毫无疑问——只要有眼睛的姑娘家应该都会被他过人的外表给吸引，再加上他权倾天下，坐拥江山与几辈子都花不完的财富，有哪个女人不会心动？就连她也不例外。
其实她不时会幻想起与他并肩而立、携手相看的情景……
只是她很清楚，那是不可能的事——这辈子，除了夏芷茵外，恐怕很难再有第二个女人能走进他的心里……
直到现在，他的腰间仍紧紧悬着那条红玉银链就是最好的证据。
不自觉的叹了一口气，她轻声道：“要是哪天，您基于政治考量而娶了邻国公主，对方不晓得会怎么想？若是我的话，纵然能成为皇后，可喜欢的人内心完全被另一名女子占满，毫无自己的位置，我一定会很难过……”
这也是为何面对条件优异，待她也极好的他，她却仍不断的自我提醒——干万不可以陷落……
“小姐要不要先梳洗更衣？”映画来到她身边轻声询问。
收回凝然的目光，她若无其事的点头，“嗯。”
而此时，趴在案牍上的人眉间微微一蹙……难道这就是她内心真正的想法吗？
就在元千梦着装完毕的同时，一名侍女匆匆走进。
“娘娘。”
“嘘！王还在睡呢！别吵醒他。”
“是……”侍女点点头，却沉默了。
“怎么了？”元千梦看出她似有难言之隐。
“方才太后娘娘派人来邀您一起前往御花园赏花。”
闻言，元千梦王仆两人不禁面面相觑。
众所皆知，从她进宫以来，太后娘娘对她不闻不问，就像没她这个人存在似的，没想到今日竟主动找上门，这怎么不让人心生疑窦？
“小姐……”映画面有难色。
元千梦倒是很快的回神，“如果是太后娘娘的话……”
“你去回母后，就说朕要她今日一整天都陪在身旁，谢谢母后的好意。”
或许是睡梦中突然被吵醒之故，身后响起的低沉嗓音带着几丝粗嗄，惹得元千梦的心漏跳了一拍！
回过身，她看到方才沉睡的严驭堂披着龙纹披风傲然立于后方。
侍女正要领命而去，元千梦却开口了，“这样不太好吧？”她知道他的考量，然而这么直截了当的回绝太后的“好意”似乎说不过去。
“没关系，就说是朕的意思。”严驭堂对侍女强调。
“可是我想去。”若是其他人，大概就这么算了——反正多一事不如少一事，然而元千梦却不这么想。
“你想去？”严驭堂颇感意外。
“不好吗？”
“不是不好，而是没有必要。”他不用想便能猜出母后的意图。
“怎会没必要？我是将来的皇后，与太后娘娘打好关系是很基本的事吧？”这是在人前的说法，实际上，元千梦想的是——她还得在宫里待上好几个月，若一开始双方的关系便降至冰点，对彼此都没好处，眼前好不容易有“破冰”的机会，她想试试看。
“母后从来就不是个好相处的人——”严驭堂不得不提醒，“芷茵已经亲身证实过这一点了……当时，无论她再怎么屈意奉承，换来的都只是母后的不假辞色，甚至冷嘲热讽……”
“即使是那样，也不能视太后娘娘如无物；我进宫至今，娘娘不曾想过要见我，好不容易今天她释出善意，我怎能不予理会？而且我说过，您帮了我，我会努力跟她拉近距离的，如果她像大娘和姐姐那样——无论我再怎么努力还是无动于衷的话，那我就会放弃，跟她维持礼貌上的关系就好。”
“但……”知母甚深的严驭堂还是不忍心她碰得一鼻子灰。
“没关系啦！”回身拍拍他的肩膀，元千梦倩笑，“凡事总得一试嘛！若是试过后还是失败，我当然就无话可说；但要是连试都
不试，那就太不像我了。“
“王就答应小姐吧！”映画附和，“小姐的长处是不多，但‘锲而不舍’这点还是有的，同时也是最难能可贵的一点。”
“谢谢你喔！”元千梦笑瞪了丫鬟一眼。
见她坚持，沉吟半晌后，严驭堂终于点了头——说真的，他不知是要佩服她的乐观，还是要赞美她的勇气可嘉……在听他诉说母后的部分事迹与行为，再听到他举出失败的前例后，她居然还能毫无所惧。
不过，也正因为这样，才更显出她与一般女子大相迳庭……至少在不畏困难、勇往直前这一点上，包括他和芷茵在内的许多人都输给她……
谢绝严驭堂的陪伴，元千梦只带着映画一起面见只闻其名，却不曾见过真人的当朝太后。
见到静坐在花丛中的中年妇人时，她只觉眼前一亮——那是名端庄秀丽的女子，却光看便可感受到她身上所散发的只可远观的强烈威严感。
走上前，她行礼如仪，“参见太后娘娘。”
“坐下吧！”太后看似漫不经心，却已很快的将她从头到脚打量过一遍。
