为数众多的落叶几乎掩住了脚下的石板路，踩碎落叶的沙沙声一路响着，让人不由得怀疑这儿究竟有多久没打扫了？
「小心脚步，因为下面有……」
武青昊的话还没说完，元湘就先绊到某个东西，然后狠狠地摔了一跤。
「好痛……」元湘哀哀惨叫。她今天怎么老是跌倒啊？先是在船上摔过一回，现在连走在平地上也会绊倒，今日似乎诸事不顺。
「抱歉，那边有块石头，我本来想提醒你，但已经来不及了。」武青昊伸出手将元湘拉起身，解释道。
他抓住那细白的小手，讶异于一个男子的手竟然如是光滑柔嫩，简直活像是女子的手，难道文官的手都像元英这样？
「为什么石板路中间会有一块石头啊？」
元湘揉揉跌疼的地方，再以脚尖拨了拨底下的落叶，一颗足足有五寸大的石头赫然出现，绊到这种石头谁不会跌倒啊？！
「这底下并不是石板路。」
这个解释让元湘更加疑惑，如果这底下不是石板路，那他们刚刚走的是什么？难道只是最最简陋的泥土地？
她所知道的京城大宅全都铺有石板路，因为那些娇贵的老爷夫人，深怕泥路会污了他们昂贵的绸缎鞋。先不管这宅子是否有年久失修的问题，但这么大的宅子却没铺设石板路，就显得有些奇怪了。
「从这边走会比较快。」看出元湘眼中的疑惑，武青昊随口丢了句话，却没解释为什么宅邸里会积这么多的落叶。
武青昊随手将缰绳系在最近的一棵大树上，准备稍后再来处置马儿。
他们又走了几步路，这来到一处厢房，此房位在主屋的外缘，简直要让人怀疑这根本是下人使用的屋子了。
正当元湘还在怀疑，武青昊却已经先一步推开房门──
「家里没有仆佣，可能要委屈你了。」
元湘瞪大眼，不敢相信堂堂镇远将军府里居然连个下人都没有，但见武青昊熟门熟路地进屋，似乎不觉得这简朴得过分的小屋与他的身分并不相衬。
小屋的摆设简单，除了些该有的家俱，屋内简直空荡得可怕，没有用来妆点门面的书柜、挂轴，也没有摆放足以彰显地位的高贵摆饰品。
所有元湘所熟知的富贵装饰品，在这里统统看不到。说这里有达官贵人居住，恐怕也没半个人会相信。
幸好这小屋的布置虽然简仆得过分，却还算是舒适，不显半分寒酸相，否则元湘真要怀疑武青昊不存心招待她了！
但话说回来，如果他根本不想招待她，打一开始根本不必把她带回来啊，直接把她扔在河边不就得了？
元湘忍不住笑自己太爱胡思乱想。大概是因为女扮男装的压力过大，让她无法轻易相信任何人，也很容易把旁人的好意视为敌意。如此长久下去，或许五年之约未满，她就已经撑不下去了。
她不由得怀疑着，自己是否该稍微学着放开心胸呢？
「元大人，这里有干净的衣裤，你暂且换上，我去生盆火，暖暖屋子。」武青昊翻出一套衣物交给元湘，然后就出门生火去了。
直到木门被合上，元湘才如梦初醒地被一身寒意惊醒，她抖了抖，怕冷的她会到现在才觉得冷，说不定是被这屋子吓到了，才一时忘了寒意。
刚刚一被武青昊提醒，她马上觉得冷极了，便连忙换上干衣。
才脱下自己的衣物，元湘又不由得迟疑起来，因为她不能拆下缠胸，可缠胸的布条又湿透了，她到底该不该拆掉呢？
正当元湘还在考虑，门口已传来敲门声。
「元大人，你换好衣服了吗？」
「还、还没有，我马上就好了，你别进来！」元湘手忙脚乱地套上衣服。她吓坏了，没想到武青昊的动作会如此迅速。
元湘压根没发现，是因为她刚刚考虑是否要拆掉缠胸而浪费不少时间。
待元湘整装完毕，武青昊立刻拿了两个小炉进屋，还附上一个小陶壶。
两人隔桌而坐，武青昊把两个小炉搁在桌上，其中一个推向元湘让她烤火，另一个附有陶壶的小炉则随意放在旁边，不知里头正烹煮些什么。
温暖的炉火让元湘忍不住发出满足的叹息声，她这才注意到武青昊不但已换好衣服，还有空弄好两个小炉，在赞叹他手脚俐落之余，不由得也惭愧了起来。
他明明这么尽心尽力照顾她，她居然还怀疑他想杀人灭迹，她何时变成这种满脑子充满可怕妄想的人？
自己果然是该学着放开心胸了……元湘又叹了口气。
「元大人，我这里太过简陋，让你不舒服吗？我可以立刻送你回府。」误会元湘叹息的原因，武青昊立刻建议。
但在此同时，他心底也莫名升起一股莫名的失望，原以为能藉此机会与元英消弭往日误会、进一步建立起友谊，看样子这只是他个人的痴心妄想。
