半年后
已接近暮春时分，再过不久，松辽盐场就要进入最忙碌的夏令时节。
赶在夏季来临前，以盐产为大宗的「松辽宫家」每年都会发一笔春酬。
以往管帐人手不足，不是没钱发，而是帐没来得及作好，不能随随便便从银库里提钱，因此总会一拖再拖，常要拖到立夏了，才能将春酬尽数发出。
然而，今年不太一样，因宫家主爷自去年秋从南方聘回一位理帐能手，虽说那人是个手无缚鸡之力的大姑娘家，但盐场里，那堆繁复又繁复的帐交到这位斯文姑娘手中，常是两下轻易就能理出头绪，正因如此，今年松辽盐场的春酬当真是「春季酬命」，让一批盐工得以分批按时领取。
今儿个轮到「庚」字班的工人领酬。
一早，盐场大仓外已排了长长人龙。
「我来我来，夏姑娘你站一边去，这桌椅全是实木，沉得很，咱帮你搬！」
「啊？那……那麻烦六子哥了。」夏晓清抱着蓝皮账本和算盘退开一小步。
「不麻烦的夏姑娘，对咱们六子哥来说，能帮姑娘家动点儿手、动点儿脚，再出点儿力，那是天大的福气！他乐意，他开心，他巴不得天天帮你搬桌挪椅，哪来麻烦？」排在首位的一名盐工，两脚开开蹲在地上啃夹肉馒头，边啃边嘿嘿笑。
不仅他笑，几个排前头的工人全在笑，有的笑声含蓄些，有的笑得可恶了点。
「六子哥，咱说的是不是呀？」
「你闭嘴！」「砰砰」几响放好桌子、椅子，吴六红了脸，狠狠瞪那些免崽子。「你们都给咱闭嘴！」
「闭嘴就闭嘴。夏姑娘，你别瞧六子哥这样凶，他其实很温和的。」
「是、是，跟兔儿有得比，比兔儿还温和！」
吴六恼了。「拿我跟兔儿比？老子是兔儿吗？嗯？！」火爆质问，毕竟「兔儿」—词听起来颇有隐喻，他顶着头直冲了去，出声调侃他的那几人全跑给他追。
夏晓清禁不住笑了，反正是见怪不怪。
这位六子哥是「庚」字班的大班头，今年二十有五，家中排行第六，是么儿，五位姊姊皆已出嫁，上有一位老娘亲，下无妻小，身体强健，性情豪爽，无不良嗜好，连酒也不沾半滴……而她之所以知道得如此详细，皆因他那批「庚」字班的弟兄时不时「放消息」给她。
来到北方已有一段时候，跟这是的人相到一切都好，以往只闻「松辽宫家」的名号，直到真为宫家做事，才教她大开眼界，长了见识。
宫家盐场分海盐、井盐和地盐，依地质、地势的不同，盐产的方式自也不同。
但不管哪一区的盐场，皆需庞大人力，需要盐匠、山匠、灶头，需要金工、木工、石工，需要担水之夫、担盐之夫、盐船之夫。
倘是以盐井为例，每井至少需五十人分工合作，若一区凿有十颗井，便需五百名壮丁，而这仅是保守之数。
人多，要想管理得当，就得规矩明确，赏罚分明，且赏要大方，罚须公正。
就如这笔春酬，宫家按年资长短发银，每个领头者又另外加给，常是一次春酬就足够寻常人家半年花销。
「夏姑娘，我来帮你吧。」盐场大仓里的账房来了人手，是一位高瘦斯文的年轻男子，他端出一大盘银子，直接搁在长桌上。
「赵先生不忙吗？」夏晓清轻声问着这位盐场账房里最年轻有为的账房先生。
「帮了你再去忙。」此话出口，赵先生自个儿怔了，白净面皮一红。
「那……多谢了。」夏晓清脸也微红。
敛裙坐下，将「庚」字班的盐工名册摊开在桌上，等着依每个名字底下所记写的钱数发春酬。
