锦屏脸色一变，“刷”的就站起来：“你傻了？你不是最不愿待在这阁子里头的么？看你自来疏懒学那些琴棋书画歌舞技艺，迎逢男人的手段，永远的心不在焉，只为不愿应付他们那么殷勤。丹姐，记得你一回说，卖笑也就罢了，莫要把心也卖了给人--”
我勉强一笑：“我何时说过这等话来的--也不记得了。”
“你自然说过！”她正盯着我，丝毫不放，“那个沈绘，咱们眼见你是破了天荒地那么待他，心也许给他了，怎么等他说赎你，你又不要？你这脑子里头，转的倒是什么念头呀！”
锦屏的声音炒豆子一样“噼噼啪啪”一阵子乱响，一声声直砸进我心里去。
我缓缓摇头：“你那天又不在那里，看不见。他根本赌气一样，说赎我--这个样子赎出去，又算什么呢？”我惨白着一张脸笑起来：我算什么呢？眼见着是这一个人了，什么都是对的，就只一样错--我的身份，我算什么呢？
锦屏难得闭了嘴听我说话。
我说：“屏儿，你可知道他并不知道我？你说，他爱我什么呢？就算爱我漂亮好了，可是，他本就是画画儿的，也应晓得，那有一种颜色待得天长地久呢？总会褪了，淡了去。”我低了头，微微地笑，“屏儿，你可知道韦庄的词，有一句，我记得最清楚。”
她极其小心，点点头念：“春日游，杏花吹满头……”
“不是。”我打断她，“不是‘妾拟将身嫁与一生休’，是‘绿窗人如花’。咱们这样的女人呢，就像花一样，只开那么一下子，就谢了，所以有说：‘如花美眷，似水流年’。”
锦屏听得一怔，握起我的手来，嘴唇动了动，但没说话。
“我怕什么？”我笑笑，自言自语一般说，“我怕‘红颜未老恩先断’，怕他‘明媚鲜妍能几时’，我怕什么都不长久。”
“丹姐--”锦屏叫着我的名字，手足无措，“丹姐，别哭啊，我--我从来没见你哭过。”
哭？我是卖笑的，怎么会哭？
然而摸一摸脸颊，湿冷的一片，泪水早夺眶而出。
“丹姐，”锦屏叫我，声音也哽咽起来，她扑过来抱着我，“别哭，求求你别哭。”她却先忍不住，伏在我身上，哭了。
“我赎你！”
我怔一怔，招回魂游天外，抬起头来问：“什么？”
他仿佛有点泄气。这话本就难理直气壮说第二遍出来。“呃，丹儿……我说我赎你。”
我笑笑：“嗳呀璟少爷，袁二老爷上屋抽梯把你关了半年在阁楼里读书，怎么好像没什么效用呢？”
过一个冬季，又是春天。
我拨一拨琴弦，漫不经心随口唱：
“笑将红袖遮银烛，不放才郎夜看书，相偎相抱取欢娱。止不过迭应举，及第待如何？”
袁璟一拍巴掌：“嗳，正是，‘及第待如何’？丹儿说到我心坎上去！”
我笑：“是白朴说到咱们璟少爷心坎上。”
他又说：“你跟了我，不好过在这里？”
我淡淡地说：“算了吧，二老爷哪里会让我进门。”
“他若不让，我，”他急了，“我……”
“我”了半天，又“我”不出个所以然来。
我为他添一杯酒，笑唱：“这边走，那边走，且尽金樽酒。”算了，饶了他罢，帮他搬架梯子来下这个台。
送走袁璟，我闲闲坐在窗边，看见锦屏走进来问：“待会儿有什么事？”
我说：“我约四爷。”
她扬扬眉，看着我：“你约他？什么事？”
“有事。”我笑笑，“你别管。”
她把腰一叉：“我偏管！”
只听萧四带着笑的声音：“屏儿又在拿哪只耗子？”他走进来。
锦屏叫起来：“四爷拐着弯儿骂我！”
我笑着推她出门：“你去罢，今儿厨房熬骨头汤。”
她杏眼一瞪，食指点住我们两个：“好哇，你们合伙儿来骂我！”
我关上门隔去她不依不饶的声音。
萧四不用人请自去坐下，看着我笑：“难得丹儿请我。”
我也坐下：“有事儿求四爷呢。”
“什么事？”
“赎我出去。”我说。
他看我好一会儿，大约是吃惊了，但依然神色如常，只点点头：“你说下去。”
我求萧四用我的钱，胡乱诹一个人来赎我出照花阁。这许多年，银钱我是早攒足的，左等右等，不过等一个合适的人，等到沈绘，还是不对，终于自己赎自己。
萧四也不多问，便应承帮我。他自然没锦屏那么多的“为什么”，我也看准他不屑贪一个女子卖笑的钱，算得一个可信的人--便是我看错人，也自备了后路的：杜十娘尚藏着百宝箱，丹青虽不能及，养活自己也尽够了。
离开秦淮河，照花阁中从此没了丹青这一个人。萧四替我在南京城城郊找了住处，小门小户，也无人识得我是谁。
转眼，也过一年多。
萧四笑说：“不想你竟真走得出那个门。”他倒是常来坐一坐，同我说话喝茶，又说，“出了这个门，你人也不一样。”
