她会被遣出府外？
在马车上，虽然和潘急道相谈不欢，但她还是不住地思考，在这府里，到底有谁是就算老爷亡故也不受影响，甚至不用被遣出府的？
“来人！”
潘急道低喝一声拉回她的思绪，就见两名侍卫已经奉命上前架住朱袖，硬是拉出她的手。
“住手，你们……”朱袖再挣扎亦是徒劳，在她的贝甲上确实出现横条白纹。
“朱袖，你还有什么好说的？”潘急道起身走到她面前。
她气愤抬脸。“这是嫁祸！”
“明日我确认砒霜买卖之人，就知道到底是不是嫁祸。”
闻言，朱袖气势消减大半，整个人萎顿下来，彷佛就连双脚都站不稳。
“朱袖，你为何要这么做？”夏取怜低声问着。
“因为老爷已经决定要让潘无量继承潘府！”
“难道你不知道失去老爷，你将流离失所？”人证物证，再加上朱袖自白，这桩案件已是破了，可不知为何，她就是觉得古怪。
朱袖殷红大眼死瞪着她。“只要我接养潘无量，不就能顺理成章地待在府里？只要没了你和老爷，我就能这么做，就像当年二夫人接养了大人！”
没想到还有这招，夏取怜轻呀了声。只是，为了一己之私而痛下杀手，未免太可恶。
“所以你毒杀老爷，再将我推下廊阶？”她推论，却怎么想都觉得不合理。
“你不是我推的……我既然打算毒杀老爷，就是要嫁祸给你，还推你做什么？”朱袖突然低笑如夜枭啼叫。“取怜，你不用开心得太早，在这府里想要你死的绝对不只有我！”
夏取怜眉头微锁。
这一团乱中还不容易理出一点头绪，但朱袖的话又让她暗自警戒。
“来人，将她们押进府衙大牢！”
“是！”
侍卫立刻将朱袖主仆押着走。
大厅突然寂静起来，在这夜半时分，只听闻烛芯燃烧的声响。
“恭喜，你无罪了。”良久，潘急道才似笑非笑道。
“那么，我不用写诉状，或者是上府衙诉说原由？”
“既已找到真凶，你自然不用再上府衙，不过你要的律典，我已经帮你找来。”潘急道从怀里取出来时顺道带上的律典。
“如此看来是大同小异了。”她快速翻阅，读着王朝律例，只觉得这真是个封建时代，将女人囚禁在芥子般的空间里，彻底扼杀。
“你真看得懂？”什么大同小异来着？她有时说话还挺妙的。
“这不重要，重要的是，大人往后有何决定？”
“我？”
“大人要是不回潘府，这满屋女眷何以维生？”
“我说过了，我会给她们一笔钱将她们遣散出府，只要她们省吃俭用，下辈子至少衣食无虞。”
“非得这么做？”律典记载，女子出阁被休，要是娘家不肯收留，就得自觅去处，也不得再改嫁……这些小妾无子无父，将来还能依靠谁？
“十九娘，这些小妾每月花销得费上五百两，潘府可不是金山银山禁不住她们这般挥霍，而我也没必要奉养她们。”他不懂自己为何要向她解释这些，也不懂她为何要一直跟他吵这个，这明明与她无关。
五百两的数字教她吓了一跳，但她还是不肯放弃，问：“如果我们可以自给自足呢？”
“嗄？”
第五章 限期一月(1)
毒杀老爷的真凶为朱袖的消息，在天亮之后，立即传遍潘府，另一方面在罪证确凿之下，知府大人升堂问审，判了朱袖和婉儿死刑，等候秋决。
此事已经落幕，但潘府的小妾们却仍人人自危，她们担忧着自己即将被赶出潘府，失去依靠。
几日后，夏取怜要碧落通报所有小妾到疏月楼。
她们无一敢拿乔，毕竟她们都知道，世怜虽然无法掌管内务，但有个子嗣的她，地位并不亚于二夫人，遑论，她们都看得出潘急道近来对世怜已经另眼相看。
“夫人，其他夫人都到了。”碧落到寝房通报道。