“谢太后娘娘。”依言照做后，元千梦这才发现眼前的秀丽妇人脸上几乎见不到任何岁月的痕迹。
见面之前，她幻想着当朝太后应该是一副精明能干的模样，然而她错了，太后看来不但气质绝尘，若是静坐不语，甚至会让人萌生她其实十分柔弱的错觉。
拥有这么美丽非凡的母亲，也难怪严驭堂会生就一张俊逸过人的面孔。
“要喝哪种茶？”
“不知这里有哪些茶？”
太后横了一脸好奇的元千梦一眼——若是普通女子，可能会回答都好，没想到她竟会追根究柢，于是她以眼神示意一名侍女说明——
“娘娘，这是茉莉花拌茶，那是梅花拌茶。”
“可以都喝喝看吗？”
“你倒是贪心。”太后冷冷道。
“因为没喝过，所以想都试试嘛！”元千梦笑道。
太后淡漠的目光又在她白皙的脸上多停留了一瞬，这才朝侍女点头。
“好香喔！”盈鼻的荣莉花香让元千梦欢呼不已，“就像茉莉花正在眼前吐露芬芳似的！”
“制作这花茶需要花费的工夫可不少，应当细细品尝，而非像喝水似的牛饮。”太后冷淡的声音传来。
“因为太香了……所以忍不住！”元千梦笑了，接着端起另一杯，“这杯就更难得了，梅花可是寒冬中的花后，能喝到它可不简单。”
第9章(2)
见她又是一口气饮尽，太后不禁皱起眉，“你知道这花茶是怎么来的吗？”
“娘说过，梅花、木樨、茉莉、玫瑰、蔷薇、兰蕙、金橘、栀子及木香是最适合与茶拌在一起的，趁着花的香气最浓郁时，将这些花摘下，一起收于瓷罐中，再与茶花相叠，相间填满封好，入锅中蒸煮，取出冷却，封于纸中，在火上烘焙至干燥……”
听她娓娓道来，太后平板的脸庞总算是有了一丝表情。“听起来，你以前也接触过花茶，为何方才还说没喝过？”
“说没喝过是指茉莉花拌茶和梅花拌茶。”
“你一向这么爱要嘴皮子吗？”
“只是认知不同吧！”元千梦耸肩一笑，“家母酷爱这些风花雪月的事物，不过忙于公务的家父却不怎么将这些当一回事，所以家母有时会忍不住慨叹，或许当初找个兴趣相投的对象会比较好呢！”
“婚姻大事本就难以尽如人意。”太后撇唇道。
“是啊！不只婚姻大事，其实世事也是难如人意。”元千梦似有所感道。
“你才多大年纪，就将这些话挂在嘴边，装出老成的模样，只会让人觉得颇为可笑！”
“虽然这世上还有许多事尚未亲身经历，但由旁人身上总会看到不少例子嘛！所以忍不住就会有这种感觉。”
盯着与自己对答如流，毫无惧怕的元千梦好一会儿，太后淡淡的开口，“坦白说，哀家完全不明白皇儿何以会喜欢你，但有一点却是衷家不得不承认的——你是多年来唯一能让他笑的人。”
元千梦轻浅一笑：“在娘娘眼中，千梦或许还少不更事，甚至只是个乳臭未干的黄毛丫头，不过千梦认为，治国是件很不容易的事，肩负着与生俱来的天命与众多百姓的期许，王内心的压力想必不轻，而如果这些都是无法逃避的责任，千梦很希望王在处理公务以外的其余时间能尽可能的快乐。”
“你这是在指责哀家让皇儿不快乐吗？”太后眯起凤眼。
“千梦只是说出自己的想法，并未影射任何人。”元千梦垂睫道。
锐利的视线锁住她坦然的小脸半晌，太后慢条斯理的开口，“过几天是祭祖之日，你会来吧？”
“祭祖？”
“怎么？虽然你尚未正式册封，但宫廷上下都已知道你即将成为天机国的皇后，在这种情况下，你该不会以为自己可以不出席这种场合吧？”
“千梦没那样认为……”
“那就好，母仪天下可不是那么容易的事，你最好要开始对你的身份有所自觉。”忍不住又朝树丛后那道高大身影望了一眼，太后缓缓起身，“好了，哀家累了，先回宫了。”
直到太后离开，映画才松了一口气：“幸好小姐没被为难！”
“我倒是觉得太后娘娘看起来很寂寞呢！”盯着太后消失的方向，元千梦若有所思道。
接下来，一道高大的影子倏地遮去了她头上的晴空。
“您怎会在这里？”元千梦有些惊讶，只因来的不是别人，而是理应在御书房的严驭堂。
“我不太放心。”
“您是担心我出言不逊，得罪太后娘娘吗？”依他现身的速度推算，他应该一直都守在旁边——不可否认的，他的担心让她感到很窝心。
“我怕你被母后为难。”
“不会啦！”小脸扬起粲笑，“娘娘没出难题给我，不过倒是有要求我参加几天后的祭祖大典。”
严驭堂愣住了。“母后要你也参加祭祖大典？”
