开封府，北临黄河，水系纵横，古来便是河运的必经之地。自隋朝通济渠开通后，商贾往来，经济繁荣，古都之风欣欣向荣。
然也因此处地势平缓，境内无山，河流经此时常泛滥，滩区湿地遍布，不利农耕。当朝皇帝有鉴于此，特地将以治水闻名的穆弘儒大人，由山西调至河南担任巡抚，以安民心。
说到这位穆弘儒大人，年纪轻轻便有天才之称，十七岁就高中三甲，当时皇帝欣赏其美名，欲编他入翰林以为将来青云仕途铺路，但他却自愿发配到山西荒凉之地，解决长期以来扰乱民生的河套水患问题。
花了十年，穆弘儒大人成功了，几年的清廉治理也让他声名大噪，山西人人安居乐业、路不拾遗，水患也大大减缓。只是他毕竟才年近而立，故有关他的故事便如神话般在民间流传——有说他妻子过世后，他因恩爱逾恒而坚不续弦；也有说穆大人的儿子如他一般聪慧过人，从小便饱读四书五经……
故事，便是从这穆大人所居住的开封府开始。
开封府的榆林巷口，有家宾客络绎不绝的大酒馆，里头说书人说的，正是穆弘儒大人在山西汾州办案时的铁面无私。
出了酒馆的门往左拐，在还没到甜水巷的地方，有一处小小的包子摊。包子摊的生意稀稀落落，不过若有人细心地天天观察，就会发现这摊来的几乎都是熟客，一买都是一大笼，像是怕买少了就会吃不到似的。
而包子摊的另一个特色，便是站在氤氲蒸气后、漾着甜美笑容招呼客人的清秀少女。
少女有着明亮的圆眼，一笑就会眯成弯月，有些圆的小脸蛋上带着浅浅梨涡，在言谈笑语间若隐若现。如云的秀发绑成双髻，颊边散落的几缕发丝更添俏丽，身上虽只是平凡的粗布衣裙，但干净整齐，给人家教十分良好的印象。
她不算倾国倾城，却自然散发着一种清丽洁净的风姿，脸上那股盈盈笑意，让人总忍不住被她的亲切而吸引，或许也因如此，这名不见经传的包子摊总不至于让她日子过不下去。
她叫忻桐，年方十八，原居山西文水县。父母双亡后，一方面为了双亲临终前的交代，另一方面也为了谋生，她来到开封，靠自己一手做包子的好手艺维生。
这天，是难得的大热天，客人寥寥落落，眼见日头就要偏西了，她索性收拾了没卖完的包子，准备提早打烊。
但空的蒸笼都还没整理好，忻桐双目余光突然瞧到自己的摊车旁，不知什么时候坐了个年约七、八岁的小乞儿，正眼巴巴地瞪着她收起的包子流口水。
她看了好笑，仔细打量了下小乞儿，而后在他面前蹲下。
「小弟弟，你想吃包子吗？」
小乞儿忙不迭的点头，原本有些消沉的双眼中突然迸出光彩。「姊姊，你这么漂亮，应该会赏我一个包子吧？」
忻桐美目在他身上一转，小乞儿还以为她就要大施善心了，想不到她居然指着榆林巷的另一头道：「那间大酒馆，里头掌柜的女儿更是漂亮，你怎么不去找她乞讨？我相信她会很欢迎你的。」
小乞儿闻言脸一垮。「我去过了，才走到后门还没说话，那姊姊便泼了桶水出来，幸好我躲得快，才没淋了一身湿。」
想想那家大酒馆的人一向跋扈，的确可能发生这种事。她觉得有趣，笑容更加甜美，可嘴上对于施舍包子的事并没松口。「我瞧你是个好人家的孩子，只要你别这么奇装异服，把自己弄得脏兮兮的，那酒馆的姊姊应该会给你些食物的。」
