“该死，你不可能高兴！我知道。我敢打赌：我们甚至还没出去，你就已经想到借口打算抽身了。”
事实的确如此。她们早早下得楼来，但是直接去楼台。从那儿，可眺望舞厅，不用多久，便能看到下面的每一个人，而且不会被发现。时间还早，晚会专门雇请的乐队安排在楼台正中，已经开始演奏他们的第二套乐曲。下面的大厅内来人仅有一半，有些人可能会来得晚些。
梅根悲哀地笑了：“你并不十分了解我，对吗？蒂弗，我有什么用呢？我完全失望了。”
“为什么？”蒂法尼问，实在感到困惑，“如果你在这儿没见到他，你去参加‘伦敦节’时，仍然有机会。”
“的确如此，”梅根回答说，“我当时就希望回避这种集会。”
“回避？”蒂法尼难以置信地重复说，“你不一直期盼着吗？”
“我一直盼望找着自己的‘泰勒’，然而，我们两人的想法都是一样的，此姻缘只可能在伦敦实现。”
“为什么不呢？”
“还是面对现实吧，蒂弗！我们都是农村姑娘，没有任何城府，我刚刚搞明白，我在某种情况下是自欺欺人。这事一直搞得我心神不宁，是的，我认为自己作出了选择，但是又不可能实现这种理想。我即使在这儿遇到了安布罗斯先生，他会到德文郡向我求爱吗？”
“太不现实了。我问你，一个举足轻重的大人物会出现在这个弹九之地吗？能前来拜会女主人吗？”
“他不敢？”梅根失态他说。
“这是唯一合乎他这种人身份的地方。”蒂法尼合情合理他说。
“有客栈。”
“你难道可以将罗思斯顿公爵安置在蒂戴尔村的小客栈里？”
“他肯定会跌人情网的，”梅根坚持说，“他不会介意自己在什么地方。”
“你心存奢望了，梅格。他已经过惯养尊处优的日子，他的生活圈子就是那可怕的活坟墓，你难道忘记了吗？他可能有个卧室，面积大得像下面的舞厅一样。”
“别夸张啦！”
“谁在夸张？”
“你嘛！他的卧室可能仅有那舞厅的一半大小。”
“别回避问题，梅格。如果他跟随你回来，也别指望他在小客栈里，或者说德文郡里住多久。你不可能期望他放弃自己的日常事务，全身心地向人求爱。总之，他需要管理一个公国。可能一个星期，如果他来，或许可以往一个星期，而且这时间已经是够长了……”
“的确如此。”
“梅根！才有一个星期的相识，你就能接受他的求婚？”
“我就能。”梅根顽固他说。
“你是知道的，这事可能会闹得满城风雨。再说，他也不会那么鲁莽，他可能立即爱上你，那完全可能，哪怕是在今天晚上。但是到考虑婚娶，他仍需要相应的时间。那就意味着他以后要隔好几周才能来看你，继续求婚。按这种节奏计算，这需要用很长的时间。你可以按计划去伦敦，在那儿，你们相见的时间会更多些，可能促使他尽快下定决心。无论哪种方式，你都得去伦敦寻找归宿。”
“该死，”梅根厌恶他说，“我现在坚信已经不必要了。”
“你怎么如此神经过敏？”蒂法尼犹豫他说。
梅根叹息说：“那儿的境况，与我在萨克雷家有什么两样？”
蒂法尼皱皱眉：“我本该了解到你最近心情焦虑。在那尖嘴猴腮的老姬冷冰冰地拒绝你之前，你可能还对伦敦之行抱着极大的热情。但是，梅格，这种情况仅此一例，不可能再多。”
梅根苦涩地笑了笑：“那些做母亲的，由于自己的女儿都待字闺中，没有嫁出去，哪会让我参加这类的舞会？你是否想过，在伦敦难道就没有这种母亲了吗？”
“一旦都知道谁在追求你时，就没有问题了。”蒂法尼充满信心他说。
“我不知道还该做些什么。”梅根回答说。
“你不知道？那我告诉你，他肯定会邀请你出席有他在场的所有应酬。他有权力，也有影响力，可以助你进入到伦敦的任何场所。你最终会得到邀请，出席你没见过的大场面。”
“我看不出为什么会这样。”
“因为你与公爵之间的罗曼蒂克必定成为伦敦节上的轰动新闻，这就是理由，任何人都想扮演丘比特，进而求婚。”
“那岂不太荒诞了！”
“那是人的本性，也是合理的。你将会成为时髦人物的新宠，即使最优秀的单身贵族也会为你的触力所倾倒。”
“但愿我能遇到他。”
蒂法尼绽颜一笑：“别那么没耐心。如果他今晚来，那罗曼蒂克的感情不是开始，便是结束，这取决于他的印象，你是不该忘记你的诺言的。”
“我知道，我知道。我只是希望我能够爱上他。”