“您也觉得不好是吗？”她第一次见他如此震惊。
“不是不好……”而是母后居然会王动对她提起此事，这代表……母后已经接受她的存在了吗？
“其实我也觉得不太妥当……祭祖大典耶！感觉是非常慎重的事，可我们其实……恩……您知道的……所以我在想要不要找个理由婉拒比较好？”
但严驭堂却不这么想，“应该没关系吧！”
“您是说出席没关系，还是不出席没关系？”
“出席没关系。”俯视她的小脸，严驭堂轻道：“你都进宫了，目前身份又是未来天机国的皇后，这种场合没理由不出现。”
“可是……”元千梦凑近他，低声提醒，“我们之间本来就不是真的，待我们离异……您岂非对天机国的列祖列宗很难交代吗？”
“我明白你在想什么，”唇边的笑纹淡了几分，“不过我还是希望你能出现。”
看出他眼底明显的冀望，元千梦只能点头，小小声道：“好吧！您都这么说了，我当然是挺您到底！放心，我会努力不让其他人看出破绽的。”
“嗯……”面对“全力相挺”的她，严驭堂只能苦笑。
其实他很清楚——他之所以希望她列席，并非害怕他们的“关系”被看穿，而是他开始意识到，她的存在对他而言已不仅是为了摆脱母后控制的幌子，而是具有与芷茵类似的意义……
只是她对他是否也具有相同的感觉呢？盯着面前笑靥如花的俏颜，严驭堂不禁凝眸思忖。
见踏进御书房的九五之尊心情似乎还不错，李进有一瞬间犹豫着是否该在此时讨论某些事，但他还没开口，一旁的男子已经率先行礼。
“微臣参见王。”
“陶大人？”见到礼部尚书突然出现，身边还携着一名未曾谋面的小女孩，严驭堂颇感意外。
“请王原谅微臣不请自来，只因有非常重要的事，非得亲自禀明不可。”
见状，严驭堂直觉间向面色也有异的李进，“是不是有消息了？”
“是，已经知道作画的人是谁了。”
“人在哪里？”
“现在已经不在这个世上了……”
这个消息严驭堂不怎么意外，他在意的是——“可有留下其他相关证据？”
“这便是陶大人此次进宫的原因。”李进的目光转向陶渊然。
“王，这名小女孩便是目睹整个过程后，唯一幸存的人。”陶渊然将那名眼中难掩惊惧的小女孩推到严驭堂面前，沉痛道：
“她名唤湘君，今年七岁，父亲姓简，名文呈，是微臣的好友，也是国内颇具名望的画师，曾经奉王之命入宫替芷茵姑娘作画。”
“朕知道。”几年前，他曾先后请过几名画师为芷茵记录倩影，在她去世后，那些画便一直被收藏在御书房中的一角。
“说下去。”严驭堂面色沉郁道。
“在歹人上门之前，湘君便被察觉事情有异的母亲藏在空米缸中，这才逃过一劫；没多久，她的父母同时惨遭毒手，幸亏她机警，在确定歹人都离开后，才一个人逃出来，并依母亲先前的交代找上了微臣，告知一切……由于事关重大，微臣知道后便立刻带她进宫了。”
听到这里，小女孩突然捂住耳朵，神情痛苦的嚷道：“不要说！不要再说了！好可怕！”
陶渊然忙蹲下身，温和道：“君儿，不用怕，这位就是叔叔之前跟你提过，可以保护你不再被坏人欺负的厉害叔叔，只要你告诉他，那天你听到你爹说是谁欺负了他和你娘，这位叔叔就能帮忙教训那些坏人，帮你的爹娘讨回公道了。”
“真的吗？”或许是刚受过重创，小女孩稚气的脸上仍然充满了怀疑。
“是真的。”陶渊然笃定道：“这个国家，就只有这位叔叔能帮你了。”
黑白分明的大眼直盯着严驭堂，片刻后，小女孩终于开口，“那天爹在房里画画，我在厨房帮娘做晚膳，后来一群坏人突然跑进我们家里，娘将我抱进米缸中，要我千万不能出声，她要去帮爹，之后我就听到爹大叫着，说他只是听话帮忙画出王的画像而已，为什么要这样对他，然后又听到娘在尖叫……”稚嫩的声音缓缓说出双亲遇害的经过。
第10章(1)
红日高悬，和风徐徐，距离天机国皇宫十余里外的太庙周围布满众多禁军，正川流不息的四处巡视。
忙着指挥调度的禁军统领严立军察觉远处有道目光就落在他身上，偏头追寻而去，发现是严驭堂，不禁一愣，继而上前深深行礼。
“情况还好吗？”凝望着他，严驭堂微笑的问。
“是，禁军均已部署完毕，请王放心。”
“这可不是一般场合，不可等闲视之，万万不可出乱子。”
“有微臣在，不会让任何意外发生的。”
“那就好，朕非常信任你，希望你不会让朕失望……”望着眼前唯一的堂弟，严驭堂深切道。