小乞儿看了看自己身上补满丁的衣服，上头还沾满了泥沙污渍，有些难以置信地瞪大眼，「我哪里像好人家的孩子了？明明就只是个小乞丐！」
忻桐和他大眼瞪小眼许久，突然呵呵笑了起来，抓起他的手，「你这小鬼还想骗我啊，瞧你这双手皮肤滑嫩白皙，哪里像受过苦的？而你身上的乞儿装虽然肮脏惹眼，但脚下的布鞋可是清洗得干干净净，只不过鞋底沾了沙。不是好人家的孩子，不会注意这些的。」
小乞儿忍不住低头瞧了瞧。原来破绽出在这里！他一阵干笑，却仍是苦着脸。
「姊姊，你不知道我有多可怜，在家里都没人管、没东西吃，父亲又不理我，见到我就只会狠狠的教训我……」他拉起裤管，露出膝盖上一个血肉模糊的伤口，看起来确实挺吓人的。「所以我才想出来讨东西吃，穿成这样比较有机会嘛……」
瞧着那可怕的伤口十分刺眼，忻桐的笑容稍敛，拿起一块干净的布，沾了些水帮小乞儿擦干净，再简单包扎一下，接着拿一颗包子给他。
「吃吧。吃完就快些回家，天色都快暗了。」
小乞儿一拿到包子，立刻狼吞虎咽吃了起来，吃完还意犹未尽的舔着手指，又继续用那小狗似的眼光看着她。
「姊姊……」可怜兮兮的声音从他小嘴儿冒出来，大又圆的双眼亮晶晶，很是灵动，这一切动作都在暗示着一件事。
她怎会不懂？忻桐又拿了一颗包子给他，温柔地摸了摸他的头。「好吧，吃完这颗包子就快回家，你父母会担心的。」
怎料小乞儿眼神一黯，嘴上动作没停过，一边大嚼包子一边含糊不清道：「我母亲早就过世了，我父亲……总是不在家，我想……连我出来了他都不知道吧？幸好有好心的姊姊你给我包子吃，否则我一定会饿死。」他吞下最后一口包子，继续祈求着，「我能和姊姊回家吗？」
「不行！」她一口否决。「你不回去，父亲会担心的。」
「他不会，他根本不知道我离开家了。姊姊，你让我跟你回家吧……」
「不行！」
忻桐硬下心肠不理他，收拾好包子摊上的东西，便推着摊车踏上回家的路。
她背着酒馆的方向出了榆林巷，沿着甜水巷往汴水大街的地方走，约莫半个时辰，她才在一间平房前停了脚。
回头一看，一个小小的身影还鬼鬼祟祟地远远跟着，一见她转身，立刻吓得躲到树干后，那模样看起来说有多可怜就有多可怜。
忻桐无奈地放下摊车把手，往回走了几步，一手将那小小的影子揪出来。
「你这小鬼！想来就来吧，但可不能让你白白住我家，明儿个做包子，有得你忙的了。」
忻桐口中的小鬼，名叫穆丞，因为某种不得已的缘故，她只好收留他五天。
不管她怎么问，穆丞就是不肯说自己住哪儿，就这么牢牢地紧跟她，每天清晨就兴匆匆的帮她做包子，在发老面时还会用棉被将面团死死地捂着，弄得她哈哈大笑。卖包子时，客人瞧他可爱也会多买几个，意外让热天里难卖的包子这几天居然也卖完了。
这日中午刚过，包子摊的客人少了，忻桐便让穆丞拿了个包子充做中餐。瞧他吃得津津有味，她不禁笑盈盈地问道：「你天天吃我的包子，早也吃、晚也吃，吃不腻吗？」
「吃不腻呀！」他拚命地摇头，还大咬了一口包子以资佐证。「姐姐做的包子皮薄馅香，全开封……不不不，全天下都没有人包子像姐姐做的这么好吃，我真是太崇拜姐姐了。」
