镜中，一名身着锦服的女子正看着她。
她与自己有着一模一样的面孔，她勉强牵起一抹微笑，却只是显得眼眉间的轻愁益发清楚。
身后的丫鬟开始为她梳整发式，叨叨絮絮地不知说了些什么，大概又是些要她放宽心、旁人也会全力支持她的话语吧！
支持……吗？
看着镜中女子被慢慢打扮成男子的模样，衣着配饰亦被彻底更换为男子之用，她觉得自己似乎也变成另一个人似的。
是了，接下来五年她都得以新科状元的身分过活，那曾是她想都不敢想的，但在那场惊动全家的争执中，她却硬着头皮担下这责任，只为了争一口气。所以，现在她有责任、也有义务完成这件事。
即使她害怕得直发抖，也不能在旁人面前露出半丝犹豫。
因为如果连她都怕了，其他人又该怎么走下去呢？
所以她对着镜中的自己喃喃道：「从现在开始，妳就是新科状元元英。从现在开始，『妳』就是一名男子……」
她闭了闭眼，说服自己接受即将开始的全新人生。
当她再次睁眼时，镜中的「男子」眼中已经没有一丝犹豫。
「从现在起，我，就是元英！」
第一章
马车在喀哒喀哒的声响中前进，武青昊若有所思地看向窗外，身旁的副官魏大海一路聒噪个没完，但他也只是左耳进、右耳出。
车外景色从荒芜的郊野、满植作物的农村风光，然后是小镇、大城，再转进繁华无比的京城，最后来到至高无上的皇城所在；行人的服装也从简朴的农稼衣裳，慢慢转换至奢美无比的华服美裳，显见城乡之间的严重差距。
但武青昊对这些人的衣着打扮并无多大兴趣，只有在一些军戎打扮的男子闯入眼中时，眼底才稍稍升起一丝波动。
离开边城这么久了，弟兄们不知可安好？
武青昊自认对下属训练严明，加上近几年外族不敢稍加妄动，想来边城绝对平静得很，可一想到自己将离开这么长时间，仍不免感到担心。
马车前进速度稍微变慢了些，这是因为进了皇城后，不断受到检查哨拦阻的缘故。
皇城戒备森严，警戒关卡更是一关设过一关，越接近中心，守关的人也益发增加，然而武青昊的马车却一路畅行无阻，显见他的身分非凡，绝非常人。
可他对此等尊荣礼遇完全没有欣喜之情，如果可以选择，他宁可留在偏僻遥远的边关荒城，也无意回到这满是纷扰的地方。
但天不从人愿，即使他心中千百个不愿意，每隔五年他还是得回京一趟述职，幸好他只需停留短短数月，彻底满足各部的好奇心，就可换得未来五年的安宁。这么一想，这趟返京之行就不是那么难以忍受了。
忽地，一声轰然巨响，让他搭乘的马车硬生生震了两下。
武青昊毕竟是身手俐落的武将，他瞬间稳住自身，一手搭在随身剑柄上准备应付突发状况。
但一旁的副官就没这么好运了，因为到方才为止他还比手画脚说个没完，冷不防一个震荡，害他从座位滚了下来，狼狈的模样，令人很难相信他是武青昊的副手。
「什么？什么？！发生了什么事？」副官魏大海一脸茫然，不晓得自己怎会突然从座位摔下。
此时马车早已停止不动，车外响起争执的声音，而争吵还越演越烈，似乎一时半刻不会停下来。
魏大海带着怒气下车，他们可是奉皇命入城，怎能在此耽搁？
一开始，武青昊以为事情很快便能解决，可过好一会儿，除了益发吵嚷外，什么也没等到。
再这么耽搁下去，绝对会误了皇上召见的时辰，武青昊决定下车了解状况。
下车一瞧，才晓得竟是两辆马车相撞，他这边车身被对方的马儿迎头撞上。他的马车被撞出一条深深的裂痕，车身上黑漆也掉了好几块，露出底下的原木色泽，看起来颇为凄惨。
而对方显然也没好到哪去，拉车的马头破血流不说，还瘫倒在地，拖着一团缰绳抽搐着。虽然马儿的前蹄不断扒抓着地面，似乎想靠自己的力量站起身，可疲弱的动作显示了牠的力气正逐渐流失。
武青昊站在一旁，低头不语。多年的军旅生涯与驯马经验让他非常清楚，这匹马已经不行了，再拖下去，只是徒增马儿痛苦。
「小霞，事情还没解决吗？」
清亮的声音从身后传来，武青昊回头，只见一名穿着簇新官服的清瘦男子缓缓步下马车。只见那人扶着额头，几要遮去半张脸，指尖下可看到露出一角布料……
武青昊微微瞇起眼，方才的撞击该不是让这人受伤了吧？
「小……少爷！您怎么下来了？！您还在流血吶，快回车里休息，事情很快就能解决了。」看到受伤的元湘下车，小霞惊叫一声，险些冲着她大喊「小姐」，幸好在最后一刻还记得改口。
