初到此地时，她有整整一年足不出户，严家人都以为她是特地前来苏州休养的，毕竟苏州是个集繁华与灵气于一身的好地方，但事实上，她却是终日躲在房里以泪洗面。
当她从过去那段情伤中复远过来，“病”了一整年的她终于踏出屋外，并特地前往严家感谢严夫人的关切，就在那时，她又遇上了严奕。
按道理来说，她该喊他做表哥，就如曾元晟那样，但当他俩第一次独处时，当她那么近地望进他炯亮的黑眸，并清楚看到他眼里闪动着的炽烈火光，“表哥”二字硬是在她喉头上梗住了。
直觉叫她别与他太过亲近，因此四年来，她一直只喊他严公子——
梳理好头发，她缓缓放下了梳子，打开房门，她迎上严奕那温文的笑脸。
一路上严奕对她细腻以待、尽显柔情，浸泡在他这样的宠爱中，她却感觉不到一丝应有的感动。
不再为谁悸动心绪，也不再为情爱束缚，她的心，终于自由了。
第9章(1)
“今早小姐跟二少爷一起去茶楼对不？”
剥着红蛋壳，纪湘抬脸望向满脸灿笑的明绢。“你在高兴什么？”
明绢呵呵一笑。“我能高兴什么？是二少爷高兴才对吧！”
“喔？”纪湘挑起了秀眉。“怎么？你的二少爷又跟你说悄悄话了？”带着一丝的调侃，她刻意把“又”字提高三分音，特别强调她和严奕的熟络。
明绢几乎每天都到严家的织品庄去做事，这是为了替她们俩赚点生活费。
她不想给墨荷太多的负担，每当她给自己捎来银子，她都皱眉。似是看穿了她的心思，明绢便马上往严家那儿找些活儿回来干。其实一些简单的针线她也会做，但明绢总不愿让她做，舍不得让她操劳，因此经常一人扛下所有活儿，是个很贴心勤快的丫头。
而明绢不仅手艺巧，更有绘画天分，自己尝试着画了几副纸样让织品庄的总管过目，总管一瞧，惊艳万分，并请她继续画下去。四年来她边画边学，也就成了织品庄的纸样师傅，年纪轻轻就有此才能，是注定了要以织品为业。
严奕在织品庄里也是画纸样的，经常与明绢一块儿做事，经常向明绢打听她的消息。他会知道她的生辰日子，也是因为明绢，收到了那些贵重的厚礼，她真不知该否感谢明绢。
“他当然要跟我说，您都不晓得其实他心里有多慌。”故意把话夸大地说，明绢眸中有着促狭。
“慌？”纪湘不解。
“慌小姐不懂他的心意啊。”话都说得这么白了，小姐不会不了解吧？
眸色一敛，纪湘低头继续剥壳，不再搭话。
她怎会不懂严奕的心意？但她没办法接受他，也没资格接受什么，她已不是玉洁冰清的姑娘。
“小姐，您不喜欢二少爷吗？”明绢不禁蹙眉轻问，不懂小姐为何总对严奕这般冷淡。
“怎么？你打算连这个也向他通风报信？”纪湘有些失笑地问。
“如果是好的答案，我当然会上报。”微笑着说，明绢水漾般的眸子泛着柔善，只对严奕通报好消息不是圆滑，更不为讨好，她只是不想打击严奕，让他难堪。
唉，有时候她真恨明绢这性子，她该再多嘴点、再多事点，把所有事都抖出去，那么严奕才会死心呀。
不是吗？如果让严奕知道她初到苏州那一年，生活跟情绪是如何地失序混乱，还让明绢时常担忧得寸步不离地照料她，肯定会吓跑他。
“我跟他是不可能的。”纪湘淡淡地说道。
多么轻柔的声线，却是如此坚定的语气，她已把自个儿的心意明确透露出来。