“那么，另一方面讲，如果他没到场，权将今晚当作一次演练，因为你以后要参加好些舞会。总之，这是我们的第一次。要不，你干脆忘掉你对安布罗斯先生的担心，好吗？”
梅根笑了，她明白蒂法尼有意用公爵的第一个姓的寓义。
“我知道，这名字对男人来说颇为可怕，尤其我们曾经用这个名字为一匹母马命名。其实我也感到惊愕。”
“他才会惊愕呢！你可以将他叫着你喜欢的任何东西。”赛马运动员可以叫作‘公爵大人’，当时机成熟时，也可称他为‘大令’，这样的感觉会好些。”
“绝对。现在，谈谈那个脾气古怪的家伙，好吗？”
“他的名字叫弗雷德里克之类的。”
“之类的？”
蒂法尼做个鬼脸，以攻为守地问：“你想从我这儿了解些什么？我听说过的名字大多大多了，不可能全记住。这人是个候爵。我之所以能记住这个名字，那是因为简刚刚提起过，他有个最好的朋友，叫做……猜猜是谁？”
梅根顿时来了兴趣：“没骗人？这更增加了安布罗斯赴会的可能性。”
“没有必然性。侯爵在附近碰巧有个庄园，他目前正好住在这儿，但是请记住，无论是去肯特还是去伦敦，还有好一段路。”
“安布罗斯在这附近可能也有庄园。”
“确实是事实，”蒂法尼附合说，“但是，请别心存指望。如果他们都在附近，两人就该同时前来，你想对吗？”
“可能的，除非安布罗斯因某种原因抽不开身。我去找弗雷德里克勋爵，打听公爵是否会来。这样，我便可免去牵肠挂肚之苦。女主人此时可能心里都没底，但是他应该知道。”
“这主意可能不太好。”
“为什么？”
“哦，看问题要有远见，他见到你后，如果心生爱慕呢？”
梅根点点头：“对啊，我们已经同意……”
“弗雷德里克肯定会爱上你的。”
“他？他为什么会爱我？”
“那理由与你的公爵一样。请记住，他们都是好朋友。如果候爵先认识了你，承认爱你，他的好朋友公爵出于友谊，也不得不牺牲自己的感情，你说是吗？”
梅根大笑起来：“这太复杂了。再说，我对侯爵不贾言辞。
所以，随便谈谈能造成什么危害呢？当我向他了解他朋友的情况时，早就表明我的兴趣所在。”
“现在，谈别的事吧。在你见到圣·詹姆斯之前，你肯定想让他清楚地了解你喜欢他。对此，你是否有把握？在好朋友之间，如果连这类事都不能坦诚地交流，还算朋友。所以，别认为弗里德里克会保守秘密。作为男人，如果了解到有人爱上他，并且正在追他，他是不会喜欢的。总之，这种事，他们喜欢自己主动出击。”
“我明白你的意思。打听安布罗斯的消息可能造成别人的错误印象……是的，勿庸讳言，我还没有树立起自己的正确印象。”
“但是形像的建立，要在成婚之后。”
“说得不错。”梅根皱皱眉，“那样做会被认为不太光明正大吧？”
蒂法尼的眉毛一扬，随后绽颜一笑：“现在，你也不光明正大嘛？”
“好吧，我就光明正大，行吗？整个求婚事宜，如果与他的利益相比，都是最浪费时间的。如果我是坦率的，我可以源源本本告诉他，我愿意嫁给他。”
“你不能这样做。”
“我知道，蒂弗。但是，难道就不能省掉类似撒谎的做法吗？”
“不能，这正是罗曼蒂克的标准结构。”蒂法尼坚信他说，“如果我们女人能够那么坦诚就好啦。但是如果我们真的表现得这么诚实，凡是能够娶我们的男人，都会被我们吓跑一半。剩下的另一半，也只会执意他说，他们如果有成家的想法，也只不过是纸上谈兵。别太性急了，不要将向你求婚的做法叫作浪费时间。那是你所能得到的唯一时间，去了解你的公爵，想象你是否能够爱他。因为我希望你不要产生错误的想法，认为这事对你们双方都是越快越好。”
“你认为那是不可能的？”
“非常不可能，梅格。他可能先惊于你那倾城倾国的美貌，后拜倒在你甜美的性格前，在这个国度内，你的美貌已经达到闭月羞花的地步，然而，他很可能不是特别英俊。”蒂法尼这时大笑起来，“你马厩中的养马人的确长得相当帅，但是你的公爵却不行。”
稍一提德夫林，梅根的脑海浬便全是他的影子。她有一种期望：要是他能看到自己穿着这么可爱的新舞袍就好啦！绿绘绸紧紧地里住她的身材。半圆的领口，肥大的袖口都衬托出那窈窕身材，白绢网在衬裙中颤动，有些夸张。她的头型梳得颇为艺术，戴上她母亲传下来的珍珠首饰，再加上她那甜润的嗓音，这一切都令她感到自己特别优秀。即使不算，她那身特别般配的绿色服装也能增添一些神秘。在这种灯红酒绿的场合中，德夫林要是被搞得眼花镣乱就好啦……因为这可以让他保持一份自卑。
