「就这样？不顾我的反对？」
「南茜，你在小题大作。」
她摔下梳子转身面对他。「是吗？我一周五天在外奔波，正好让你们旧情重燃？」
「亲爱的，这是你自己选择的，不是我。」他气忿地伸手指着她。
「噢，我们又回到老话题了，不是吗？」
「不是我们，是你！既然如此，我就乘机说清楚，我希望太太和我同住，不是只来度周末而已！」
「我的希望又怎么说！」她挥挥手。「我嫁了个希望留在芝加哥担任大公司主管的丈夫，但是突然间他却决定回家当……当渔夫！」她摊开双手。「老天，渔夫！你有没有问过我想不想当渔妇？住在这种荒郊野外，距离文明80英里——」
「你的文明和我的定义不一样，南茜，这正是我们的麻烦所在。」
「席先生，我们的问题是你突然变换航道，不在乎我正如日中天的事业！」
「亲爱的，如果你用点脑力，应该记得我们讨论过你的事业，当时我们认为你做几年后，会开始养育子女。」
「那是你的想法，瑞克，搞什么五年计划的也是你。我每回表明不想生孩子，你都充耳不闻。」
「显然你希望我继续下去，但是时间所剩无几，南茜，我已经 40岁了。」
她转开身体。「我们结婚时你心里就该有数了。」
「不，」他扣住她的手腕。「我从来不知道，我一直假设——」
「呃，你假设错误！我从没说过要生小孩！」
「为什么，南茜？」
「你知道原因。」
「是的，但是我想听你亲口说出来。」
「讲讲理，瑞克，你以为我们谈的是什么？我有一份令人嫉妒的工作，而今你却要求我放弃，把自己困在这……这监牢里养儿育女？」
她的遣词用字深深刺入他的心，仿佛孩子是别人的一样，他叹口气放弃了。他可以当面指责她的自我陶醉，但又有何益呢？他爱她，不想伤害她，而且坦白说他也爱她的美丽。但是随着时间的消逝，外在美的重要性日趋降低，许久以前他就了解，即使她怀孕而蓬头垢面、身材变形，他只会因此而爱她更深。
「睡吧！」他落寞地说道，拉开床罩沉重地坐在床沿，伸手扯下袜子丢向一边，垂头丧气地瞪着地板。
她隔着房间打量他良久，只觉得婚姻的支柱似乎正在崩塌，不禁纳闷除了孩子以外，还有什么能系住他的心。她走过去蹲在他双膝之间。「瑞克，请你谅解，」她抱住他，脸理在他胸前。
「女人不该怀她不想要的孩子。」
瑞克，伸手抱她吧，她是你的妻子，你的爱，而且她正努力与你言归于好。但是他不能，也不愿做到，只觉得心头异常沉重。过去他们面临相同的争论时，向来没有明显的结论，只是彼此好几天闷闷不乐，终究会言归于好。
但是今夜不然。南茜平静理性地为她自己的想法辩护。事实无庸争辩，他也不希望孩子有一个含怨憎恨他的母亲。
第六章
梅琪回到西雅图，日子过得宛如旋风一般。首先是辞掉高中教职，接着处理房子和游艇的出售事宜，然后找人估计搬迁费。
她接到社会健康福利部寄来的手册，发现楼上需要建一间浴室和防火门才能符合规定，此外没有其他妨碍她得到许可证的原因。
她电洽杜尔郡的三位包商，安排房子整修的招标事宜。
她打电话给父亲，他欢迎她在整修完成前住在娘家，母亲则给她一连串命令，包括警告她别在下雪时独自翻越山间。
最后她打电话通知凯蒂。
「你要干么！」
「搬回杜尔郡去！」
「你要卖掉西雅图的房子？」凯蒂不悦地提高声音。
「是的。」
「妈，你怎么可以卖掉它！」
「怎么不行？保留两幢房子太多余！」
「但它是我出生成长的家！我以后再也看不见它了？」
「你可以回溪鱼镇的房子找我。」
「但这不一样，我的朋友都在西雅图，还有我的房间……其他的一切都不见了。」
「凯蒂，不论住哪里，我还是你的母亲。」
凯蒂的声音带着怒意。「别施展你的父母心理学，母亲，我才一离家，你就卖掉房子实在很差劲。换做你也会不高兴。」
梅琪强自按捺不悦。「凯蒂，我还以为你喜欢我住近一点，你可以常回家，而且可以和外公外婆共度周末。」
「我几乎不认识他们。」
梅琪的语气首度变得尖锐。「或许是你熟悉他们的时候了！凯蒂，在我看来，这件事情上你相当自私！」
电话彼端传来一阵惊人的沉默。片刻之后，凯蒂语气紧绷地说：「妈，我得走了，再十分钟就上课了。」
「好吧，随时打电话回来。」梅琪冷静地结束通话。
