舅父五十大寿，应琪代表不能出宫的母亲回家赴宴。
郭家大宅内热闹非凡，他与几个表兄弟坐在一起，谈话间，应琪发现家中最为叛逆不羁的表弟迟迟不见踪影。“常平怎么没来？”
“小舅要替他娶个后娘，他正在闹别扭。”身旁的年轻人打趣道，并以眼神示意应琪看向远方坐席上的一名姑娘。
应琪顺着对方的视线，瞧见了正在与旁人交谈的女子，她大约十七、八岁，浓眉大眼，未施粉黛；肌肤白皙，气色红润，如鲜嫩的花朵般娇艳可人。
她不是绝色大美人，但她脸上的笑容是那么的清丽纯洁，令人心动。
应琪在宫中见过的美女不知凡几，从来不会因为一张漂亮的脸、一个迷人的笑靥而乱了心弦，然而此时，凝视着先前一直没注意过的陌生女子，他却有了一种奇妙的悸动，心里出现了一个声音——教唆他出手夺取他看上眼的东西！
“那个女人就是小舅想娶的。”旁人的低语声打断了应琪的想法。
“长得确实不错，不过小舅的年纪都可以当她爹了吧？”
“年纪大的男人就喜欢小姑娘，和我们的爱好完全不一样啊！”
应琪听着表兄弟们说长道短，爱嚼舌的程度完全不逊色于三姑六婆，他漫不经心的问：“小舅几时办喜事？”
“没那么快，常平还在闹，闹得家中长辈也不愿促成这门亲事；况且那姑娘订了几次亲都没嫁成，这次也不一定嫁得出去。”
“嗯？整个京城似乎只有汤家的长女一直嫁不出去吧？”
“没错，就是她！”
众人煞有介事的谈起这位姑娘的“传奇”事迹，应琪安静的听着，突然有人问起应琪──
“五皇子快要成亲了吧？”
应琪摇摇头，父皇让他挑自己喜欢的，母亲则希望他挑选家世显赫的，而他并没什么特别要求，只希望与别人一起生活的时间可以延迟……
他厌烦与人相处，从小到大，他更喜欢独自一人。
如果非要娶妻的话，他心想，至少得找个不那么容易让他厌倦的伴侣。
午膳在欢声笑语中结束，聚会仍在持续，宾客们三五成群，流连在府中景观最美好之处。
应琪避开众人，提着一壶酒，坐在花园的假山里，看着盛开的名花。
没多久，一阵脚步声传来……
应琪抬头，透过石缝的空隙，瞧见许久不见的小表弟常平正带着几个少年匆忙赶到，他们不但在窃窃私语，还脸色不善，好像是在商量什么阴谋诡计似的。
“待会儿汤媛媛来了，你们要围住她，尽量碰碰她的手脚头发的，假装要轻薄她！”常平和同伴们计划着怎么捉弄那个即将成为他后娘的姑娘。
几名少年纷纷提供更有效的办法，摩拳擦掌等着替常平出气。
就在他们讨论得兴致正浓之时，汤媛媛被女伴带进花园；少年们的目光一亮，忙不迭围了上去。
“妳去守在花园外面。”常平吩咐诱骗汤媛媛过来的姑娘离开。
几名少年迅速守在汤媛媛周围，挡住她的去路，而她只能目送那个原本亲切可爱，与她有说有笑的姑娘毫不犹豫的“背弃”她。
“常平，方才在大厅里没见到你，吃过午饭了吗？”意识到自己的处境不妙，汤媛媛仍是沉着的面带微笑，语调甜美。
“贱货！识相的就别再纠缠我爹，像妳这种货色，出身低微又不知廉耻，妳这辈子都别想嫁进郭家大门！”
汤媛媛闻言，笑脸瞬间被忧伤占据，她并未反唇相稽，或是严词斥责他的无礼，只是轻声叹息，像是在看待一个没人管教的野孩子似的，大方的不跟他计较。
顿时，常平感到一股强烈的不满——他很清楚的从她的神色中发现到怜悯的味道！