小霞冲到元湘身旁，担心她会因失血而昏厥。
因为方才的冲撞，不仅马儿受了伤，就连小姐也不小心磕伤额头，当场血流如注，吓得她连忙撕了块袖子让她止血。
她下车查看究竟发生什么事，却没想到为他们拉车的马儿居然倒地不起，在没有马匹可供替换的情况下，她只好与对方商量借匹马来用用，希望尽快让元湘接受治疗。
小霞从小就跟着元湘，哪能忍受心目中如天仙一般的小姐有丝毫损伤？虽然小姐自称已放弃嫁人的念头，但如果今天的意外害小姐破了相，那她也不想活了。
「我没事的，不过是流点血罢了，妳不用这么着急。」元湘微微一笑，低声安抚着情同姐妹的丫鬟。「倒是妳有没有好好向人家道歉？」
元湘问着早已知道的答案，果不其然看见小霞愧疚地低下头，她只顾着想借马送小姐去治伤，哪还记得要道歉啊？
「是我们先撞上人家的，应该好好道歉。」元湘温声告诫。
「但是小……少爷，明明是他们莫名其妙冲出来，我们才会撞上的啊！」小霞不服气地说。
虽然她们才刚搬进京城，但对皇城内规画的车道路线，却已背得清清楚楚。这个时辰明明就只准南北通返，这辆突然出现的马车明显已违规，怎么能说是她们的错？！
「别逞强。」元湘拍了拍小霞，安抚道。
皇城里满是达官贵人，冲动行事只会得罪人，今日冲撞到的也不知是谁人的马车，就怕得罪了最惹不起的人物，到时岂不违反她想低调行事的初衷？
元湘转头看向武青昊，一拱手，低首歉声说道：「全是我们的错，冲撞了大人的座车真不好意思。能否请大人借匹马儿给我？日后元英定当亲自上门奉还。」
武青昊还没开口，副官魏大海早已忙不迭斥喝道：「你们冲撞了我们的马车，车子被撞成这副德性，难道你没看到？！居然还敢厚着脸皮向我们借马，你以为我们大人是什么身分？我们现在可是要去面见圣上，车身弄坏已属失礼，再借你一匹马是绝不可能的！」
小霞不快地拧起眉，瞬间忘了元湘的忠告，再次冲口骂道：「你说车子损坏，但我们可是连人都受伤了，更别说马儿还倒在地上爬不起来，反正你们有四匹马，借一匹来用真有这么困难吗？！」
也只是借他一匹马嘛，这个男人也真小气。
「妳这女人未免太强词夺理──」
眼见两人再次吵了起来，元湘忍不住想叹气。她偷偷觑了武青昊一眼，想瞧瞧这男人对这次纷争有何意见，只要对方愿意让步，事情应该很好解决。
「魏大海，给他们一匹马。」武青昊面无表情地说。
闻言，元湘和小霞满脸惊喜，直道他真是个好人，魏大海则是难以置信地想说服长官收回成命。
「大人，真是太谢……」
元湘笑咪咪想向武青昊道谢，岂知却瞧见了令她毕生难忘的画面──
男子从腰间抽出长剑，毫不犹豫地向下劈斩，瞬间血花四溢，马儿的嘶吼声成了牠生命的最后哀歌。
「你在做什么？！」元湘难以置信地尖叫出声。
这个野蛮人居然斩杀了她的马？！
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武青昊这阵子耳边总是不断听到一个名字──元英。
听说他是今年的新科状元，文采惊人，让阅卷的考官无比惊艳；听说他的相貌俊美又风度翩翩，是众家女子心中的乘龙快婿，不少达官贵人都属意让他与自家的千金闺女见见面……
种种传闻不断传入武青昊耳中，不管他被邀请到哪里，那位新科状元的名字总是被人挂在嘴边、不曾缺席，简直就像是元英本人如影随形般。
时日一久，武青昊不由得开始对这位人人称赞的新科状元感到兴趣。
然而可惜的是，对方虽也是各种宴席、聚会邀约不断，却每每与武青昊失之交臂，有时武青昊前脚刚走，元英后脚就到了，或者是相反的情形……无论如何，这两人似乎总碰不在一块儿。
另一方面，元湘也处于相同的状况。
元湘自知现在的自己无异是皇上跟前的红人，不管她走到哪里，都能听到与自己相关的种种传言，虽然目前所听到的全是好话，却不代表他们会永远认同她。
但「镇远将军」武青昊就不同了。
即使远离朝廷、即使已五年未曾返京，但朝中大小臣子提起武青昊时仍不免竖起大姆指，赞一声「铁铮铮的汉子」、「一门忠烈、名副其实」。
或许会有人认为，这些溢美之词听听就算了，元湘却非常信服这些话。
原因无他，只因武青昊这人早已远离朝中争权夺利，加上近几年四海升平、安乐祥和，既无内乱，更无外患，一名将军的权力地位几乎与宫中武官无异，因此，费心讨好武青昊根本没有必要。
