「大家听我说。」她心怀感激，眨了眨泪湿的眼睫，露出笑容，仍像平日柔声细语地道：「你们有妻儿、有父母，还有的要攒钱娶媳妇儿、盖新房子，油坊的活儿是粗重辛苦些，可只要认真做，就有一份稳当的收入，大家留下来，听二爷和二少爷的话……」
「小姐，没有你，油坊做不下去啊！」栗子进出眼泪。
「我平常怎么教你们的，照做就是了。」
「小姐，你去哪里呀？」又有人哭了。
去哪里？喜儿无语，吞下酸涩的眼泪，想到了被她赶走的江照影。
天地茫茫，山高水长，总有个去处吧。
「小姐，我跟你走！」小梨紧紧抓住她的手，哭得很大声。「小姐去哪儿，我也去哪儿，我才不给坏人烧饭！」
「吵死了！」程耀祖不耐烦地道：「再过半个时辰，官府就会来监看点交，快去将房地契、帐册、现银，还有你的包袱准备好。」
程大山和程大川自告奋勇地道：「二哥，我们会在旁边留意她，免得她偷渡东西出去。」
叔叔和二哥绝情若此，喜儿对这份亲情已然彻底绝望。
「二哥，我这就走，最后拜托你，刚才伙计兄弟一时冲动，你大人大量，求你不要和他们计较。」
「知道了。」
「二哥，这是爹留下来的油坊，请你一定要守住，族谱放在……」
程耀祖根本不看她，早已经让程顺领着，开始「参观」油坊。
喜儿忍气吞声，绞紧掌心的巾子，转身就往后面的大厅奔去。
如今她唯一能做的，就是忍泪跟爹娘的牌位磕头拜别了。
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树树秋声，山山寒色。
城北的一间小屋冒出热腾腾的白烟，令不少人闻香而来。
「哇，好吃！」侯观云站在当街的灶前，大口吃下肉包子，口齿不清地道：「喜儿姑娘，你的功夫真行，瞧这面皮儿香，肉馅饱满多汁……啊呜！我吃到自己的舌头了。」
喜儿抿唇微笑，秀净的脸蛋明媚亮丽，一双巧手正将一团生肉馅填进面团里，再轻重有致地捏出一个打折的包子。
「这是娘教我的，油坊的伙计也很喜欢吃。还有，侯公子别净夸我，这大半的包子是小梨做的，侯公子也该夸她才是。」
「呵，小梨姑娘辛苦了。」侯观云笑咪咪地道。
小梨却是忙碌得很，一下子烧水搬蒸笼、一下子转头捍面皮，还得帮忙小姐招呼其他客人，她才没空理会这个天天来这里闲扯淡、妨碍她工作的无聊富贵公子。
更何况——哼，气死她了，要不是侯家帮忙，小姐哪会被赶出门！
喜儿见到小梨的态度，又望向神情尴尬的侯观云，淡淡地笑道：「侯公子，侯家已经如愿和油坊合作，你不必再在我身上用心了。」
「喜儿姑娘，你误会了！」侯观云急得额头冒汗，神情急切地道：「我对你是真心的。」
喜儿心念一动，不觉微微红了脸，低下头，注视手里捏好的包子。
侯观云见她不说话，心里着急，忙解释道：「有关油坊的事，我爹现在完全不让我插手……唉，也不知道程耀祖是打哪儿蹦出来的，我叫他们不要这么狠心，也劝我爹别只顾着赚钱，可是……」
「侯公子，我都明白，我没有怪你。」
「喜儿姑娘，你别在外面吃苦了。」侯观云见她主仆住在这间小屋，每日辛苦卖包子维生，不觉满心愧咎，脱口而出道：「你嫁给我，我发誓让你过好日子，再想办法将油坊还给你！」
喜儿的脸蛋更红了，但她只是摇摇头，又拿起面团捏着。
同样的话，以前她不知听他讲过几百遍，那时当他花言巧语，别有用心，可如今她什么都没有了，他还是天天跑来见她，更是动不动就想掏银子帮她，那份执着的关注令她不动心都难。
她的动心是感动，真正将这位单纯傻气的公子当作了朋友。
「侯公子，你这只是觉得对不起我，想要弥补我罢了。」她一定得点明他，不能让他陷下去。
「不是这样的。」侯观云一时辞穷，只能望着那张明明因他求婚而脸红的粉靥，「我是真的喜欢……」
「让让！」小梨提着水桶走过来，毫不客气地推开贵客。「我们小姐另外有喜欢的人啦，你就别费心了。」
「啊！」侯观云脑海立刻闪过一个令喜儿流泪的男子。
喜儿也是一愣，她喜欢谁？她明明什么都没跟小梨说呀！
嗳！她又好笑地摇头，何必说？不早就让人看得一清二楚了吗？
因为他的离开，她明白了他在她心中无与伦比的份量……也许，这只是她自作多情，但她会妥切收藏好这份未曾萌芽的情意，永远放在心底。