她挂断电话，双手按着颤抖的腹部。她自己的愿望摆在凯蒂前面的次数屈指可数，而且母女俩口角的机会也少之又少。而今她只觉得失望透顶，孩子怎么会这般自私？就凯蒂而言，梅琪可以追求她的幸福，只要不引发凯蒂的不便就好。
我疼了你一辈子，凯蒂，甚至为你牺牲我的事业。而今当我极需你的鼓励使我的快乐更趋完整时，你却吝于给予。呃，女孩，既然如此，不论你高不高兴，也该是我为自己而活的时刻了。
梅琪的决心令她自己也吓一跳。天哪，她心想，我已经40岁了，却依然在成长。
那一刻她突然明白费医生三番两次强调的话：追求快乐与否是出于自己的抉择。她已经做了选择：返回杜尔郡，重拾往日的友谊，购买哈町宅邸，使生命再次充满期待。这一切都出于她自己的抉择。缺乏期待的生命使父母过于倚赖子女，病人过于倚赖心理医师，寡妇过于倚赖她自己。
她走进起居室中央，慢慢环视这充满回忆的房间。我将无怨无悔地离开这里，回顾时只有喜悦。我知道你不会介意，菲力，因为你一定不希望我把这幢房子当神龛看，阻碍我追求自己的快乐。有一天凯蒂也将能体谅我的心境。
9月中旬她搬回杜尔郡，暂时住在父母家里。菲娜不断地耳提面命。「你要叫律师好好研究契约条文。无论如何，别雇邓皮尔负责整修，他们向来醉醺醺地上工，万一摔下梯子，还会控告你疏忽。梅琪，你确定这么做对吗？女人家向来不懂整修的工作，我几乎希望你留在西雅图，天晓得你爹干么鼓励你工作！」
梅琪借着忙碌来避开母亲的唠叨，填写申请表，安排水压检查，申请电话和电力，租邮政信箱，和包工议价，最后终于敲定整修费用在六万美金上下。
9月下旬梅琪接到杜尔郡都市计划委员会来的电话，通知她在下周二晚上到会说明。
这意味着她必须联络席瑞克。
回来后她不曾见过或联络他，矛盾地不愿去拨他的电话号码。别傻了，梅琪，别忘记露露说的话。这没什么了不起，何必小题大作，反正接电话的可能是安娜。
她拿起话筒，在改变主意前拨下电话号码。但是接电话的不是安娜的声音。
「席氏租船公司。」
「呃……哈罗？瑞克？」
「梅琪？」
「是的。」
「唔，我听说你回来了。」
「郡委员会打电话给我，要我在星期二晚上到会说明。」
「你仍然要我陪你一起去吗？」
「如果不麻烦。」
「不，我很乐意。」
她徐徐吁口气，强迫自己放松下来。「我很感激你，瑞克。到时7点半在郡政府见。」
「等一下，梅琪，你一个人开车去吗？」
「是的。」
「呃，何必两人都开车，要不要我去接你？」
意外的梅琪竟结巴起来。「呃……好吧。」
「我到你父母家接你吗？」
菲娜一定又是一顿数落，但梅琪还能说什么？「好的。」
星期二晚上她小心翼翼地选择衣着，希望以成熟、有品味、富裕的形象出现在诸委员之前，显示她有足够的经济能力经营哈町宅邸。她挑了一件格子毛裙，象牙色上衣，配一条真皮腰带，领口别一副水晶别针，外面再套一件及腰的酒红色鞣皮夹克。
她下楼时，母亲草率地瞥她一眼。「这身打扮去开会太时髦了吧！」
「不是开会，妈，是到会说明，我希望在各委员面前塑造干练的形象，使他们相信我能将一幢老房子经营成吸引观光客的卖点。」
菲娜回答：「我可不知道别人对一位单身女性和有妇之夫满街跑的情况作何反应。」
梅琪胀红了脸。「妈！」
「菲娜！」罗伊插进来解围，但是妻子对他充耳不闻。
「哼，难道不是吗？」
「瑞克只是替我向委员会说情而已！」
「但是人言可畏，毕竟他太太经常不在家，而他却在接送新寡。」
「他不是接送！你这种暗示太过分！」
「或许过分，梅琪，但我是你妈，只要你住在这幢房子里——」
门铃突兀地响起，菲娜匆忙赶在大家之前去应门。梅琪懊恼地看见门开处正是瑞克。如果他只坐在车里按喇叭，梅琪会觉得罪恶感减轻许多。但是他微笑而精神勃勃地站在门口，就像高中时代来接她出去玩一样。「哈罗，毕太太，你好吗？」
「哈罗。」菲娜面无笑容地回答。
「梅琪和我要开车去郡政府。」
「我知道。」
梅琪拎起皮包和母亲擦身而过。「我好了，瑞克，再不快走就迟到了。」她大步走下台阶，站在卡车旁边，徒劳无功地企图拉开车门。瑞克疾步走过来挪开她的手。「这老鸨儿最爱闹脾气，有时候需要一番甜言蜜语。」他轻易拉开车门，梅琪爬上车，依然感觉到母亲在屋里盯着他们的一举一动。
「抱歉，」瑞克坐进车里，发动引擎。「这辆车就像老宠物一样，明知道该换了，就是狠不下心。」
