金劲苍将要去的地方，是个完全陌生的边城—归化城，从太原府到归化，至少要大半个月的路程。
被父亲赶出家门后，他一路上靠做些零工和不时跟上一、两个商队马帮讨口饭吃。
直到某个霭气四合的傍晚，他终于踏上这座塞上名城。
归化城在青山掩映之下一派苍郁生机，扎达海河从归化城北边的大青山峡谷流出，环绕城墙，往西南方向而去。
沿着扎达海河的两岸，在宽阔的河滩地上，一字排开的是热闹的贸易集市，集市中万头攒动，交易的牲口被分门别类地拴豢在临时搭起的木栅里，牙子们呼来喝去的招徕声与牲畜们的嘶鸣此起彼落。
金劲苍狭长的双眸微眯，看着笼罩着青山头的最后一抹余晖，丹田一沉，深深吐出一口气。
空气中混杂着林木的郁香、泥土的燥味和牲畜身上的腥膻味，交织成一片迥异于家乡的粗犷豪迈感。
这是自由的味道，在这片陌生的土地上，靠着一己之力开拓属于自己的天下，而不是整日看父亲、族中长辈的脸色行事，依循着金家数十年来的传统过日子，稍微想做些改变，就要招来无尽的谩骂和质疑。
金家在前朝就是山西大户，祖父金硕泉更曾做过山西商会的魁首，那时的金家可是天下第一的煤矿巨擘，连街上的黄口小儿都知道，“天下之煤在山西，山西之煤俱在金”，金家家大业大，虽然经历了两朝轮替，但金家人凭着灵活的生意手腕，保住了大半家业。
金明义掌管家业后，因为忌惮乱事再次发生，做生意的方式改为平中求稳，不敢冒险，金家拥有的煤区遍布整个山西，生意做得极大，几十年来的经营，陈规陋习不可谓不多，但金明义向来都谨慎小心地依循家规行事，虽然平稳却没法更上层楼。
金明义共有十三个儿子，他最器重的便是三房次子，排行十一的金劲苍，他从小聪颖明理，天资不凡，十岁便能双手操算盘，打得一手“二龙戏珠”的绝活，十三岁便熟习心算，帐簿翻过一遍，便可马上指出错误。
金家得此神童，如获至宝，全家上下自然都捧着，俨然以未来继承人的身分在培养他。
金劲苍也不负众望，十六岁随父兄进入商场，童叟不欺、沉稳严谨的行商作风，一直为往来商人所欣赏，金父对这个儿子更加喜爱，事事必问过金劲苍才做决定。
无奈家族大，纷争就多，掣肘相左之事频频发生，关于用人及煤矿开采方面的问题层出不穷，一有问题待解决，金明义便照着祖宗辈的老路子走，想要求新突破的金劲苍却无法认同，长年累积下来，便渐生离意。
所以金劲苍在二十岁冠礼后，向父亲金明义递上辞帖，金明义的怒气可想而知，又过了半个月，任凭金家人如何苦劝，依旧无法改变金劲苍的决定，金明义这才明白，向来听话的儿子是决意要脱离家族生意了。
金明义勃然大怒，狠揍了金劲苍一顿后，将他赶出家门，就这样，身无分文的金劲苍踏上了前往归化的路。
“兄弟，傻站着做什么，快给老人家让让路。”一个穿着破旧羊皮背心的老牧民挥着手中的鞭子，赶着羊群，打金劲苍身边走过。
金劲苍回神，一只只脏兮兮的羊儿咩咩叫着，从他脚边经过，羊骚味扑鼻而来，他没有掩鼻，反倒扯开方唇，淡淡一笑。
目送老牧民赶着羊群走上专门交易羊只的“羊桥”，他抓紧背上的包袱，向河滩地走去。
小贩们眯着贼眼，目露精光地打量着来往的顾客，哪个是大肥羊，哪个是穷瘪三，他们那双火眼金睛上下一扫，便有个底了。