她有什么资格怜悯他？
她不过是区区一个九品小官的女儿，身分低微得跟个平民百姓差不多；她仗着有几分姿色就到处勾引权贵人士，整个京城谁不知道她想攀龙附凤，却始终嫁不出去的丑闻？
“妳要是敢再跟我爹见上一面，我发誓不会让妳好过的！”常平威胁着，使眼色让同伴们动手“欺负”眼前这个风评不佳的女子。
藏身在假山里的应琪明知几名少年并不会真的伤害汤媛媛，只是想吓一吓她，但在见到她的神色忧伤时，他忽然有了一股冲动，想替她解围。
冲动这种东西，他向来只有听说，没有感受过，此时却被一个并不相识的女子给引发了──应琪在感到新鲜的同时，也准备现身出面制止这场闹剧。
哪知他才刚迈出脚步，露出半张脸，就见那看来十分忧愁的年轻姑娘以野蛮的摔跤动作，飞快的将包围她的少年们摔倒在地！
她的力道与技巧，充分体现出不同于一般柔弱女子的强悍。
常平在同伴们的痛呼声中，大吼大叫的朝汤媛媛扑了去；她不疾不徐的转身侧踢，绷紧的脚尖有如一把尖锐的刀，倏地对上常平的喉咙──若非她留住力气，说不定就能一下踢断他的脖子！
常平大为震惊，赶紧停住，傻愣着不动，眼睁睁的看着汤媛媛的脚尖——轻轻抵住了他的喉咙。
这女人很不好惹！
脑中刚闪过这个念头，下一瞬，常平的肩腹一阵吃痛，他还来不及思索，整个人已被汤媛媛踢倒在地。
他的眼前一黑，张得大大的双眼中映着汤媛媛冷漠的脸。
她分开腿，踩在少年的腰侧两边，慢慢低下头，语调轻飘飘道：“没教养的孩子就是缺个娘来管教，姊姊我虽然没兴趣当你的后娘，但偶尔替国家百姓管教你一下还是可以的……”
“妳这个──”愤怒的常平咆哮怒骂，出口的脏话在遭到几次连踢后被迫终止。
“对待女人要温文有礼，明白吗？孩子！”
第1章(1)
应琪高雅的身影出现在假山外，汤媛媛背对着他，想闹事的少年们全都倒在地上，谁也没发现花园里还有其它人的存在。
计划欺负人的少年们，反被手无寸铁的女子给欺负得很惨，应琪看不到众人的表情，但他猜想一定很精采，这让他不自觉的笑了──看来他发现了一个有趣的姑娘。
应琪轻咳一声，发出提醒；汤媛媛立即转头，锐利的目光在锁定他的瞬间闪过些许讶异。
她很自然的笑着，站直身子，毫不惊慌的离开常平，还若无其事的抚顺她略微凌乱的长裙，很有礼貌的对应琪点头示好，“天气不错。”
“景色也很好。”应琪语带双关，看看花草，再看看那群倒地不起的少年们。
“小孩子就是爱玩闹，让你见笑了。”汤媛媛说得语重心长，一副很有责任心的样子，“我去找他们的亲人把人接回去。”
“请。”应琪很有风度，目送她的背影渐行渐远，随后俯视有些难堪的常平，虽未出言责怪他的莽撞，但应琪淡漠的神态已令对方心虚得抬不起头。
“我……我没有错，你也看见了那个女人……”
应琪不听少年的辩解，慢步走出花园。
花园外，负责看守的小姑娘见到汤媛媛完好无缺的走出来，大为惊奇。“汤姊姊，妳没事吗？”
汤媛媛冷漠的瞥了她一眼，懒得责备对方勾结常平，企图伤害她的行为。
这世间，陌生人不可信，看来单纯的小孩更危险……
她又学到一次教训了，以后见到天真可爱的小姑娘，她都要躲开，哪怕对方亲切的叫着她姊姊，说不定一转身就会若无其事捅她一刀！