“快吃掉。”把另一颗红鸡蛋塞进明绢手心，纪湘对她抿唇而笑。
扬起倩笑，明绢开开心心地将红鸡蛋往桌面轻敲，剥掉壳后，便与小姐一同吃着，简单却快乐地庆祝纪湘的生辰。
两人宛若姐妹般的情谊，尽在不言中。
门外春色浓艳，门内茗香浓郁。
“这茉莉绣球确是极品。”手执瓷杯惬意品茗，细闻满杯鲜浓香气，严奕不禁勾起了满意的笑。
今早在家尝到如此茶香，浓醇滋味教他爱不释手，不期然地想起悬于心上的佳人，午后他便携着茶叶造访，欲与纪湘一同品尝。
清幽的茉莉花香冲击着她的鼻息，她有些怔愣地看着杯中的微黄汤色，一阵悲怆忽地袭来，让她眼底悄悄泛起酸痛。
多久了？她有多久没喝茶了？
当她的一颗心，空空荡荡地放在苏州，她便不再喝茶，她怕，怕会回想起自己之前是怎么为了那人尝尽茶香、若读《茶经》，对各种茶叶的味道与特质背记得滚瓜烂熟……
搁下茶杯，正当严奕微笑着望向纪湘，却惊见她大眼泛着盈盈泪光。“你……怎么了？”
听见关切的低问，纪湘有丝失措地摇头，不欲于人前失态。“严公子慢尝。”
强抑喉间几要泄漏的哽咽，她轻声地说毕便起身离开。
眼看她就要走出自己的视线，严奕心绪为之揪紧，不假思索地拉住她，突来的冲动使他首次动手抓紧心中倾慕的人儿。
男人的厚掌紧紧包围住她，那样的温暖、如此的温柔……似曾相识的温度让她脆弱，似是而非的熟悉教她心痛，到底是什么教她难过得只懂得落泪？
绕到她身前，她噙满了泪的水眸惹他心生爱怜，难耐心中灼热，他施力将她纳入怀中，轻拥这让他一见倾心、朝思暮想的女子。
被迫靠近这副男性身躯，男人的深浓鼻息紧紧缠绕住她，她含泪闭起目，试着感受、接受严奕给予的一切……
然而，伤心依旧，她难受得只能不停低泣。
同样是拥抱，甚至是一样灼热的气息，但为什么她就是感受不到一丝动心？她不敢相信这世上除了那人，自己不可能在别的怀抱中寻到安慰、抑止哭泣……
瞧着怀中那微蹙的愁眉、紧闭的眼与狼籍的泪痕，这我见忧怜的模样教严奕怦然心动，放弃思索她的泪因何而生，他俯首，忍不住吻了她。
唇上蓦然出现的温热与压力教她瞠地睁大了眼，倏然推开他，她慌忙制止他的越礼，一双乌黑瞳眸惊疑不已地瞅着他，没想到他会如此大胆。
稍微激烈的排拒动作让严奕不自禁地皱眉，虽明知是他无礼在先，他怪不得她，但他还是被刺伤了，毕竟他是那么喜欢她、在乎她。
目光触及到他暗淡的神色，纪湘没来由地感到愧疚，也许有些事……她该跟他说清楚。
“严公子……”
听见那柔软的低唤，他心中泛起一阵酸楚。“你很讨厌我吗？”望向那水嫩的娇颜，严奕苦笑着问。
闻言，纪湘立即摇头，不想让他误会自己，她从不曾讨厌过他。
“你从不直接喊我的名字。”
“严公子”这称谓，有礼，却有说不出的生疏与拘谨。
“湘湘……”他眯眼轻喃，伟岸的身躯缓缓步向她。“你不会知道我有多渴望这么喊你，但你总是抗拒靠近我，让我不敢这么亲昵地喊你小名，就怕会惹你反感，然而，当我听到你直喊曾元晟做晟表哥，你可知那对我来说有多刺耳？”把心中的郁结一股脑儿地说出来，他深沉的脸色与言词透出了无奈。