金劲苍赶了这么久的路，身上的粗布衣裳满是灰尘，满面沧桑，方硬的下巴胡子拉碴，样子很邋遢。
卖马的小贩斜眼随意瞅了他一眼，脖子一扭，从鼻子里喷出不屑的轻哼，将搭在肩头的擦汗布巾一甩，转身去招呼别的顾客。
金劲苍丝毫不在意，拍了拍马屁股，摸摸马儿结实的肚腹，熟练地扳开马嘴，仔细检查。“胸厚腿壮，牙齿白硬，鬃毛浓密柔顺，体型高昂雄俊，是匹好马。”说完，又安抚似的拍了拍马首。
马儿嘶鸣两声，甩了甩头，乖顺地任他拍抚。
“兄弟，你懂马？”小贩一听，立刻转回身，重新打量金劲苍。
刚才见这人满面尘土，穿着也像个乞丐，就没往心里去，但听他说话的声调低沉有力，再瞧那双眼眸，两丸黑瞳像沉浸在深水中的黑曜石，稳健深邃，长相也是没话说，浓眉挺鼻，下颔方硬的线条似斧凿刀削般性格，一头墨发用玄色的缎绳紧束。
想来凭他这长相，只要稍微整理整理，换件干净的好衣裳，莫不把全归化城的大姑娘都吸引过来，何以如此落魄？
金劲苍大概猜到小贩此时心中的想法，只是低头不语，过了半晌才问道：“小哥，我看马市如此热闹，南来北往的顾客也很多，你们的马匹虽多，但是井然有序，不见商贩们有纷争，是何道理？”
小贩愣了一下，然后一笑。“兄弟，还以为你是个闷葫芦，没想到精明得紧！”看这人也是初来乍到，观察力却如此敏锐，就算是与他们做了多年生意的老顾客，也不见得有他这样的好眼力。
对于小贩的夸奖，金劲苍只是淡然摇头。“另一边的驼市商贩们彼此竞争得激烈，杀价声一片，稍有不合就扭打争吵，而这边的马市热闹归热闹，顾客和商贩们的脸色可都是心平气和，只有做成生意的喜悦之色。”
善于观察，然后抽丝剥茧，是成功商人不可或缺的基本能力，金劲苍在多年磨练下，观察力已如野兽般敏锐。
要知道，每一次观察得到的结果都可能潜藏着极大的商机，而商机就意味着未来可能成功！
金劲苍从来不放过任何一个可能性，他从踏入归化城的那一刻起，就没打算做个失败者。
小贩闻言，不得不对他另眼相待，他平静的脸色下，睿智的眸子黑得深沉，被那双眸子紧盯着，让小贩下意识地开始解释。
“马市在去年也是这么杂乱的，年关的时候，还因为抢生意，几家大的商贩甚至闹出人命来，归化当地的道台衙门想管却力不从心。可是事情却在今年年初解决了，由于马王柯震天的介入，统合南北二十八家马帮，立出规矩，通行马市，再没人敢惹麻烦，才有现在一片和气生财的景象……”
小贩一打开话匣子，就停不了口，而金劲苍在听的同时，眼神若有所思地投向对街驼市那一片乱糟糟的景象。
每个人都扯开了嗓门吼叫，争得脸红脖子粗，相邻的两家关系紧张，充满了火药味。
“小哥，归化城如此重要的地方，骆驼是穿越沙漠的最好工具，驼市的生意，理应不比马市差才对。”
“这话是有道理，但你也要看看时局。几千里之外的买卖城，因为朝廷跟俄国的关系，好了就开市，差了就关闭，这么折腾下来，谁受得了，商户自然就不大愿意往买卖城跑，再者，蒙古和东北鞑子连手，颠覆前朝，生意早就在战乱时断了，现在虽说逐渐又有生意往来，可也是小宗居多，未来怎么样，谁也说不准，那库伦、乌里雅苏台和恰克图去的人少了，骆驼自然也用不太上，生意光景可想而知了。”