她朝还在前头场子冲来冲去的吴六扬声道：「六子哥，别追了，让他们回来吧！」
吴六闻声回头，五官表情在见到她身边的账房先生时明显皱成一团，想也未想，拔腿便往她这头跑，还不忘粗声嚷嚷——
「全给咱回来排好，谁敢再耽搁夏姑娘做事，老子扭断他脖子！」
夏晓清淡淡笑，心里却叹了好长一口气。
这儿的人都很好，六子哥好，赵先生也好，她只望能这样好好相处。
她想静静在「松辽宫家」待下，待一辈子，在她还能被用的时候，尽力为宫家多做一些，其他的事，她已不再多想。
近来，她渐能体会宫静川当初退回双心玉佩，并告诉她，他只想带大两个妹子，只想管好自家产业，只想尽力弥补所有事的那种心情。他那时也说，除了这些事外，其余之事他已不多想。
既不多想，就活在当下，她的一生是决意许给宫家了。
这样静静待下，待在他身侧，静静报恩，鞠躬尽瘁，这样的一生之于她，已无所求，已觉圆满。
深吸口气，她宁下心神，将注意力放回名册上，开始春酬的发放。
盐场大仓对面建有一大栋简朴坚固的屋房，这是盐场几位大小管事或众位班头们商议事务之所，有一个颇宽敞的议事厅，厅侧则有间不大不小又有些不三不四的书房，它是书房，却有榻有枕又有被，它是主子大爷专用的房，有时在盐场待晚了，宫家主爷常直接在这儿睡下。
半个时辰前，盐场里老老瘦瘦的总管事善老爹端着一大壶酽茶，慢腾腾从议事厅晃进书房里。
他老人家里见难得宿醉的年轻主子无比可怜，只好忍痛拨出一点点自个儿珍藏已久的老茶王，意了壶浓到发紫却香到不行的浓茶端了来。
外头排起领春酬的人龙时，书房里的主子爷已灌下满满大杯浓茶，到这时，突跳的太阳穴终于缓了缓，没再继续炸得他脑子发胀。
又或者他脑子仍发胀，但眼下有事引走他所有心神，让他根本忘记头疼欲裂这种「芝麻绿豆大」之事。
「爷的这位夏姑娘当真好啊，年岁轻轻，却是少见的沉稳，有才有能，事做得极好，却不躁进、不抢功、不张狂。她把账房那儿使惯的记账法子做了几个小变动，没想到成效立见，那法子好用啊，今年春酬发得颇顺。咱想，其他几个盐场也可依照办理，爷以为如何？」善老爹见年轻主子避在窗边，一双眼直盯着对面盐场大仓，他细小眼睛于是一弯，慢吞吞笑。
宫静川以为……这盐场里的大小汉子穿着实在太「清凉」！
此时的他全然忘记盐场锅灶密布，若开工便是火光熊熊，黑云遮天，况且现下正值春末，风里多少嗅得出夏息了，在这时节，盐场一干汉子上身仅套背心、露出两只粗壮臂膀和一部分胸肌，这是再自然不过的打扮，如今来了一位姑娘，他宫大爷倒好，竟抢先替自个儿手下闹不自在了。
「成效好的话，其他的盐场自然也要跟进。」他捏捏眉心，瞥了老管事一眼。「再有……这位夏姑娘不是我的。」他只是将她带回北方，雇用她为「松辽宫家」做事，人家可没卖身给他。
说完话，他禁不住再去瞧那位神气如梅心凛绽的姑娘。
旁人哄闹，她只唇角噙笑，仍自若地与众人说话……等等！她脸红了？
她、她竟脸红了！
为何？！
「呵呵，若这姑娘不是爷的，那可真是一块『香肉』了。不是爷的，很快就是别人的。」善老爹望着窗外情景，喝着手里的那杯老茶，一脸悠然。「六子这孩子不错，肯学肯做，不怕吃苦。唔……是说赵明这孩子也挺好，斯斯文文的，做起事来有条不紊……欸，真是难以抉择啊！」