他自己想起也觉可笑，他真的嫉妒过曾元晟，眼红他跟纪湘熟络不已的关系。
纪湘愕然，没料到自己的保持距离会使他难堪。
徐步走到她身前，他定眼瞧着她脸上的怔愣，忽然笑了。“有好几次，我几乎冲动地想到洛阳去提亲，但我知道真那么做了，你肯定不高兴，所以我等，等我们培养好感情，等我们真正的两情相悦，却没想到一等就是四个年头。”苦涩的言辞有掩不住的叹息，他对她的感情溢于言表。
他的深情让她泛泪，在他身上，她仿佛瞧见了自己的影子。过去她为了讨好爱人而伤透心神，现在严奕为讨好她而不敢贸然冲动，在情爱的道路上，铁铭勋苦了她，而她，也苦了严奕……
“我知道你的想法……我并没有逼你的意思，我可以等的。”扬起温和且自信的微笑，他知道终有一天能打动她。
透着坚定的字句教纪湘心酸，为什么？为什么严奕会跟她一样地选择用时间来等待、换取意中人的情意？这一切她都经历过、体验过，也已深刻明了感情不能勉强的道理，当初她强求、她争取，可最后得到了什么？她只落得伤心欲绝的下场。
不，她不要严奕这样，他是个好人，她不能让他尝这种苦果，她不值得他去爱，她……不是一个好女子。
挥走眼底朦胧的泪，她咬着唇，毅然作了个决定。
“不要等我，你不会愿意等一个不清不白的女子，你会后悔的。”
劝言般的话语使严奕微诧，他轻皱起眉，不解地看着她眸中那抹坚决。
“我已非清白之身，配不上你。”平声清晰道出，她以自己的不堪打碎他所有的疑惑与情愫。
一如她所料，严奕的脸色一下子变了，那般错愕的神色、那样不可置信的眼神，紧紧地、无言地盯视着她。
她敛下眸，唇角轻漾出一丝哀伤的淡笑，幽幽转过身子，离开了大厅，双脚踏上门外春泥，纤白的身影被璀璨春光浓浓包围。
炽热炎夏时，纪湘收到了从洛阳捎来的信笺，本以为只是墨荷的寻常家书，然而当她笑着拆开信，认真阅毕信中内容后，瞬间刷白了脸。
纪老爷病重，墨荷要她尽快回去看父亲。
无论他们有多生疏，终究是父女，为着那段永存的血亲关系，她还是湿了眼眶。
翌日中午，明绢打点好一切后，纪湘便登上马车，可陪同她离开苏州的不是明绢，而是严奕。
其实他们已有一段时间不曾相见了，他的蓦然出现加上要与她一同动身前往洛阳，都教她诧异万分，但她无力采究他的心思，只想赶快回去看父亲。
路上的颠簸折腾与心中的挂忧，使她感到难受极了，有好几回她更是忍不住哭了，而严奕一直从旁照顾她，细心安抚她慌乱不安的情绪。他确实减轻了她的痛苦，面对他不曾改变的体贴与温柔，她感激，也感动。
“湘湘，咱们到了，快醒来。”
熟悉的叫声于耳边回绕催促，纪湘马上惊醒过来，一睁开眼便迅速掀起旁边的帘幕，熟悉的景物霎时展现眼前，她心情有说不出的激动和紧张。
回来了，她真的回来了。
进了洛阳城后，马车辗转来到纪府门前，纪湘匆匆跳下马车直奔进家门，纪家的奴仆惊见她的归来，连忙上前侍候。
“好好招待严公子。”抛下一话，她急促奔进纪老爷的住处。
第9章(2)
一个时辰后，纪湘走进客房。
刚见她的身影，严奕连忙步上前。“纪老爷还好吗？”他关切地问。
