「至于这豆腐酿肉，内含了人参、莲子、红枣、枸杞等，有的熬汁，有的切成细末再酿进纸片般薄的豆腐片里，调味必须十分精细，否则就腻口了。在炎炎夏日里，这最能消除疲劳、清胃通肠，希望能让大伙儿工作起来也能更有劲……」
忻桐陆陆续续介绍了十道菜，每个人都听得心服口服。她花的心思，真的比他们所想象的多太多了。
原本这几天见她闲适的样子，连穆弘儒都紧张起来。想不到她不仅默默观察着众人的饮食口味，借此改良，更不以珍稀食材或山珍海味取胜，而是切切实实下了重功夫，用调味、刀工、疗效和口味，一丝不差地做出看来简单却作法繁复的家常菜。
他忍不住回想几天前她婉言相劝的话，因为她有信心，所以不慌不忙也能做出一桌好菜，而他明明就对自身能力相当自负，却总因公事而葬送了所有生活，连儿子的成长与学习都顾不及，这……究竟是真正的勤政，还是无能？
一桌菜就引起了他的反思，她真是个相当奇妙又特别的女子。
不过一园子的人里，只有一个人脸色阴晴不定，在吃完所有的菜色后，也没说出一个「好」字，这人便是原本在穆府里掌厨的厨娘，陈大婶。
管事注意到了她的脸色，不禁轻唤了一声，给穆弘儒暗示。
他看到这一幕，心里难免一沉。
「陈大婶，你是府里的厨娘，对于忻桐做的菜，你有任何意见吗？」
问出这个问题后，穆弘儒自个儿都莫名地紧张起来，毕竟这个赌注是只要有一个人说难吃，忻桐就算输了。
而如今的他，竟不希望她输……
陈大婶别扭地动了动福态的身躯，欲言又止好半晌，才呐呐道：「奴才……奴才是不服气，但也不得不说，忻姑娘做的菜……真的好吃。她做菜时奴才都在一旁看着，每道确实都是道地道地的功夫菜，有些手艺和想法，连我这煮了二十几年的人都自叹不如。」
听了这话，每个人都笑了，穆丞更是开心到快跳起来，穆弘儒也放下了心。此时，门房突然匆匆进入，告知隔壁的黄大人求见。
「黄大人来了？快请他进来。」穆弘儒没多想便道。
黄大人是退休的京官，最高官位至户部尚书，虽然两人并未同时在朝为官，但有相邻之谊。他又相当欣赏黄大人的热情爽朗，因此私下交情不浅。
才说着，黄大人便带着两个随从，自个儿大踏步进来了。
「我听说巡抚大人今天在家办宴席呢！就不请自来了。穆大人，你不知道，今儿个你这菜色的香味都传到我府里头，让我腹中馋虫大动，便厚着脸皮前来凑个位子了。」
穆弘儒心知他平时在家最重美食，起身一揖，表情却是有些为难。「但……」
黄大人看了他面前桌上的杯盘全是空的，转头又往四周一看——嘿！每桌都是空的，真有那么好吃吗？
「原来我来晚了，那真是可惜了。」他搔着头，有些不好意思地笑。
「呃，忻桐姑娘……」为了弥补好友的遗憾，穆弘儒不得不向她求助。
她半捂着脸噗哧一笑。「其实因为有很多人没吃到，我还多做了些点心，可以拿出来让大家享用。」
众人一听还有得吃，全都欢呼起来，黄大人笑咧了嘴，被招呼着坐在穆弘儒旁边，他的随从也沾光，能在旁边的桌椅落坐。
等点心一端出来，所有人都凑了上去，连府里前阵子摔断脚的长工也拄着拐杖赶来，更夸张的是，管事已经卧病在床数年的亲娘，都在孙子的搀扶下颤巍巍地想来分一杯羹。
如此盛况，不但可说肯定了忻桐厨艺过人，甚至更巩固了她这未来当家主母的地位。只是她本人似乎还没察觉这些，仍是保持着沉稳的微笑。
不意与穆弘儒寓意深长的目光对个正着，两人都不由自主心跳失序了一拍，连忙各自别过眼去，当成什么都没发生。
他们都没发现，这一眼，似乎有些微妙的情愫在彼此的心中萌芽了。
前几日成功煮出一手好菜，得以留在恩人身边伺候，忻桐早已陆陆续续请人将家里的东西收拾进巡抚府邸，也顺便告知老顾客和街坊邻居，她不再卖包子了。
因为，她就要去做巡抚大人的贴身婢女了啊！
不知穆大人什么时候会召她服侍，她得先做好准备，这几日见他公事繁忙、劳心伤神，她决定多备些养身健体的食材、做些好东西给他吃。
另外，他的衣服总是那几件换穿，她也该问府里拿些上好布料，为他裁制些厚衣裳，恰好冬天可以穿……啊！穆丞也能一起做一件……
思索着自己能为穆弘儒做的事，忻桐没留意自己还在廊上行走，一个不小心，差点就撞上迎面而来的人。
她惊叫一声，却让对方拉住了手臂。