「认输了。」看到喜儿恍惚失神，轻绽难得一见的羞涩甜美笑容，侯观云胸口一紧，自知不敌，哀怨不已，却又不得不担心地道：「如果江四哥不回来，难道喜儿姑娘就等了下去？」
「少爷会回来的！」旁边冒出了坚定的声音。
「长寿，你也来了。」呵呵，大家都是常客，天天碰头的。
长寿赶在喜儿招呼他之前，主动去掀蒸笼，将一个个包子丢进了他带来的大碗里。「小姐做的包子实在太好吃了，肉馅儿多，扎实有料，我老婆吃了奶水更多，将小女娃奶得更加白白胖胖呢。」
「长寿哥，当真？」喜儿听了十分开心。「实在不好意思，我这些日子忙着，没空过去看长寿嫂和娃娃。」
「哎呀，不劳小姐，我明天就叫她抱孩子过来给你瞧瞧。」
「喂，长寿，别拿那么多，这是我要的！」侯观云见长寿拿个不停，忙去抢蒸笼盖子，硬是要盖起来不让他拿。
「二位，谢谢你们对喜儿的好意。」喜儿伸手去拿蒸笼盖子，四只打架的手立刻缩了回去。「我说过了，你们一人最多只能买十个，否则后头的客人就没得吃了。」
小梨也好笑地道：「每餐吃包子，胀死你们了。」
长寿神色认真，忠心耿耿地道：「你是少爷的小姐，也就是我的小姐，我保证少爷他一定会回来，在他回来之前，就让我服侍小姐。」
「等等，你怎知道他一定会回来？」侯观云非得弄清敌我情势不可。
店门外停下一顶软轿，随行的丫鬟掀开轿帘，扶下一位贵妇。
长寿没有留意外头动静，仍振振有辞地道：「少爷他很重感情的，虽然好像有点误会，可小姐对他这么好，他一定会回来看小姐的。」
「重感情？」走进来的贵妇听了，不觉喃喃复述。
「少……少……少……」长寿吃惊地转头，瞠目结舌，就是喊不出少奶奶，但总算脑筋一转，终于恭谨地鞠躬喊道：「薛夫人。」
「长寿，好久不见了。」卢琬玉恢复雍容的神色，礼貌微笑，随即又着急担忧地道：「喜儿，我家薛爷问过知府、知县了，可叹官商勾结，利益相护，说什么判案已定，其它的就是程家的家务事，再也管不着了——唉，喜儿，我很抱歉，薛爷他是丁忧在家的京官，无权无势，平日又不懂得应酬往来，与地方不熟，完全使不上力……」
「琬玉姐姐，哪里的话！」面对大家的关心奔走，喜儿心存感激，眼眶微湿，微笑道：「案子都定了，薛大人为我一个小女子去碰软钉子，我才说不过去，真的很谢谢薛大人和琬玉姐姐。」
卢琬玉还是无奈地道：「你二哥和叔叔实在太过分了。」
「我现在过得很好，也不指望二哥让我回家了。」
「呃……我先走了。」侯观云一听到「官商勾结」，浑身是刺，无地自容，忙掏了铜板，伸手到蒸笼里夺下两个包子，转身就走。
「侯公子，有件事一定得提醒你。」喜儿唤住他，谨慎而忧心地道：「一直以来，我不愿扩大油坊产量，实在是目前供给芝麻、菜仔的农家都是精挑细选过的，这才能榨出属于程实油坊的好油：我叔叔总是不明白这个道理，一心想增加产量赚钱，可这一来势必要使用较差的原料……我想，侯家既然一起合作买卖，无非想从百年信誉的程实油坊这块招牌图利，或许在这方面你能留意些。」
侯观云仔细聆听，若有所思，最后点头道：「我懂了。」
长寿不好意思再待在前女主人身边，忙抄下第十颗包子，将准备好的银钱递给喜儿，「那……薛夫人，小姐，我也走了，明天再来。」
喜儿送到门外，侯观云骑马离去，长寿将大碗抱在怀里快步跑回家。
「他们都是好人。」喜儿带着笑容回到屋内，「琬玉姐姐，也谢谢你来看我，你是官夫人，我这个地方又小又乱……」
「喜儿，你很善良。」卢琬玉也不管喜儿满手的面粉，爱怜地握住她的手掌。「侯家和你叔叔二哥都不顾你了，你还帮他们设想？」
「我是为程实油坊设想，麻油好不好，客人吃了就知道。」
「你的担子太重了。」望着那双清亮灵动的大眼，卢琬玉又是怜叹一声，「喜儿，听姐姐的话，你和小梨一起到薛府住下，再过半年，等薛爷了忧期满，我们回京城去，你也可以离开这个是非之地了。」
「我不离开这里，我的家在这里。」
「喜儿……」卢琬玉明白她柔顺的外表下，有着不容忽视的执拗。
「啊，弄脏琬玉姐姐的手了，我帮你擦擦。小梨，倒茶了吗？」
喜儿掏出巾子为琬玉擦手，借机移转话题。