梅琪沉默而僵直地望着窗户外面。
卡车发动后，瑞克转头对她说：「怎么了？」
「我妈真惹人生气！」她仍忿忿不平。
「一旦成家以后，再回来住的确很难相处。」
「以前就很难，何况现在！」
「她的态度的确很冷漠，是不是不高兴我们同行？」她顽固的沉默证实他的猜测没错。「梅琪，你如果事先说，我们可以分别前往，我只是以为既然去同一个地方——」
「我何必说？何必任她中伤一次单纯的会面？我们是同车去郡政府，而且我拒绝因她产生罪恶感！可恶！我仰不愧于天，俯不怍于人。是她丑陋的心思以为别人都和她有同感，凡事只往坏处想！」
瑞克定定地凝视她。「问题是人言确实可畏，你要我载你回去开车吗？」
「绝对不要！」
「全郡居民都认识这辆旧卡车，而且车上还漆着我的姓名。」
「我绝不让母亲称心如意，而且就像露露说的，难道成年人不能做朋友吗？我很乐意有你协助，就让我妈去胡思乱想好了。」梅琪好奇地打量周遭，急于改变话题。「原来这就是你的旧卡车。」
「我没想到你会盛装打扮，或许开你的车比较好。」
他们轻松的谈话化解了原先紧绷的气氛，话题遍及初秋的天气、观光旺季、捕鲑鱼和群鱼。然后瑞克说道：「梅琪，我一直思考康洛妮和她的保守主义，为了化解她可能提出的反对意见，我想到一个破解方法。」
「怎么做呢？」
「你的旅馆命名了吗？」
「命名？还没有。」
「呃，我和我母亲谈过，发现康洛妮是哈町老宅原任屋主的远亲，我猜康洛妮一定知道这层关系。如果我们能尊重她的家族自尊，强调尽力维持传统，说你决定保留哈町之家的名称。」
「噢，瑞克，好主意！哈町之家好听又好记，毕竟这名字由来已久，何必改变它？」
「我以为你或许想用自己的名字命名。」
「毕氏之家……」她沉思片刻，然后摇摇头。「听起来没那么顺耳。我现在就能看见小径尽头悬着一块优雅的铜牌，不，用木头好了。」她挥挥手，仿佛牌子就在面前。「哈町之家。住宿兼供应早餐，店主施梅琪。」
她的兴致勃勃令他呵呵大笑。
「你很喜欢这种实施计划的感觉，对吗？」
「对极了。我得感谢露露说服了我，我发现自己越来越期待开幕的日子到来。如果委员会今晚拒绝我的申请，我大概会嚎陶大哭。」
「我觉得你会眉开眼笑地离开。」
位于石淀湾的郡政府是一幢新旧混合式的建筑物。他们将车子停在第四街，沿着人行道走过去。进了大厅，瑞克熟悉地带路，梅琪则满怀期待和紧张地跟在后面。一进会议室，梅琪一眼就认出康洛妮，她的面貌平凡无奇，嘴里还缺了两颗下门牙。「就是她。」梅琪自言自语地坐在瑞克旁边。
「别看她貌不惊人，却是许多知名政治家、音乐家和艺术家的顾问，在本郡知名度极高。但即使有钱有势，她却非常讲道理。」
他们旁听了各式各样的申请案件，好半晌以后才轮到梅琪。
「施梅琪，」主席大声朗诵她的申请内容。「想在溪鱼镇经营家庭旅馆。」
梅琪起身走向主席台前。主席抬头看她一眼。「你就是施梅琪？」他问道。
「是的，我娘家姓毕，毕罗伊是我父亲，我在溪鱼镇出生成长。」
「唔，我认识毕罗伊。」他低头阅读文件内容。「你一直住在外地？」
「在西雅图定居了18年。一年前丈夫去世，女儿到西北大学就读，所以我决定搬回杜尔郡。」
「申请书里说明你已经买下了房子。」
「是的，我买下哈町老宅，还雇工程师评估房屋结构，这是他的报告书，」她将报告交给主席。「我投资六万美元作整修，工程已经着手进行。这是我和包商的合约。」她陆续将各项有关整修项目的合约副本交给主席过目，包括所有权状、水电项目、安全检查、观光季的住宿统计、个人财务报表、预估旅馆的开销等。「各位委员先生和女士，根据以上的资料，我相信我的旅馆将是溪鱼镇和杜尔郡的一大资产。」梅琪说完退后一步等待。
会议厅静得连针掉地的声音都听得见。主席眨一眨眼睛，仿佛从迷雾中清醒过来。
「你说你回来定居多久了？」
「大约三星期。」
「我可以请问你在西雅图担任什么工作吗？」
「我是家政老师，这份资历使我精于烹饪、缝纫和装潢工作，有助于经营旅馆事业。」
「这点我毫不怀疑。」他瞥瞥申请表。「我想本案只涉及都市计划的区域划分问题。」
「是的，先生，社会健康福利法规规定，五间客房以上的家庭式旅馆必须位于商业区，但是四房以下可以获准在住宅区经营。」