金劲苍点头。“小哥分析得是。”虽然这般附和，但心中却不这么想。
战乱历来是行商大忌，但也是能人翻身的大好时机，两朝更替，上位者必然要休养生息，商业也会慢慢兴盛，归化一直以来都是塞外商埠名城，内陆向外通商的重要口岸，他决定先扎根此地，观察好形势再做打算。
他看向远处被霭气笼罩的青山，不再赘言，心底却对未来已胸有成竹。
“还要多看看吗？”小贩礼貌地招呼金劲苍。
金劲苍摆摆手。“多谢，我再去对街的驼市看看。”说完，便信步走去。
驼市的生意比马市差，有些商贩甚至已经开始收摊了。
金劲苍刚落下左脚，一个又脏又湿、满是水泥的大扫帚就扫了过来，还带着腥膻味，把他脚上早已破烂不堪的旧靴弄得更加狼狈。
扫地人当没看见，继续转身去扫混着泥水的饲料、枯草。
金劲苍也不在意，饶富兴味地观察围在木栅里的骆驼。
也不知道过了多久，金劲苍差不多看完整个驼市里的骆驼，正想找个地方落脚，远处突然亮起一只火把，万头攒动，传来一阵阵嘈杂声。
“快救人呀，有人投河啦！”
一道特别响亮的嗓音盖过其它声响，金劲苍直起身，向声源望去，同时还有几个人从他身边跑过去，皆向着同一个方向。
“救人啊救人啊，谁下去呀？”
“扎达海河正值汛期，水性再好，下去也是找死啊！”
金劲苍极目所见，尽是黑压压的人影，脚步声混和着喊叫声纷沓杂乱，扎达海河的水面足足有一里多宽，河水猛烈拍击着堤岸，激起汹涌翻滚的浪花，在火光的照耀下泛起一层白光。
“不好，还有个小孩！”
“胖陀的老婆抱着孩子跳河了！是条汉子的，就快点救人呀！”
女人们仓皇的急叫声像针一样刺进金劲苍的耳朵里。还有孩子？他立刻甩下包袱，向前狂奔而去。
“让开！”他奋力挤开人群，赶到岸边，迅速脱去外衣，踢掉靴子，毫不犹豫地跳进波涛滚滚的河水中。
“啊！”人群响起一片惊叫声。
“哪里来的外乡人，真是大胆呀！”众人议论纷纷。
“还愣着做什么，赶紧把火把聚在一起！”
一语惊醒众人，大伙尽量靠近些，让火光能照得更亮更远。
汹涌的水潮一浪又一浪打来，要眯着眼睛很仔细看，才能看到黑暗的河面上载浮载沉的人头。
金劲苍钻出水面，甩了甩湿发，大手抹掉脸上的水渍，大口大口地换气，他左右探看一番，再猛吸一口气，又钻入水里。
岸上的人群皆屏住呼吸，紧盯着水面，半晌，偌大的河滩地上竟静得吓人。
过了好久，完全不见河面上有任何动静。
“这……这是、是不是都死、死了？”不知是谁颤抖着问道。
众人心一沉，这一死可就是三条命，还有个孩子，真是造孽呀！
正当大家在心里哀叹不已的时候，男人的身子突然窜出河面——
金劲苍几乎喘不过气来，胸口剧痛，那股灼热彷佛要烧透他的喉咙，但他死咬着唇，让自己保持清醒。
手臂环着一个小小软软的身体，他尽力用手肘将孩子的下巴顶高，即使冰冷的河水已经麻痹了他的知觉，他还是感觉到孩子的体温比他更低，还有那无力搭垂的小手小脚，更令人心惊。
“这里，快到这里来！”一位好心的大娘已备好麻毯在岸边等待。