她摇首，大眼渐渐凝起水雾。“他睁眼看了我一眼后就闭上眼睛，我喊他，他也不回答我……”而她只能呆呆地站在床边守着他、看着他。
她不曾后悔当年的匆匆离开，但是回来以后，她才知二娘陪着姐姐去了京城，一去便是四年，这些年来，爹都一个人过……看着年迈的父亲躺卧在床，那一刻她后悔极了，她不该出走多年，置父亲于不理的。
“没事的。”执起她冰冷的小手，严奕想给她多点坚强的力量。“见到女儿回来了，他心里该是欣慰的，别想太多，让他好好休息。”他柔声安慰她。
在前往洛阳途中，纪湘曾哭着对他诉说她和父亲多年来的疏离，他知道的一清二楚。
她点点头，任他如此紧握着自己，这时候她多需要温暖与依靠。
忽然想起了心中另一至亲，她不禁开口说道：“我想去看看姨娘——”
“还有晟表哥和荷表嫂。”笑着接下她的话，他深知她心里的惦挂。
轻漾出笑，他灿亮如阳的亲切笑容驱走了她心底所有阴郁。
自娘亲去世以后，曾家便成了她第二个家，一个她高兴就过来小住的窝，一处她极之喜爱的地方——因为这里有疼爱她的人。
离开洛阳四年，现在终与曾家人久别相逢，她们的心情皆是激动的，但眼看各人安然无恙，心中纵曾有千万挂忧，可于此时也化做了浓浓安慰。
四年的光景，曾夫人看起来更老了些，但慈颜不变，和蔼可亲的笑容仍是纪湘所熟悉的；墨荷也变了，红润的面色与丰满的身段增添了她成熟的韵味与美态，可见这四年来的相夫教子生活，她是过得多么幸福美满。
在融融笑语间，她们回味着彼此的不同，时间带走了那么多，却带不走一直连系于她们之间的深厚亲情。
“娘……”
一道软软的小嗓音响起，张妈抱着一个小娃儿走进大厅，她的出现深深吸引住纪湘和严奕的目光，不约而同地望向这小娃儿。
“这就是智亲王爷的小福晋？”感兴趣地挑起眉，严奕看着那领衔了最尊贵的身份的小人儿，眼中闪着惊奇与一丝敬畏。
曾氏丝绸是皇宫大内的御用丝绸，今年春天曾无晟被召进京面圣，亲身听从万岁的旨意于宫内赶制圣上想要的丝锦样式。丝成后，嘉庆帝龙心大悦，对曾对晟留下极好印象，便下旨要把曾无晟的独女许给他的皇二子智亲王，决定待曾贤年到十四时，就将其引为智亲王的侧福晋，这桩满汉指婚轰动全国，也成一时佳话。
墨荷笑着颔首，从张妈怀里抱过自己的心肝儿。“这是严叔，贤儿叫严叔。”
转脸看了看那陌生的脸容，贤儿随即瘪起小嘴偎进娘亲胸怀，不肯叫人。
曾夫人看了，不禁对严奕笑道：“这娃儿啊，就是怕生。”
严奕微笑着摇头，表示没关系。
“来，这是表姑姑，湘表姑。”不介怀女儿的无礼，墨荷脸上满是宠溺的笑意，继续为女儿介绍。
本以为贤儿会照样不睬人，岂料墨荷声音才落，她就马上露出小脸，一双清灵亮眸望向纪湘，目光既陌生又熟悉地盯着她瞧。
得到贤儿专注的正视，纪湘不禁对她扬起笑脸，她这么一笑，贤儿瘪着的小嘴连着眼儿一起变圆、瞪圆，一副惊讶的模样。
贤儿对纪湘特别的反应挑起了众人的注意，下一刻，她竟挣开了墨荷的怀抱，直奔向纪湘。“湘表姑、湘表姑！”她大声喊着，伸出小手拉着纪湘的裙摆。
纪湘一愣，有些反应不过来。
“怎么了？别对湘表姑拉拉扯扯的。”墨荷不禁走上前。