因为这次的事件，让武青昊对元英这个人有了不同的观感。以往，像元英这种文弱书生，完全不在武青昊的交友考量中，因为书生泰半没什么胆识，随便说点什么、做点什么总能吓得他们脸色苍白、劝阻连连，令武青昊厌烦不已。
但元英不同，光是看他敢跟着自己跳下船救公主，就已教武青昊大为激赏，而且元英救人的目的似乎不在于得到封赏。
如果他真的是为了得到封赏而卖命救人，在河边时就该逼卫士以「祯娆公主的救命恩人」之名将他带回皇城，但他没有这么做，更让武青昊欣赏不已。
「武大人，你误会我了！我绝无嫌弃贵府的意思，请别赶我离开。」一听到武青昊打算送她走，元湘立刻解释。「其实……我叹气的理由是，与你相较之下，我真是个心胸狭窄的小人，一想起自己的心胸狭窄，我才忍不住叹气。」
「心胸狭窄？」听到元英这么批评他自己，武青昊大感奇怪。「元大人，我相信你是个男子汉，单凭今日你救公主一事，就已证明你绝不是个小人。」
因为小人并不会主动去拯救任何人。即使救了祯娆公主，肯定能得到丰厚的封赏，但武青昊绝对相信，元英并不在意那些封赏。
「不、不是的……」元湘看到武青昊这么大剌剌赞美自己，反而更感到羞愧。「若不是武大人你先跳下水救人，我是不可能主动下水的。」正因为武青昊的举动激发了她的正义感，她才会有所行动。
如果没有武青昊，她是否就会眼睁睁看着那些太监牺牲了？元湘不敢去思考其中的答案。
「不管你是不是因为我的关系而下水救人，最重要的是，你也救了公主，这是不变的事实，光凭这一点，我武青昊就很想跟你交个朋友。」
武青昊想跟她做朋友？
武青昊豪气的话语，让元湘吓了一大跳。
再一次地，武青昊误解元湘的表情。
「这只是我个人的想法，如果元大人不愿意就算了，毕竟我们之前……」他有些不好意思地说。
武青昊的话还没说完，元湘立刻兴奋地握住他的手，热切说道：「武大人，只要你不嫌弃，我很乐意与你交个朋友。」
一朵名为友情的花朵就此绽放。
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过了好一会儿，激动不已的元湘发现自己居然还握着武青昊的手，立刻羞红了脸放开他，天啊，她什么时候变得如此大胆？竟如此不知羞地握住男人的手？
「武、武大人，我太失礼了，请您见谅。」她结结巴巴地说道，觉得自己的脸似乎又更红上两分，幸好有炉火在旁烘烤，她可以假装是被炉火烤红的。
「……呃，没什么失礼的……」武青昊尚且惊于方才那双手的触感。
又柔又滑细，真的跟女人的手一模一样。
「哈哈，今天发生的事情太多，我很少像今日这么慌乱。」元湘干笑两声，试图掩盖方才兴奋不已的情绪。
「说得也是，不是每天都会有公主从船上掉下去的。」武青昊随口应道，然后他像是注意到什么似的，转头看向桌上的第二个小炉。「姜汤似乎好了。」
武青昊这么一说，元湘这才发现满屋子净是热姜的味道，原来那个小陶壶里装的是姜汤啊！再一次地，元湘为武青昊的体贴感到讶异。
「快趁热喝，以免染上风寒。」武青昊递上姜汤。
元湘看着被装在茶杯里的姜汤，不由得轻笑出声，这个男人究竟是细心还是粗心呢？他知道要煮姜汤袪寒，却怪异地把姜汤装进茶杯里……呵呵，他真好玩。
虽然姜汤装在小茶杯里是有些奇怪，但这并不会减损武青昊的心意，于是元湘笑咪咪地接过小杯，稍微吹凉了汤液，便一口饮下。
然后，元湘毫无形象可言地将刚入口的汤液全数喷出──
「咳咳咳……这什么可怕的味道？！」
元湘被满口呛辣的味道呛得眼泪直流，又热又辣的姜味令她难以忍受，她这辈子还没喝过这么可怕的东西。
她自认不是什么娇生惯养，非上等食材不肯入口的千金大小姐，几年前在乡里学堂教书时，许多热情的乡亲也招待吃市井粗食，元湘一向都能安步当车，但这一次……这次她真的完全无法忍受啊！
然后她突然注意到屋里静得惊人，她抬头，看向坐在对座的武青昊。
天啊，他被她喷了一身的姜汤！
「武、武大人，我不是故意的……」
元湘脸色发青，不敢相信她居然会干出这么愚蠢的事，她居然用热姜汤喷了镇远将军一身？！