……抉择什么？
宫静川忽地一凛——
不是他的，很快就是别人的，而她会作出选择……
择偶！
本该如此，不是吗？
虽说……她曾对自己示情，甚至求亲，他既已回绝，难不成还要她陪他耗着，虚掷青春年华吗？
他突然觉得两侧额穴又鼓噪起来，喉间紧涩，有股酸味直冒……
该死！
这宿醉也太严重，昨晚那家伙带来的那坛「透瓶香」，是头究竟掺了什么？竟让他宿醉到整个胸臆被大火燎过似的，难受极了！
「呵呵呵……」善老爹持续他独有的悠悠然，只管喝茶。
一个时辰后，「庚」字班的盐工早都领完春酬，被班头吴六一个个赶去上工。
屋内，宫静川用热巾子捂了几次脸，简单漱洗过后，精神恢复了些。
长桌上搁着海盐场送来的盐船改良图，他尚未仔细研究。另外，还有两封发往京城的信待回，还有……唔……好像还有不少事待做，但此时他脑中仍有些浑沌，心口火燎后的余热犹在。
提不起劲……怎会这样？
突然——
门「咿呀——」—声被推开。
夏晓清推门一见房里人，不禁一怔，莲足陡地顿住。
「宫爷，你、你怎么还在这儿？」不敢置信般眨眨眸。「安丹说……说昨日傍晚时分，盐场这儿有客到访，你要与那位贵客长谈，所以让他先回大宅。结果……早上未见你与明玉和澄心一起用膳，我想你该是在盐场过夜，然后一具去拜访盛家商了，怎么还在这儿？」
见他表情有些茫然，她忙提醒道：「盛老爷子今儿个七十大寿啊！」
「噢。」是，他是忘了。欸……
他一副无感的模样，夏晓清登时无语，静了会儿，只道：「我来这儿是……找上个月的一迭盐单。方才遇上善老爹，老爹说，那迭东西可能是宫爷取了去，才要我进书房找找。」
他并未取走盐单，也觉善老爹的指使颇为可疑，但宫静川真不知自己哪根筋出毛病，竟不驳反道：「唔……好像……在我这是没错，但我有点忘记搁哪儿了。」嗓声有意无意透出一丝虚弱。
「宫爷病了吗？」夏晓清哪还有心思跟他讨什么盐单。
她凝目去看，他发未梳，唇色偏白，眉目间如罩迷雾，神识不稳。
他懒懒地临窗而坐，光盈盈透窗而进，镶过他五官，将那张面庞分出明暗，似峦岳间的山阴与山阳。
她连忙走近。
但一近他身前三步，她身形突又顿了顿，眉心微乎其微一动。
「我应该没病吧……怎么了？」他将她的细微动作瞧进眼里。
「宫爷身上有一股胭脂香气。」
「什么？！」
心下一惊，忘记扮虚弱，他忙将袖子抓到鼻下深嗅。
该死！真有花香！就说跟那家伙混在一块儿，吃亏的都是他！
「我……呃，这香气……我昨夜没上青楼！」
之前北方大商齐会松辽，宴席设在最负盛名的「醉月楼」里，那是男人们倚红偎翠、寻欢作乐的好所在。
他当晚并未像那几位大商召姑娘在楼中睡下，只是回到自家宅第时已是夜坐时分，竟在回廊上撞见未就寝的她。
那时的她对他退避三舍，淡凝眉眸，不来亲近。
后来只要是设在青楼内的商宴遨请，他就莫名抵拒。以前去那样的场所，他从不觉有什么不当之处，现下竟已不再涉足。
夏晓清没答话，只沉静拉近两人之距，小手探了探他的额温。
确定无事后，她即刻收手，状若无意般又退开两步。
「宫爷无事就好，我也——」