小梨总是笑她作人成功。自她被迫离开油坊，众多乡亲为她抱不平，纷纷伸出援手，只要她点头，不愁没有吃住的地方，甚至有多桩良缘在等着她。然而，她婉拒了所有的好意，拿出自己的银子，带着小梨在这儿租间小屋，开了一间包子铺，过着自食其力的生活。
这样的日子，倒也恬淡平静，乡亲们来来去去，总不忘过来说句话，问候一声，顺便买几个包子，她皆感恩在心。
「你这巾子……」卢琬玉笑着将巾子拿过来，打算自己擦拭，却瞧着眼熟，翻看了一下，惊道：「是他的？」
「啊！」喜儿脸一红，这巾子角落绣着一个小小的「江」字，她平常故意往里面折，绝不让人看见的。「这是我小时候捡到的。」
卢琬玉将巾子还给了她，望见她脸上飞起的红云，了然于心。
「以前在江家，这样的巾子有几千条，他们很奢侈，擦脏了也不洗，随便就扔了，我总是看不过去，也曾为这样的事跟他吵架。」
小梨送上一条干净的湿巾子和一杯茶，卢琬玉一边轻拭手掌，一边悠悠地道：「我不过和他成亲两年，在一起的时间少之又少，虽说为他生了两个孩子，却不明白他是怎样的人，或许，我认识的江照影和你认识的江照影是不同的两个人。」
终究提到了他的名字，喜儿不觉黯然，捏住了手中的巾子。
「还是没有他的下落？」卢琬玉问道。
「没有。」
他走得好快，一下子就不见人影。蕴酿已久的大雷雨更是中断了寻人的行动，冲刷掉他所有的脚印和去向，从此再无音讯。
「不管他了。」喜儿用力摇头，努力绽开笑容，走过去看了一下炉灶的火候。「琬玉姐姐，上一笼包子让长寿拿光了，你可得再等一刻钟，包子才会蒸好喔。」
卢琬玉捕捉到喜儿一闪而逝的忧伤神情，不禁在心里轻叹一声。
她和江照影之间的爱恨纠结，早已恍如前世，消逝于无形；如今，她着实为一往情深的喜儿担心。
他会回来吗？卢琬玉不像长寿那么有把握，她只能求老天保佑，不要再让喜儿苦等下去了。
第七章
雨雪霏霏，冰凉湿冷，城里街道泥泞不堪，寸步难行。
一个高大的男人戴着挡雪的竹笠，牵着一匹马，缓步走在湿泥里，一双靴子和袍摆不可避免地沾满泥巴，但他没有骑马的意思，而是不时抬头望向两边屋宇，好像是在散步欣赏风景。
夏日离开，冬日归来，除了绿叶凋尽，红瓦铺上白雪，县城又哪会有什么改变呢？
再看一眼就好，他只要走到油坊门前，看到那熟悉的素白身影一眼，然后托个孩子帮他买一瓶麻油，他就可以走了。
「他娘的！」前头走来两个披着蓑衣的汉子，一出口就没好话，「这么冷的天，老子正躲在棉被睡大觉，竟然叫我出来打油！」
另一个汉子笑道：「小心你回家还要挨骂，上回我去打油，平常装到我家油罐里是八分满，那天竟只剩下七分，我老婆还捏我耳朵，问我是不是半路偷吃油了。」
「咦？」汉子瞧了手里的油瓶，「难怪我拿着有点儿轻，莫不是换了老板，舀油杓子也跟着偷斤减两了？」
「味道也变了。」另一汉子说着就凑过去闻油瓶，「以前闻着是浓浓的芝麻香，现在这个味道嘛，好像掺了老鼠屎似的。」
「我还道我老婆将麻油鸡煮坏了，原来是油变了。」
「程耀祖完全不懂榨油嘛，老叔叔也不懂，还狠心将喜儿姑娘赶了出去，实在是良心被狗吃了！」
「喝！说到喜儿姑娘，我倒想念她做的包子。」
「你一说我就流口水了，那还等什么？走吧，绕一点路到她那边去，吃上一个热呼呼、香喷喷的包子，再冷的天气都不怕了。」
两个大汉兴高采烈结伴而行，手中的油瓶晃动，在冷冽的空气溢出一股奇特的麻油气味。
戴竹笠的男人站立原地不动，鼻子已经闻到不对劲的味道，先前因他们谈话而深锁的剑眉又打成一个死结，一对深邃无波的眼眸涌起滔天巨浪，两拳更是攒得死紧，令手背的青筋一条条盘突而起。
他猛然转身，牵着马匹，跟在那两个大汉身后而去。
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送走两个唠叨的大叔，喜儿有些难过，这些日子来，有太多人跟她抱怨油坊的麻油不香，人情味也变了。
她该怎么办？
「哇！今天生意真好。」小梨故意逗她开心，将蒸笼从灶上搬开，准备收拾。「我们将门关了，赶快来算钱。」
「好啊。」喜儿暂时不去想，也笑道：「天气这么冷，天又快黑了，应该不会有客人上门了，可这里还有一个包子，小梨，你不吃吧？」
「呜，我都吃成包子脸了。」小梨倒像吃了苦瓜。
「那不如这样，待会儿有谁路过，就将这包子送他。」