金劲苍用尽全力带着孩子游到岸边，几个男人合力把两人拉上岸，大娘赶紧用毯子将孩子包裹好，用力搓揉着她的手脚，而金劲苍则是趴在岸边，咳得惊天动地。
“这女娃的娘没救上来？”大娘将另一件麻毯扔到金劲苍身上。
金劲苍摇摇头，“没有。”回想起他方才在抓到孩子胳膊的时候，孩子的娘就睁着一双不瞑目的大眼，向河底沉去。
“这女娃不行了！”大娘担忧地看着怀里的小女孩，小脸苍白得惊人，指头探到鼻下，几乎感觉不到气息。
金劲苍一听，赶紧爬起身，耳朵贴上女孩的胸口。“还有气！”他立即将双掌按在女孩的胸口，有节奏地按压一阵，但女孩仍然没有任何反应。
“就算大夫来了也救不回来了吧？可怜的娃儿，生前就不被爹疼爱，小小年纪就这么没了。”几个围观的女人一脸唏嘘。
金劲苍绷紧下颔。“你们不要围在这里，让开些，给她一点空气！”
围观的人散开了些，金劲苍不打算就此放弃，不管怎样，只能死马当活马医，他一腿跪地，一腿屈膝，抱起女孩，让女孩的脸部向下，用屈膝的腿顶住她的腹部，一手扶住她的头，一手按压背部。
“啊，有水从她嘴里流出来了！”有人惊叫一声。
金劲苍随即加重按压的力道，女孩渐渐有了反应，在猛咳几声后，更多的水从她口中流出，还吐出不少秽物。
他感觉到细微的脉搏跳动，由缓而快，渐渐变得有力，他惊喜地翻过孩子的小身体，怎知还没看清脸，这脏兮兮的小女娃便猛地扑到他怀中，号啕大哭起来。
“哇啊—娘、娘，你不要丢下宝宝，我要娘，我要娘，水里好冷，宝宝好冷！”小女孩冰凉的小手环在他的脖颈上，紧揪着他的衣领，双腿环住他的腰，小小的身体在他怀中不停地颤抖。
他顿时起了一片怜意，紧紧回抱小女孩，厚实的大掌温柔地拍抚她的背，又把身上的麻毯拿下来，披到小女孩身上，希望可以给她更多温暖。
“可怜的小娃儿，胖陀那混账男人，生前不好好待老婆孩子，死了还要拖累她们。”大娘端来两碗热汤，递到金劲苍面前。“老婆子我在这附近摆了个汤粥摊，不嫌弃的话，就喝两碗吧。”
“多谢！”金劲苍点头道谢。
世态炎凉，富贵人家接济他十碗肉饭，都不如穷人家给他的一碗热汤，看这大娘自己也是一身褴褛，还愿意雪中送炭，比周围袖手旁观的人实在高贵太多。
金劲苍小心拍抚着怀中惊吓过度的小东西。“宝宝，来，乖，喝点热汤。”
不过小女孩只是一径地往他怀里钻，说什么都不愿意把头抬起来。
金劲苍没有办法，自己先喝了大半碗，夜晚的归化实在冷得邪门，身强力壮的他都有些撑不住，更何况是怀中瘦弱无骨的小女孩？
“娃儿，听叔叔的话，把这碗热汤喝下去吧。”大娘蹲下身子，拍拍那颗湿漉漉的小脑袋。
女娃肩膀用力一缩，猛摇头，更往金劲苍的怀里躲，当她冰凉的小手一探进他的胸口，他的心一紧，浓眉立时皱起。
“天气太冷了，她可能会生病，小兄弟，你先带她去我家吧。”
大娘刚说完，一个颇有姿色的年轻女人就凑到她身前，眉宇间带着担忧和害怕，她畏惧地瞄了金劲苍一眼，拉拉大娘的手肘。“婆婆，我们都是寡妇，怎好带个大男人回去？更何况那小女孩是个麻烦精，你可别忘了，她娘就是被一大堆债给逼死的！”
“闭嘴！”大娘冷眼瞧向儿媳。“见死不救，跟畜生有什么区别！”
被婆婆这么一吼，儿媳不敢再吭声，畏缩地退到一旁。