“我知道了。”拿起随笔画的图，夏取怜顺手阖上已经看了大半的账册。
这些账册是潘急道交给她的，起因是两人的一桩交易——
“你们要如何自给自足？”
揪出真凶的那天，潘急道如是问她。
“潘府旗下有诸多产业，只要拨一门生意让咱们营生便可。”她想过了，与其放她们离府自生自灭，倒不如把大伙团结在一块经营生意，互相有个照应。
“我为什么要给你们一门生意？”他好笑地问他。
“否则大人要回来主持潘府吗？”
“潘府产业自有牟总掌柜处置，不劳你费心。”潘急道冷哼了声。
说到底，还是为了潘府产业，这个女人，亏他好不容易对她有些改观，岂料骨子里的贪婪习性依旧不改。
“大人，为何不肯拨点心神在这个家？要是大人当初没有离府，也许老爷也就不会遇害。”她是律师，也许不是最顶尖的，但要诱人入圈套，对她而言并不是难事。
“难不成你认为我爹的死是我造成的？”潘急道眯起眼，有些怀疑自己听到什么。
“虽然不能说是共犯，但事实的确是你默许了这场谋杀。”
“好笑，天晓得这府里好好的怎会发生这些事？”这说法教他动怒，她彷佛在指责他冷眼看着一切发生。“况且他会落得如此下场，是咎由自取！”
就算他和老头极不对盘，也不会明知有人要杀他而不告知！
“不，你知道的，因为你刚刚就在防我，怕我贪了潘府产业，这证明你知道这府里的小妾都是有私信的，而你没有尽孝，劝老爷防备，放任就等于是见死不救。”
“放肆！”潘急道往花几一拍，立刻扬起木屑。
夏取怜微愕了下，怀疑那花几是三合板做的，否则怎会不堪一击。再抬眼，她神色不变，继续劝说：“亲情血缘是切割不断的，就算对那些小妾没有感情，那么心屏呢，她是潘府千金，不该被当个奴婢看待……难道大人不愿意为她主持公道？”
“十九娘，你到底想说什么？”他真是有些糊涂了。
他不懂这么做对她有何好处，竟让她不惜惹怒他也要争取到底。
“大人，我认为潘府必须好好整顿，要是大人觉得府里女眷只会蚀米，那么就让她们自己打理生活，让她们靠一技之长攒钱，给她们鱼吃，不如给她们鱼竿教她们如何钓鱼。”
“我凭什么相信你？”
“只要大人在府里，我做了什么，难道还逃不过大人的法眼？甚至大人可以派侍卫守在疏月楼，盯住我的一举一动。”
潘急道徐缓坐下，拿起早已凉掉的茶轻啜着。“十九娘，你到底是在打什么主意？”
“大人，我只是不希望她们流离失所。”她由衷道。
同是女人，女人的难处她都懂。
“十九娘，到底是谁把你推下廊阶还不清楚，这府里的每个人都可能是凶手，你犯不着为她们请命吧。”
话说回来，真是可笑，她又是何时和那些小妾交情好到为她们请命？以往的十九娘，呛辣刁蛮，虽然难相处，但心思一目了然；如今的她让人越看越模糊，尤其是不按牌理出牌的做法，简直教他摸不着头绪。
“大人，一码归一码，总不能一竿子打翻一船人，再者无凭无据就怀疑一个人，那是非常失礼的事。”
不假思索的回答和有条不紊的说话方式，教潘急道不自觉地睇着她。
她表情看起来冷淡，可那嗓音是有暖度的……真是教人摸不透。
“你明明就忘记一切，偏又古道热肠起来……也是，依你的性子，要是还记得一切，又怎么可能为她们请命？”他状似喃喃自语，寻思片刻，掀睫道：“照你说的去办，也不是不行。”
“大人又和条件？”谈判总是需要条件交换的。
“想经营的生意由我指定，而且我要你一个月内让生意蒸蒸日上，否则你就跟她们一起离开潘府。”
“所谓蒸蒸日上要有个明确的数字，日后才不会引发纠纷。”