「我想吐，可是吐不出来。」他忽而道。这话是很有博取同情的嫌疑，但也算真话，因为从方才见她对其他男人笑、在其他男人面前红了脸，他就有股想吐却吐不出的窒息感。
他又道：「我真的没上青楼，我已经很久不去那种地方谈事，真的！」全然没察觉自己语气绷得有多紧，很怕她不肯信他似的。「我昨晚被灌了些酒，那酒后劲很猛，而且不知添进什么料，整个人就茫了。」
「那姑娘灌你酒？」她不自觉问出。
「那人不是女的！」语气接近咬牙切齿。
「嘱。」她点点头，轻敛眉色。
听到她仿佛无意识般发出单音，眸线也不跟他相接，宫静川内心更急，却苦于不知该如何解释。
他隐隐有些恼火，但究竟气什么，又无法分辨清楚。
「宫爷躺下来会不会舒服些？我去打些水来。」转身就走。
「不用，你等等！」他紧声唤住她，见她伫足在门边，一时间却不知叫住她干什么，想了想遂问：「……你要回府里去了吗？」
晓清再次点头。「也差不多时辰了，再迟些，果儿会以为我待在盐场不回去，她又要赶着送饭来。」
第二章
她午前年在盐场这儿做事，午时一到，大智会赶着马车来接她，在宅里与明玉、澄心一块儿用过午膳后，她通常会带着她们俩「玩」—个时辰左右，「玩」的东西很杂，总之是边玩边学。
「我跟你一道儿走。」宫静川忽下决定，就是不想她排拒般离那么远。
「可是那个……我在找上个且的盐单……」
「唔，我好像把它带回府里了。」
她微怔。「宫爷不过去盛府祝寿吗？」
「我这样臭，即便要去，总得回去换套衣衫再去。」他将盐船图收进匣内，合下匣盖时，发出的声响有点过大。
听着男人近似赌气的口吻，夏晓清只觉迷惑，但见他脸色当真不太好，她心绞紧，自也担忧，不禁放柔嗓音道：「回去后，我煮醒酒茶让宫爷醒醒酒。还有你的膝腿，昨儿个未敷药推拿，等回府后也得再瞧瞧。」
就这么简单，就这样短短几句慰问，宫静川竟觉那股无以名状的火气「逤——」—声全被浇熄。
心绪如此反反复覆、起起伏伏兼之阴阳怪气的，到底哪儿有毛病？
「被你这么一提……」抿抿唇，他有意无意摩挲左膝，眉间似有若无一蹙，正要说疼，他双目突然瞠圆，直直睖瞪她身后某处。
夏晓清自然也随他的目光回眸。
一瞧，她不禁愣住。
书房门外的议事厅走进一位美人，那人身穿紫红色华服，长而乌亮的发柔软垂坠，发上却无任何饰物，正因如此，整个人飘逸好看极了。再加上美人脸上浓淡适宜的妆，实在教人挪不开眼。
「爷，昨儿个的贵客又来访啦！」善老爹跟在美人身后，慢吞吞来报。
夏晓清嗅到那股胭脂香气，是宫静川身上沾染的那股气味，同时也是眼前美人身上的香气。
昨儿个的贵客……
那人不是女的。他适才说得斩钉截铁。
但，眼前明明是个大美人！
「还来干什么？」宫静川缓缓立起，眼神戒备。
美人瞧瞧他，撇开精致无比的脸蛋，又瞧瞧杵在书房门边的夏晓清，水漾丽眸为之一亮，开口笑叹——
「欸，人家来，是想跟你交往啊！」
嗄？！
望着那个蓦然冲到自己面前的美人，夏晓清小嘴张得跟眼睛一样圆，一是因美人说的话，二是因美人说话的声音。
那声音，是属于男人才有的中低声嗓啊！
「交往」二字听起，来完全是「交朋友」之意。
美人来访，寻的是她夏晓清，而非宫大爷，美人想跟她交个朋友。