就算他本来想与她交朋友吧，但发生这件事之后，他肯定不会再想理她了。元湘不由得悲惨想道。
虽然她是众人称羡的新科状元，可在朝中她根本没有半个可以信任的朋友，她已经孤单了好一阵子，现在好不容易有个交朋友的机会，却被她自己搞砸……
武青昊冷静地抹掉脸上的汤液，然后为自己也倒了杯姜汤，尝试地饮了一口，立刻皱着眉头将那口姜汤吐出。元英说得对，这是什么可怕的味道啊？！
「看样子我完全没有料理的才能。」武青昊一脸正经地宣布道。
瞧他这副正经样，元湘忍不住噗哧一声笑出声了。
「让我看看这壶里放了什么东西吧！」元湘打开小陶壶一瞧，却发现小小的陶壶竟几乎被姜塞满，就连掀盖时，也因为卡到姜而差点掀不开。
看来理由很清楚了，他放了太多的姜！
「这壶姜汤已经毁了，元大人，你别喝这些东西，我上街买碗新鲜的回来。」说着，武青昊真的起身准备动作。
「武大人不必了，如果你真愿意当我是朋友，就别再麻烦了。」元湘阻止道。
虽然这壶姜汤又呛又辣，却有着武青昊满满的心意，她不愿就此放弃。
「武大人，你这里有红糖吗？我想，这应该还有救的。」
元湘对他扬起一抹笑，因为这可是他的心意吶！
第四章
后来元湘重新添了水、再放进红糖，那壶姜汤才勉强抢救回来。
虽然汤液喝起来还是稍嫌辣呛，但已经不像之前那样完全不能入口，元湘再饮了一口，微微一笑，这姜汤就像她和武青昊的关系，一开始根本无法接受，但稍做改变之后，却能够温暖人心。
两人挨着相连的桌角坐下，较先前的距离缩短许多，似乎也意味着两人间的关系更加亲近。
元湘愉快地让手烘着暖热的炉火，虽然头发依旧潮湿，但已经不像先前那样死命滴水，即使她很想赶快返家盥洗更衣，洗去一身的河水味，可她也不想现在就离开武青昊、不想让才刚萌生的友情再次冷却。
好奇怪的感觉啊……明明她和他之间还有一桩杀马之恨未了结，但在经过方才合作救人的事件后，元湘已经完全不在意了。
「我听说武大人你驻守的关卡偏北，冬日应该也常有机会喝姜汤，怎么小小一碗姜汤就难倒你了？」元湘轻声取笑，从刚刚武青昊的举动看来，他应该鲜少让人服侍，所有事都是自己动手，也难怪他一脸无法相信姜汤竟被煮砸的表情。
闻言，武青昊黝黑的脸皮似乎浮现一层淡淡红晕。
「其实我几乎不会煮饭，饮食都由我的副官照料，今天是因为他刚好不在，所以我才自己动手。」本想一碗姜汤有何之难，偏偏它还真是难吶！
原本府里还有一名从边关带来的小兵，但小兵似乎也一同出门办事去了，最后逼不得已，武青昊才自己亲自动手。
没想到这小小的姜汤还是被他弄砸了。
元湘微微挑眉，有些讶异会听到这个答案。
「嫂夫人呢？为什么不让她照顾？」
「我还未成亲，哪有女人会照顾我。」武青昊咧嘴一笑，也不知是否因为他的外型太过粗犷，总有人当他早已年过四十，不是该妻妾成群，就该儿孙满堂，但天知道他还不到三十呢！
「是、是这样吗？我失言了……」元湘干笑两声。
看到元湘又露出客套的笑容，武青昊直觉认为她似乎又要缩回自己的壳里，他想也没想地挥出巨掌，用力在她背上拍了几下，大笑道：「别介意、别介意，既然我们已经是朋友了，这么点小事有什么好在乎的？倒是元大人，你又成亲了没？」
「我暂时没有成家的打算，再说才刚刚搬到京城，尚有诸多不适应，在此之前我暂无这方面的考量。」
元湘随口掰了个理由，虽然她希望跟武青昊成为朋友，但太过私密的事，却说什么都不能告诉他。
「武大人，我想冒昧请教一句，你为什么会选择这里落脚？」元湘连忙转移话题，不想武青昊有机会再追问下去。
再者，她的确也很好奇堂堂镇远将军，为什么会选择这处略显破损的大宅？
武青昊似乎不觉得她的提问冒昧，大剌剌地回应道：「一点也不冒昧，我选这里的原因是这里租金便宜。」
武青昊答得坦然，元湘却听得一愣一愣地，她从没想过会听到这种答案。堂堂镇远将军，竟会考量租金问题？
「……租金？」元湘觉得自己已经讶异到嗓音变得有些粗嗄。
武青昊点了点头，依旧坦率地说道：「附带一提，租金便宜的原因是因为这里闹鬼。」
「闹鬼？！」
元湘再也无法保持冷静，声调也无法自抑地拔高。这是什么奇怪的地方啊？为什么武青昊还可以如此冷静地说出这些话？