汤媛媛回到家里，看见她爹正和常平的父亲在窗台边交谈。
“爹。”汤媛媛含笑走近。
附近的人不多，尚未出阁的她，曾在亲人的陪同下，见过常平的父亲一次，那男人长得不错，家世也好，家里还出了个颇受帝王宠爱的皇妃，身价不凡。
人家看上了她，想娶她续弦，汤家大大小小都深感荣幸，这也是订过几次亲的汤媛媛遇到过身分、地位最高的男人。
她并不讨厌那个男人，是有想过就这么嫁了，但对那男人的那点好感，并不足以抵销对他儿子的厌恶；可以想象，等她嫁进门，常平会怎么惹是生非来为难她，那种生活她敬谢不敏。
“方才在花园中见到您的孩子……”汤媛媛委婉开口。
男人马上反应过来，“常平找妳麻烦了？”
“那倒没有，只是他和几个少年似乎有口舌之争，动起了手脚，我上前阻拦无效，只好赶来请他们的亲人过去劝解。”
“多谢妳了。”男人立刻召唤随从赶往花园。
汤媛媛继续道：“不客气，只是我的胆子比较小，经过这次的事，我发现自己不太适合与冲动的年轻人相处。”
她一脸遗憾的暗示自己并不适合当他的妻，她使用的言词既含蓄、又隐晦，让对方找不到反驳的机会。
顾不得她爹在一旁焦急又困惑，汤媛媛又说了一些客套话，然后拉起爹爹的手，强行把人拉走。
但她所表现出来的态度，却始终像个优雅的大家闺秀。
正要走出屋子，一道人影迎面而来，若有意、似无意的挡住她的去路；汤媛媛抬头一看，是那个在花园里打扰她教训顽劣少年的陌生男子！
他的衣着华贵，眉目清俊，像个高贵的世家子弟，脸上还带着让人如沐春风的微笑，看起来很有教养，又好相处。
汤媛媛不知道他的具体身分，虚与委蛇的笑说着，“又见到您了。”
这座府邸相当广阔，别有洞天；宾客们待在里面，想偶然遇见也得花上许多时间，但应琪一直跟在汤媛媛身后，看尽了她的行为与各种难辨真假的神色。
这个姑娘完全吸引了他的视线，生平第一次他对一个人这么感兴趣。
“两位要离开了吗？”应琪转动步伐，让出后方的路。
汤媛媛的爹瞧见应琪，当下惊讶得说不出话来──向来高不可攀的五皇子怎会来与他们攀谈？！他认识他的女儿吗？
“家里还有事，先告辞了。”汤媛媛态度自然的带着有些呆滞的爹爹从应琪身边走过，彷佛她才是一家之主。
应琪见这对父女的地位似乎颠倒了，忍俊不禁，“再会，汤姑娘。”
汤媛媛闻言，心弦为之震动，不由得回头打量着应琪──他知道她的身分，难道是常平向他告状了吗？
看他的样子似乎并不想替常平打抱不平，就算他想，在大庭广众之下，她也不怕他耍什么伎俩。
“再会。”快速离开态度有点诡异的应琪，汤媛媛总觉得他并不是好惹的人──在他身上，她嗅到了“同类人”的味道。
当下不再拖延，她迅速带着爹爹向众人告辞，打道回府。
“女儿啊……”被她拖着一路走的爹爹小声提意见，“小力一点，爹的手都被妳抓疼了。”
“以后不许再找家有小孩的男人给我说媒。”坐上自家的破旧马车，汤媛媛脸上柔暖的笑这才不翼而飞。
“妳该嫁了……像妳这样年过双十还不嫁的正经姑娘，全京城都找不到了，再拖下去……”被女儿犀利的眼神一瞥，做爹爹的马上哑了，可接着又觉得这般窝囊并不太好，继续找理由说明，“爹爹也是为妳好……那个那个……”