「忻桐，你还好吧？走路要小心些。」
低沉熟悉的声音——是穆大人。
抬头看着他的俊颜，她的脸蓦地发烫，只能再次低头，有些嗫嚅道：「还……还好。」
这阵子，他看她的目光总让她觉得有种过分的炽热，她一直要自己别往奇怪的方向想，但毕竟只是个年方十八的小姑娘，她自然会遐想满天飞。
而且，以前他谨守礼仪，现在居然会直接触碰她的身体了？
虽然只是无伤大雅的手臂，也足以让她心头小鹿都快给撞晕了呢。
「大……大人，这几日不见您，去哪儿了呢？」她只好随便找个话题，掩饰自己的失态。
穆弘儒一身风尘仆仆，显然刚从远方回来，跟在他身后的侍卫长胡关听到她的问题，立即笑开了嘴。「恭喜恭喜，忻桐姑娘，穆大人前日回京述职，已经将你的事向皇上禀报了。」
「向皇上禀报？」收个婢女需要禀报什么？皇宫的人做事都这么麻烦吗？那养只狗要不要禀报？忻桐不明所以地歪了歪头。「大人需禀报什么？」
胡关看了看主子，见他没有反对，才相当直接地说：「皇宫里的仪安公主对大人十分倾心，皇上早就有意将公主许配给大人，只是大人不喜欢公主的高傲刁蛮，所以一直躲得远远的。如今回京述职，正好将你的事告诉皇上，也让公主死了这条心。」
「为什么把我的事告诉皇上，公主就会死心？」她还是迷迷糊糊，婢女是个这么好用的挡箭牌吗？
「哈！这不是废话？公主怎么可能屈居人下呢？」在时下一般人的观念里，正妻只有一个，其他不是平妻者，都是小妾，地位如何与正妻比？而先嫁先赢，公主绝不可能委屈自己不当正妻的。
「啊？」忻桐依旧不明白。自己都是个婢女了，公主若屈居人下，难道是当婢女的婢女？但太复杂的问题她不想思考，索性跳过道：「总而言之，反正公主没有机会欺负我就对了，这样我也比较快活。」她还是关注眼前的问题重要。「那民女何时开始搬到大人身边？」
「搬到大人身边啊……」胡关大笑，想不到这新任主母这么猴急。「以府里操办的效率，应该是下个月吧。大人您说呢？」
「确实是下个月。」穆弘儒点了点头，深深望了忻桐一眼，「十五日，你说如何？」
「随大人的意。」她也不甚在乎日子。「那忻桐需要准备什么东西？」
「你只要准备人就好，至于我要给你的东西，一样不会少。」他心知肚明她的穷苦家底，要给她的东西，自然是聘金了。
在她成功完成他的要求后，他派人稍微查过，她确实是原居山西，父母全殁。只是很奇怪的一点是，在忻家人搬到山西之前的消息，他完全查不到。
不过在他印象中，本朝并没有什么重大罪犯是姓忻的，因此姑且当作她家世清白，顶多贫苦些罢了。
忻桐很自然地认为他指的「东西」该是婢女的薪饷。可其实只要管吃管住她就很感激了，居然还有薪饷，大人果然是好人。
「想不到民女还有银钱可拿啊？」她朝着他甜甜的一笑，不自觉有些撒娇的意味。
穆弘儒看得有些心荡神驰，一旁的胡关看着他们眉来眼去，早已暗笑得肚子都痛了。
「以后你不要自称民女，我也不能随便叫你忻桐了。」穆弘儒突然有感而发。
「那我该另取一个名字吗？」她祈求的目光望向他，「忻姓不能改，但名字能不能别取什么爱字或是喜字，否则大人平日叫我『心爱』或『心喜』，我可能……」可能会……会晕倒吧？
胡关听了这话，差点没喷笑出来。这未来主母真有趣，连这么肉麻的点子都想得到。
倒是穆弘儒有些疑惑，「为什么需要改名字？」他觉得忻桐就很不错了，至于什么「心爱」或「心喜」，他大概也叫不出口。
「不用就好。」忻桐拍拍胸口，庆幸自己不必再去习惯一个新名字。
曾经她有个远房姑妈出家为尼，外人都叫她忻上人，忻上人，听久了就变「心上人」，怎么听怎么别扭。
「那么，忻桐一切任凭大人安排，下月十五便搬到大人身边。」
想不到她有时羞羞怯怯，谈起婚事来倒是挺大方，穆弘儒难掩意外道：「至于咱们成亲后，身为穆家的女主人要做什么，我想你再慢慢学吧……」
什么成亲？穆家的女主人？她没听错吧？
忻桐一副吃错药的惊吓模样，傻愣愣地瞪着他良久，支支吾吾地差点咬到自己的舌头。「成、成亲？大人，你说错了吧？」
「我并没有说错。」他浓眉微挑，有些不悦。「你忘了咱们的赌注了？」
「没忘呀，若是我能够成功地做出让众人都满意的菜，那么我便可以永远服侍大人……」
「所以下个月十五，咱们成亲。」