我抬手摸摸鬓发：如今真是荆钗布裙了。“去了金银珠翠，不过一个寻常女子，自然不比照花阁头牌姑娘的风光。”说着，不觉唇角带上笑来。
他留意到这笑，四下里一打量，说：“这日子淡而无味，你喜欢？”
“四爷何不直说‘家徒四壁’？”我说，“无论如何，也总好过了倚门卖笑的营生。丹青要的，本也不多，现在也很够了。”
这是一个小村，十数人家，村后一座小山。我终是没住到沈绘画里那样山林里去，却也洗去铅华，仿佛去了一个外壳束缚，自在适意许多。什么十里秦淮，六朝金粉，我不愿想起了，权当它前尘过往，只得萧四是唯一的联系。
过半晌，他点点头：“这里人单纯些，不至于欺负一个单身女子，也是好处。”
我抿嘴笑起来：“丹青哪里不晓得是四爷特地着人暗里护着这小门小户？这份情，是注定要欠四爷的了。”顿一顿，又说，“其实照花阁里头什么样人物没有见过？我也不至于就那般不中用了，寻常的人也还应付得来。”
他看着我：“你就这样不愿承我的情？”
那目光忽然间太过专注，让我心神一震，不及招架。
他叹口气：“不过换一个地方，你怎么就像换了个人似的？往常许多话你不肯说的，现在也说了；在照花阁时会说的话，现在也不尽说了。”
“有这回事？”我勉强一笑，“想是离了照花阁，自然心境变了，说话也变了。四爷不提，我也还不觉得。”
他“哦”了一声，淡淡道：“画画儿要心境，原来说话也要心境。我今日倒新学一样。”
我又一惊，想当日鸿宾楼上替沈绘辨白时那一番“心境”的说话，他又知道了。
一时之间沉默下来，有些尴尬。我站起来：“礼数不周了，我去给四爷沏茶。”
“不忙。”他拉住我手，“丹儿，许久不见，连你名字也有好些时候没叫了。”
我不动声色地抽开手。“也是，四爷是大忙人。”
“忙？”他笑，“你知道我，哪里会有真正忙的时候？不过整日价混罢了。见到屏儿，直追着我问你。”
锦屏晓得底细，我没有瞒她--与其经她那样软磨硬缠套话出来，还不如一开头儿就说个明白。
萧四说下去：“我告诉她你一个人住这么一个地方，她吓一跳--真跳起来了--就说难道你一个人这么过一辈子不成？”
我想得出锦屏那样子来，笑出声。
他身子往前倾了倾，过来握住我手笑：“丹儿，你怎么说？”两道目光直射着我眼睛。
我不觉往后躲了躲，皱皱眉头：“什么怎么样？”
他声音愈轻，离我愈近了。“屏儿问的话，你怎么答？难道你就这么一辈子一个人过？”
我眼睛闪了闪，避开他目光：“大约是罢。也是前几年太热闹了，便活该后半辈子冷清些。”再想抽开手，不能了，一双手被他紧紧攥在掌中。
“别装糊涂。”他轻轻一笑，“也别逞那个强了，丹儿，说到底你一个女人，总得在身边有个人护着，疼着。何况--”他的食指抚过我面颊，若有若无的触感，“这般如画的颜色……”
我接了话：“纵得颜色如画，又有多久呢？是颜色，总会有褪了，淡了的一天。”抬首看他，再不避开，迫他答我。
他停了动作：“丹儿，你总这样子，想太多了。”
“平日无事，胡思乱想。”我说，“四爷以前不总说我一抹游魂，心事跑马？就在想这些有的没的了。”
他说：“会东想西想，不会想我么？”
我一愕，这又像是那一夜照花阁的光景了，他又说这种奇怪说话。
“丹儿，那一夜我装醉，说的话却没一句不真。”他的声音低低在我耳边徘徊，“几年前一夕酒醉，一夜荒唐，竟被我捡着宝贝了。几年来你也见了，再有谁如你一般让我留恋这么许久？”他的手臂环在我腰间，骤然一紧，“莫告诉我说，你什么都没觉得。”
我无言以对。是不能否认。然而其实萧四待我也一如待锦屏她们一般，并没有什么特别，只是处的时日长久些了，也格外熟稔随意。我看他，也不过是个格外熟识的客人罢了。今天他却说这些话。
这样一言不发，他也看穿我心思，敛去笑容：“不然你以为我那夜为什么留宿照花阁？为什么生生拆开你和那姓沈的？只为你和他走得太近。丹儿丹儿，你若是寻常人家女儿，我何用等这么多年，立刻娶你进门。”
这个话也说出来了？我诧异，继而笑着点点头：“不过因为丹儿出身不对，四爷便放了手了。”到底还留了一句话没有说：既是一早已放手，为什么现在又来说这话呢？
我用了些力气拉开他手臂，退后一步。
他苦笑起来：“果然，这些年来这么纵着你，就是这样结果--我一直等你，怎么算是放手？”