这么想来，这些赞美的可信度更高了，元湘也开始对这位人人称赞的镇远将军感到兴趣，更加期待能与他相见的时机。
这个机会来得很快，这日适逢九皇爷禄韶寿辰，文武百官自然齐聚九皇爷府邸，不似平时总是各自招宴，互较势力高下。
但这么一来，却也显得九皇爷权势惊人，竟能让满朝文武放下派系之争和平共处，就算只有一日的表面和平也属难得了。
「元英，快来跟九皇爷打声招呼，他一直等你过来。」翰林学士胡大人开心地拉着元湘上前招呼。
说起这个新科状元，胡大人就觉得与有荣焉，说来也属巧合，两人皆是出身江城县，只不过胡大人早已举家迁居京城，然而他看到同乡出身的元英总是觉得分外亲切，也因而照顾有加。
其实除了同乡之谊外，胡大人还藏着另一份盘算，他女儿待字闺中、正值青春年华，若能与状元郎成其好事，那可真是亲上加亲。
「九皇爷，祝您福如东海、寿比南山。」元湘深深一躬，抬头时，不由得对眼前男子的年轻大吃一惊。
这些日子以来听闻种种的传言，让元湘以为九皇爷应该是个满腹奸诈的中年男子……唔，皇上看起来也不过中年，他儿子怎么可能比他老呢？元湘不由得为自己荒谬的想法失笑。
「元大人，什么事这么有趣？何不说出来与本皇爷分享一下？」九皇爷挑了挑眉，不解新科状元何以笑得如此欢快？
「不……没什么。」元湘勉强止住了笑，怎么可能说出实话。「我只是瞧今天万里无云，像是春日的脚步近了，所以感到高兴。」
「喔？」九皇爷再度挑眉，也不知对这话究竟信了几分。
反倒是一旁的胡大人慌慌张张地代为解释。
「元大人家住温暖的南方，对于京城的气候还不大习惯，瞧他这副穿着打扮，就知道他有多不习惯了。」
闻言，九皇爷认真瞧着一身厚袄的元英，虽然屋里烧着炉火，但对元英来说，似乎仍稍嫌不足，本就较普通男子细瘦许多的肩缩得更小了，简直教人怀疑这间华屋是否挡不住窗外的冬末冷风？
「元大人，需要再给你一个怀炉吗？」九皇爷好笑地问道。
「下官自己有带，不劳九皇爷费心了。」元湘说着，真从袖里掏出一个锦布小包，紧紧抓着的模样，不难想见若失了这小炉，肯定寸步难行。
「元大人，南方人真有这么畏寒吗？」他记得朝中不乏南方官吏，怎么就没看过这么夸张的？
「呵呵……让九皇爷见笑了。」元湘干笑着将小炉收回袖中。
京城的冬天怎么这么冷啊！不都说是冬末了吗？怎么还能冷成这样？
翰林学士胡大人也在一旁陪着干笑，当年他刚到京城时亦有诸多不适，今日看到元英的模样，总让他想起自己年轻时的模样。
不过新科状元似乎真的太怕冷了些，也难怪九皇爷取笑了。
元湘正想把话题从自己身上转开，已有人先一步上前准备向今日寿星祝贺──
「唉呀，竟然能让镇远将军为我祝寿，本皇爷的面子似乎不小。」来人还没开口，九皇爷已经笑咪咪地招呼着。
「九皇爷说笑了。」武青昊一拱手，云淡风轻地应道。
他其实已经厌了回朝时总有参加不完的宴会，可他又得与各层官员打好关系，好让驻守边关的弟兄于日后能得到充足配给，免得在驻守同时还得分心下田耕种，只求能够温饱。
「镇远将军？！」闻言，元湘倏地抬头。
她总算有机会一睹人人称赞的镇远将军了吗？
她满脸兴奋地左顾右盼，到底哪一位才是镇远将军呢？
在元湘的想象当中，镇远将军肯定是个了不起的大英雄，才能让文武百官口径一致地大力称赞。
身旁一抹高大的身影吸引元湘的注意，那人要比她高大许多，站在他旁边，元湘甚至还不及他的肩高，而那粗壮的手臂比她的大腿还粗上一圈，光看这两点，简直就是武将应有的模样。
所以……应该就是这人没错了吧？
元湘努力抬起头，首先映入眼帘的是一堵厚实宽广的胸膛、方正不阿的下巴线条、紧抿的唇看不出男人的真实情绪、浓眉大眼，不怒自威……
「你、你、你……你不是上次那个野蛮人吗？！」元湘惨叫着。
她心目中的大英雄，竟是这个滥杀马儿的可恶凶手？！
文武百官是瞎了眼吗？怎么会认为这个冷酷无情的混球是英雄豪杰呢？
「嗯？」耳熟的惨叫声让武青昊挑起一眉，最近只有一个人会指着他大骂，该不会……
「是你啊，小白脸。」果然是他！武青昊不置可否地冷眼瞧着元湘。
虽然武青昊知道文官泰半肩不能挑、手不能提，一辈子可能没拿过比笔还重的东西，外型自然较武将瘦弱。