“我的公爵一定是英俊的，蒂弗。”
“绝对，”蒂法尼表示赞同，“只是别指望‘特别’英俊，对吗？那会让人失望的。”
“我估计是非常英俊的，”梅根叹息说，“既然我们达成一致，不要去麻烦那个叫弗雷德里克的人，我们就应该想出其它办法。
万一安布罗斯露面，我要能认出来才行。当简与你聊天时，是否谈到过他的外貌？”
“她讲过，他个子很高。当然，她身材太矮，所以在她眼里，是相当之高。从这儿到这儿，可能有这么高吧。”蒂法尼说着，抬起手，做出比梅根的头还高一英尺的手势。
“头发呢？”
“黑发，或者说深棕色……对此，她没把握。蓝色或者绿色的眼睛中带着些忧郁，她称这点为不同凡响。然而，她认为他相当英俊。这就是她说的话。但是，她也认为，弗雷德勋爵也极为英俊。所以，你应该认为她的看法有点夸张。”
梅根再次向下瞟了一眼弗雷德里克勋爵，没什么嘛！他不过个子高些，长着一头黑发而已。隔着这段距离，她不可能更多地谈论他，何况他在下面还戴着化妆面具。当然他的身材相当匀称，晚礼服也无可挑剔。场中的那些女士们，好似正竭力地奉承他。
“哦，我不知道。”梅根嫣然一笑，“我更愿意说他非常英俊。”
蒂法尼当即抓住她这片思絮：“人人都这般作想，因为此时此刻，他是这儿级别最高的勋爵，还是未婚青年。”
“真可怜，”梅根干巴已他说，“在这个期间，他都得忍受着别人的恭维之苦。”
“远不及你的公爵风光。”蒂法尼回答说，“肯定你能够容忍这种现象，对吧？”
“结婚后，就不该这样了。”
“他是个公爵，梅格。将来总有女人想从他手上得到这样或那样的好处……哪怕是为了某项合法的事。”
“不是开玩笑？”
蒂法尼嫣然一笑，厚颜地说：“我认为是这样的。哦，别皱眉，我只是在开玩笑……好吧，还是接着说，日后总有女人会想方设法从你手里将他抢走，唯一的理由就是因为他是公爵。”
“请告诉我。如果他爱我，你认为我就应该操这份心。请讲不要贬低我的公爵。”
蒂法尼暗自好笑：“好吧，我好心地作出让步，如果他爱你，那么就无后顾之懮了。他能够忍受嫉妒的煎熬，而你不行。”不过，她局促不安地问：“我是否贬低了你的公爵？”
“你经常那样。”
“对不起，梅格。我猜想，对于我们见过的男人，要想让你接近的确很难。在你眼中，罗思斯顿公爵是最优秀的，最完美的﹒对此，我说不好，这时我们还不知道他是否会来﹒现在他所具备的全部优势便是他的头衔﹒这可能是你首选他的理由﹒但是，我对头衔不以为然。我只希望你能找到一个男人，一个配得上你的男人，可能是奥夫人的所做所为，气得你失去控制能力，你因此产生出那种坚定的信念，即他生来就是你的，而事实上，他很可能不是那样的。？
海根走到近前，紧紧地拥抱着她的朋友：“我爱你，因为你这么关心此事。好吧，如果你能高兴，你可以继续持怀疑态度，那个男人极有可能吸引不了我。就像你对德夫林的看法一样，是吗？现在，你怎么产生出这种想法？这一切的定夺，都将取决于我们第一次见到他后。”
“就谈到这儿吧？”
梅根坚定地点点头：“很快就有眉目。但是，另一方面说“一旦我们对他有所了解，我将第一个向外宣讲他的优秀品质。”
“太对了。”
16--20
“如果我与你进一步谈论婚嫁，那正常吗？”
梅根有一步没跟上。她的舞伴似乎没有注意到。
他的舞跳得棒极了。在这之前，与她共舞的6个人都没那么优秀。所以，她能表现得恰到好处。这人戴着的面具给人惬意之感，面具上透出极为热情的表情。她猜想他大30岁左右。
如果他再年轻些，她可能会大笑，可能会笨拙不堪地回答他的问题。她害怕对方表现得一本正经。因为在刚才，她自己根本不想做事一本正经。在这个晚会上，她一直表现得相当滑稽可笑，正如蒂法尼事先的估计一样。
每只舞曲都答应了别人，但是她给公爵留下两曲，如果后者肯降尊出现的话。但是他没有现身。好在，这并没有给她造成十分的影响。一想到还得花相当长的时间才能见着圣·詹姆斯时，她就意识到自己的情绪变得烦躁。舞会中有一半人都是从伦敦来的。在与他们的交往过程中，她对未来的伦敦节不再有特别紧张之感了。因为她已经发现，这些人并不那么特别让人生怵。