「我哪里值得崇拜？」她被他逗得笑开了花，兴许是本来个性就爱笑，那动人的梨涡，让年纪小小的穆丞都看得有些傻了。「我说啊，咱们河南省的巡抚穆大人才真的值得崇拜呢。」
「你崇拜穆大人？」穆丞的表情变得古怪，却又有些难以表明的喜悦。
「当然呀，在这儿，谁不崇拜穆大人？他为官清廉不阿，尽心尽力地为百姓做事，还治水修渠救了黄河沿岸数百万条人命，这样的人不崇拜他，要崇拜谁？」
「姐姐，不如你嫁给穆大人吧？」不知哪来的奇想，穆丞突然眼睛一亮。
「穆大人才看不上我这黄毛丫头呢。」忻桐忍俊不禁的笑了。「不过若是有个机会能服侍大人，也是好的。」
「为什么？」他不明白。那穆大人……横看竖看不就是个男人吗？而且还是个天天板着脸、没啥表情的男人，怎么一说到他，每个百姓就比看到戏班子里最红的伶人还兴奋？
「我一家子的性命，就是穆大人救的。」忻桐忽然端正脸色，对着穆丞认真地说：「我老家在山西文水县，那里三天一小淹、五天一大淹，路上总是泥泞不堪，作物都种不活。但自从穆大人来山西上任之后，修筑了堤道、兴建水利，瘠田成良田，穷苦的百姓终于有了活路，当然把穆大人当成活神仙一样。」
「那姐姐的父母怎么会过世的？」
「早年因为水患，我爹娘早就积忧成疾，幸好穆大人治水，让我爹娘安享了几年晚年，只可惜为时已晚，穆大人调至河南后，不久他们也过世了。」她突然灵机一动，表情有些凄凉地看向穆丞。「所以我小时候家里一贫如洗，吃的都是树根杂草，好不容易水患缓了，能开始过好日子了，父母却又突然过世，房子也被匪人强占了。」
瞧他听得眉头深结，忻桐更夸大了，绘声绘影的叙述。
「我来到开封府的路程，着实吃了不少苦头，住的是闹鬼的破庙，每夜就见鬼火飘来飘去。白日赶路磨破了鞋也不敢换，脚上的水泡用针挑了，拿块布缠着继续走。真的饿到不行，就找条河喝水喝个饱，好不容易才苦尽甘来，能在这榆林巷小小一隅弄个摊子赚钱，却老碰到凶神恶煞索钱砸摊……」
穆丞的小脸终于完全垮下来。「姐姐，你好可怜。」
「比你可怜多了吧？在我眼中，你已经够幸福了，该不该回家了呢？」她鼓动着，尽量不露出自己的阴谋。
小小的心灵陷入挣扎，穆丞倏地给了她一个异想天开的答案。「姐姐，不如你和我回家吧？」
忻桐闻言，差点没把蒸笼给翻了，她笑不可抑地道：「怎么可能呢？我一个人在这里过得很好。」
「可是你不是很崇拜穆大人……哎呀，我是说，我想和姐姐在一起啦。」他语焉不详，索性耍赖起来。
「你呀，要再继续赖着我不回家，到时你父母报了官，告我个拐带人口，将我抓起来怎么办？」她没好气地瞪着他。
「不会的。姐姐，其实我……我是……」
「终于找到了！」
就在穆丞为难地想要说些什么时，他身后一道狠厉低沉的声音骤然响起，让两人一起吓了一大跳。
来者是三名彪形大汉，领头那位满脸虬髯、横眉竖目，颇有三国张飞的气势，后头则是两名官差，表情也十分不善。
忻桐立刻将穆丞抓到背后，用身体护着他，提防地问：「你们想做什么？」
「放开那孩子！」虬髯大汉怒吼一声，一点也不怜香惜玉的一推。
她立刻狼狈倒地，足踝处传来剧痛。
「将她给我抓起来！」
虬髯大汉拎着噤声吓呆的穆丞，吩咐身后两名官差动手，他们立刻将忻桐绑得结结实实，扛起人就要走。