「但……但我以为大人和我打赌，是要我到你身边当个婢女啊！」她震惊得话都说不好了。
第3章(2)
穆弘儒与胡关闻言不禁面面相觑，再望向忻桐，她依旧是一脸惊异，忽然间，这小小走廊上的气氛陡地尴尬起来。
究竟是发生了什么天大的误会？
搞了半天，原来这两个人，在一开始就没弄懂对方的意思。
穆丞要的是后娘，穆弘儒自然想的是娶妻，但同样的话到了忻桐耳中，却成了服侍的婢女，以至于造成如今荒谬的结果。
「民女……民女没有高攀大人的意思啊！民女以为，当个婢女就能永远服侍大人……大人的意思不是这个吗？」忻桐回想自己最近的表现，尤其对于展现厨艺一事还一副志在必得的样子，不由得冷汗直流，羞愧难当。
还有，刚才她在他和胡侍卫长面前都说了什么？没有公主她比较快活？这算不算亵渎皇室？
逼问着自己什么时候能搬过去？会不会太猴急了？
还有还有，傻到认为自己需要改名字、沾沾自喜有银钱可拿，这、这……未免也太贪心了，他究竟会怎么想她？
佛祖啊！观世音菩萨啊！她到底丢了多大的脸？
此时此刻，要是有办法把墙撞破一个洞，她肯定会羞愧地大哭逃离。偏偏她并没有，因此只能哭丧着脸，等候发落。
而听到她解释的穆弘儒，则是脸色难看，同样尴尬到想将自己一掌拍死。不过不谙武艺的他同样没这个能耐，求助身旁的胡关还快一些。
他原本以为自己或许玉树临风、气宇轩昂，才让她对他有所倾心，愿意为两人的婚事努力，方才甚至还急匆匆地想要快些成亲，搬到他身边服侍……想不到一切都是误会。
然而，这婚事都和皇上禀报了，能不成亲吗？
赫然听见荒谬的结论，胡关亦是瞠目结舌。大人的心思和忻姑娘方才问的问题一对起来，简直误解得可笑。但他跟在大人身边也好几年了，心知有些事不能再听下去，便急忙告退。
要笑，当然要躲起来笑呀。
穆弘儒怔在原地，和忻桐大眼瞪小眼，好半晌才能恢复冷静。
如今箭在弦上，不得不发，全朝廷都知道他要娶一个民女，这亲是结定了。经历过大风大浪的官派作风，他这时便泱泱大度地展现出来。
沉淀了一会儿，他盯着她的眼，认真地问：「你喜欢我，对吧？」
这个事实他早在偷听……噢，不，是旁听她和穆丞对话时就知道了！忻桐无可辩驳，只得害羞地承认，「……是。」
「那好。」至于自己喜不喜欢她，他虽然还没厘清，可他早下定决心要和她成亲，也认可了她的人格，所以这同样不是问题。「我们非得成亲了，你知道吧？」
忻桐迟疑了一下，点点头。别说穆府下人这几天这么忙原来都是在忙婚事，就连隔壁的黄大人也凑了一脚，甚至连皇上都知道了，这门亲当然非结不可。
先是动之以情，接下来，穆弘儒还要说之以理。「你到府里也近个把月了，该知道这里缺个女主人，有你替我管理府上，我会轻松得多。更重要的是，丞儿很喜欢你，我一直对如何教育他感到很头痛，你却总能让他听话，所以我想，也只有你能教好他了。」
他深深望着她。她将会是他未来的妻子，自从前妻亡故后，他原以为自己将孤家寡人一辈子，想不到儿子居然替自己找到了个后娘、替他找到一个终生伴侣。
一股莫名的情生意动，令他执起她的玉手，沉声再一次郑重问道：「所以我们成亲，好吗？」
感受到他的认真，忻桐不由自主地点点头。
「下个月十五，记得了。」穆弘儒若有似无地扯动了下唇角，笑意淡到看不大出来，接着便飘然而去。
然而忻桐望着他的背影，心情却十分复杂，在喜悦与不安中，又夹杂了些许失落。这几乎是飞上枝头当凤凰了，可两人必须成亲的原因，他也说得相当明白。
他娶她，就没有一点点是因为喜欢她这个人吗？
六月十五，便是穆弘儒与忻桐的大喜之日。前一日，忻桐搬回了她的小平房，等待隔日穆弘儒来迎娶。
成亲当天，迎娶的队伍不算气派，但该有的锣鼓乐队和大红花轿都没少。府里宾客不多，几乎都是巡抚大人的至亲好友，以及隔壁的黄大人。
皇上或许对这桩婚事很不满，因此，对于这个有力属下的亲事，只简单送了个礼。其他大臣深知皇上心意，也不敢太过热络，怕同时得罪了在皇宫里生闷气的仪安公主，大多也是礼到人不到。
可对一个平民来说，这样就很足够了。
忻桐坐在花轿里，摇摇晃晃地来到穆府，下轿、拜堂都是被媒人婆搀扶着，根本不知道自己做了什么。直到送入洞房之后呆坐在喜房里，她才真的感觉到自己出阁了。