我接口：“若等不到呢？可不就是放了手？”
这话竟说得他怔了一怔，想是他自己也不曾觉得。
“难道你想我赎你出来？--我若赎你，你肯让我赎么？上回那个袁璟……还有沈绘，你就都不肯。”
我冷笑一声：“屏儿那张嘴该缝起来了。”
“所以了，”他说，“你又不肯。”
“就是屏儿，还懂问我一句为什么。”我说，“四爷问也不问问，就先认定了我不肯。”
他略略诧异：“什么意思？难道我问，你就真肯了？”
“不肯。”我摇摇头，“你又不认得我--你们都不肯认真待我，说赎我，又有几分真心。”
我没料想，在他的那张脸上，居然也显出迷惑不解的神情。我狠狠咬下嘴唇：“算了。”
“什么算了！”他猛一扯我胳膊，“把我说得胡涂，你就算了？”
我一根根扳开他手指：“四爷自重。”
他轻哼一声：“你说清楚了，我再‘自重’不迟。”
我叹口气，忽而笑了：“四爷你看丹儿，是那个照花阁里的丹儿，倚门卖笑，曲意迎逢，便是时时魂游天外，四爷也看不明白丹儿在想什么。”我再抿嘴一笑，“沈绘呢，他略略晓得一些，又以为我是那个‘不是爱风尘，似被前缘误’的，也不全对了--他那个‘赎’字，不过说得稍稍早了些……”
萧四咬着牙接话：“若再给他多些时日，等他看明白了，再说赎你，你就肯了，是么？”
我婉转一笑：“大约是了。”
他把我从头看到脚，又看到头：“丹儿，你好！”
我正色道：“是你要说个明白的--终归要说清楚，也不妨现在说了。”
他脸色略白，退后一步：“那个沈绘又知道你什么？难道多过我了？”
我摇摇头：“你说呢？你认得我这么多年，明白我多少？”略停一停，又说，“其实他知道也不一定有多少了，或许纯是我偏心--我若真偏心给他，也就什么都不必说了。”
他的眼神瞬间几变，似乎全都明白了。
“--丹儿，你今天这么说话，以后是不想见我了么？”
我怔了怔，还真没想到刚刚一番话会是什么结果。过半晌，才勉强笑了笑，缓缓道：“怎么会？丹儿敬四爷如兄。我还欠着四爷一个人情呢。”
“不必！”他说，“你和我这个样子，说是什么兄妹？断就断得清楚。你刚刚说得明白了，也就不要那些牵牵绊绊纠缠不清。”他一顿，拿了桌上他带来的折扇，刷的打开又折上，神色已然如常，连说话都是淡淡的，仿佛我们之间，霎时间已是断得干净了--干净得简直什么都没有过，“什么欠，什么人情，你也不必说了--左右也是还不出，索性一道断了好了。”
我无言以对，怔怔看着他转身走出去，一脚已踏出门外，又停下：“对了，那个沈绘--”
我心猛一跳，赶紧应声：“嗯。”
“他出事儿了。”他依旧淡淡地道。
我却“刷”的起身：“他怎么了？”
萧四的声音一顿：“他--瞎了。”
第七章
我坐在渡江的船上，想萧四告诉我的事情：
沈绘瞎了。
他的坏脾气终于开罪人，人家暗地里使了钱，教些无赖痞汉在小巷里泼他生石灰，他一双眼睛便这样坏了。他再不能作画。
我从萧四口中听见这消息，脑子里竟反反复复只念着那一句话：他看不见了--什么意思？不能明白。这简简单单几个字，我偏是想不明白。
这样想着，竟连萧四何时走的也不察觉。
怎么会？我不信。才不见他不过一年时间罢了，怎么物是人非了呢？
看不见--那他是不能画了。
我想不出不能作画的沈绘是什么样子。沈绘和画，仿佛墨与砚台，总连在一起，那精魂相通，分不开，斩不断。
袖子里头我的手在微微发抖，怕去想现在沈绘是什么样子。
渡舟在岸上轻轻一碰，船家跳上岸去，系了缆，搭起踏板，招呼人下船：“到了到了！下船下船！”
到扬州了。
烟花三月下扬州。
现时恰是那杨花柳絮飘飞的时景，我却也全没有那闲逸玩赏的心思。我来是为前几日打听到：那个人在扬州。
我几乎立时便决定了要来，随即犹豫：去干什么呢？然而终于还是来了。或许，只为看一看他罢。
南京到扬州须过一道长江，我也曾来过几回，也是一个繁华之极的城市。扬州的烟花也是出名的。虽说若干年前有称作“扬州十日”的屠城，造就多少厉鬼冤魂，而今这城市倒仿佛全然忘怀一般地繁华着。
我走在扬州街巷之间，骤然发觉自己漫无目的，竟是不晓得接下来该怎样做了。冷不防抬头见一面熟识的酒旗，蓝底白字的一个“酒”，我怔一怔，不由就走进店里去：小店里光线略暗，却干净，三张桌子，六把椅子，一个柜台，台后的老人抱住一个酒壶坐着，全不理会客人出入。