父亲怯弱的态度，紧张到口吃的表现，在在令汤媛媛感到很无奈。
她的家人个性软弱，除了她这个“异类”，每个人都不会照顾自己，这也是她不放心出嫁的原因，她总担心自己一离开，家人会活不下去。
汤媛媛挥手，“不用解释了，等你们学会买东西不被骗、被欺负了不会向人道谢，我就听你的，父亲大人！”
“其实没人欺负我，只是很多事必须我来做，有时候晚点回家，妳才会误以为我是被同僚欺压……”
“还真是劳苦功高啊！每次让你忙到三更半夜都回不了家，要你做的都是与你官职无关的事务，最后功劳还不是你的，而你永远都只是个微不足道的九品官，这不叫欺负，那叫什么？怜爱吗？”
爹爹闻言，只能低头不语。
汤媛媛叹了叹，不再多言。
她家并不富裕，父亲空有文才却不懂官场上的生存之道，为朝廷效力多年仍不曾升职，只能赚取微薄的俸禄，却得养育两个女儿。
娘亲早早去世，妹妹又像爹一样的怯弱，家中就只有她可以当家做主。
她订了几次亲，找到的男人是一个比一个好，所以她的事迹在京城也算是奇闻一件。
她不敢随便的嫁──人品不好的，不同意她继续照顾家人的，门规太严格的……哪怕对方的地位再高贵，她都不能答应。
自己的家人已经够让她烦恼了，她很怕自己万一嫁得不好，日子会变得更糟糕；选个终身伴侣并非是件容易的事，身为家中最强势的人，她的婚姻爹爹也不敢管。
“女儿，妳总说爹爹不聪明，但这次……这位郭大人年纪虽大了一点，但其它的什么都符合妳的要求──相貌堂堂、性情稳重、身材高大、学识渊博……这些全是妳喜欢的，为什么妳又不想嫁了？”她爹鼓足勇气，道出内心的困惑。
别家都是男人在挑女人，怎么到他家就变成女儿在挑男人？偏偏他这个没用的爹又不能给女儿多添些筹码。
“他儿子来找我麻烦了，难道你希望我嫁过去后，整天为了他儿子闹到鸡犬不宁吗？”汤媛媛知道自己并没有选择的权利，即使家里她最大，家人由着她说不嫁就不嫁，但外人的风言风语可是不会放过她的。
当岁月消逝，当她的容颜衰老，她想随便嫁都不一定嫁得了！
“爹是怕妳找不到更好的……”
汤媛媛握住爹爹的手，暖暖的一笑，对于现在的她来说，没什么比家人更重要了。
她也想遇见一个喜欢的男子，成亲后两人能相亲相爱，然而她不会轻易冒险，或许该说是她还没见到过一个能让她不顾一切去爱的人。
在遇见那个人之前，她会更谨慎、更小心，她还有时间……想到自己已年满双十，不由得叹气，好吧！其实她没什么时间了。
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在京城，有权有势的人比过江之鲫还多，随便走在大街上就能遇到几个身分不俗的朝廷官员。
汤有诚虽然只是个不入流的九品官，但名气却不小，因为他有两个如花似玉的女儿。
小女儿漂亮得胜过天仙，还没到出嫁的年纪就招蜂引蝶，受到城中世家公子们的追捧；而长女的婚事一波三折充满传奇，比国家大事更教人好奇。
这两个姑娘到底花落谁家，也成为生活在京城的小老百姓茶余饭后的最佳消遣话题。
“圣旨到——”
大清早，宦官捧着圣旨来到汤家，在宣读圣旨之前，宦官先对着表情有些惶恐的汤有诚道喜。
汤家的女儿们赶来接旨，不禁面面相觑，眼中充满猜疑。