「你们……光天化日之下掳人，还有王法吗？我的包子摊……」肚子被官差的肩头顶着，忻桐只剩双脚能在空中挥踢挣扎。
「你拐带河南巡抚穆大人之子，意图不轨，证据确凿。我们是奉穆大人之命，前来捉拿。」
「穆……穆大人？」她顿时停止了挣扎，愣愣地望向被大汉拎在手中、一脸心虚的穆丞。「穆大人之子？」
结果，忻桐和穆丞被送回河南巡抚的府邸，而不是衙门公堂。看来穆大人并不是想立刻将她给办了，这令她的心里好受了点。
两人被安排至偏厅等候，门外有官兵看守，那名虬髯大汉也还一动不动地站在厅内，令忻桐有些坐立不安，连向穆丞问个清楚都不敢，幸好绑着她的绳索是已经解开了。
而穆丞更是低头不语，拧着小手不知在想些什么。
第1章(2)
半晌，厅内走进了一人，忻桐抬头一看，却是屏住呼吸，目光复杂。
穆弘儒没料到将儿子拐带走的会是个弱质纤纤的女子，而且对方还敢这么直勾勾地盯着他，令他有些不舒坦。
「大胆民女！」他清了清喉咙，对着她道：「我问你，你——」岂料他话都没说完，就被她突兀地打断。
「你……你真是穆大人？穆弘儒大人？曾任山西巡抚的穆弘儒大人？」眼前这男人出乎她意料的年轻俊朗，所以她得用力地确认一下。
「如假包换。」穆弘儒皱起眉头。当官十数载，第一次有人怀疑他的身分。
「你怎么和在山西时看起来……不太一样了？你皮肤没这么白呀？当时不是还留着和这位仁兄一样的大胡子？」她比了比虬髯大汉，「还有，当时你穿的衣服是绯红色。」她又朝胸前比画了下，「这里绣着一只锦鸡，头上的冠帽是白色镶边中嵌翡翠……」
总之，整体看起来像个邋遢的老头，哪里有现在剑眉星目、神清气爽的模样？
不过，她印象中的穆大人，和眼前这个一样，都喜欢板着脸就是了。
「因为如今没有水患，不需要日日顶着烈阳盯筑堤工程，皮肤自然会白了些，也有空打理仪容了。」穆弘儒虽然表情凝重，面对平民时仍是习惯性地耐心说明。「至于衣服，红色的是官服，现在的是便服，当然不一样……」他究竟和她说那么多干么？话声突然打住，他扬了扬眉，「你在山西见过我？」
忻桐二话不说，突然跪下，令在场一干人等不由得一愣。
尤其是穆丞，他还以为姐姐莫名其妙要认罪了，连忙过去抓住她的手臂。
但忻桐没理他，迳自叩了三个响头，「民女一家蒙受穆大人的大恩大德，今生难以为报，只能叩头感谢大人，愿大人长命百岁、官运亨通……」
穆弘儒被她搞得一头雾水，只能伸手先止住她的话。「既然如此，你为何要拐带我的儿子？」
「民女并未拐带大人的儿子。」忻桐急得直摇头，「当时穆丞……穆丞穿得像个乞儿，告诉我他在家里没人管、没东西吃，肚子饿得慌，所以我才给了他两个包子。」
犀利的眼神瞄向儿子，令他打了个冷颤。「他没人管，是因为逃了夫子的课；没东西吃，是给他的惩罚。」注意力又转回她身上，不放过任何疑点。「你给了他包子，怎地又将他带走，不让他回家？」
「因为他怎么也不说自己家住哪儿，坚持要跟我走啊。何况当时他腿上有伤，说是被他的父亲……呃，狠狠的教训……我怕他回家真会被打，就没勉强他……」忻桐说得有点心虚，现在才知道自己大概误会大了。