“你在搞什么鬼？有话为何——”
话未完，后脑勺爆发一股巨痛，他猛然向前仆倒在何平怀里，在意识泯灭前，他听到了何平的喝叱声：“小帆，你下手太重了——”
＊＊＊ 凤鸣轩独家制作 ＊＊＊ bbs.fmx.cn ＊＊＊
何宅里。
齐雪生面无表情的踏进花厅，正和秦弱水促膝并谈的何太太浅笑道：“雪生，怎么来了？喝杯茶吧！那天多亏了你，我正要弱水亲自向你道谢呢！”
小鹃端杯新茶到他眼前，他接过喝了一口，瞅著秦弱水意有所指道：“不急，以后有的是机会。”
秦弱水朝他发话的方向颔首。“多谢舅爷，弱水感激不尽。太太，我先回房了，那件事，明早我会给您一个答覆。”
“去吧！好好想想。”
齐雪生视线不离那张读不出情绪的素颜，直到秦弱水消失在出口转角，他劈头直言，“大姊，你真以为她是不小心掉进水里的？”
何太太端著茶的柔荑一抖，茶水溢出，她面色丕变，迟疑道：“你是说——”
“她可真有决心。大姊，这个婚事，何家若应允了，恐怕没这么容易善了。”
何太太拍案喝道：“真气人！她想得可简单，何家对她有恩，她竟想一死了之！你姊夫也很为难，为了怕背上逼婚之名，这几天他愁得不知如何是好。当然，她若肯答应，何家嫁妆少不了她的，她眼睛这情形，怕是要孤身一辈子。我虽然不明白刘司令是何居心，不过在外头看了她两眼就上门提亲，虽然不是正房，好歹也是不愁吃穿，有下人服侍，我想不会糟到哪儿去，方才正在好好跟她说呢，没想到她——”何太太一甩手，悻悻地坐下。
“别怪她，刘司令一介武夫，只知巧取豪夺，秦弱水不是乡下妇孺，岂有坐等他糟蹋之理？”
“雪生，你说的这是什么话，我们岂会推她进火坑？”何太太羞恼万分，又站起来，指著他道：“我不管你和袁森有何过节，这档子事你姊夫说了算，我会好好说服弱水。何刘两家结了亲，也不见得是坏事，袁森看在亲家份上，不会对何家不利的，也许，何家失掉的那些生意，还能以这层关系要回来。”
齐雪生闻言不著火，反倒仰首笑起来。“大姊，说你平日聪明，今天怎么也糊涂起来了？刘司令什么没有，女人最多，他不过是听袁森滑舌，图个盲女新鲜，日子一久，弃如敝屣，你还真指望他？他有勇无谋，靠军队夺来的势力也不知能撑多久，与他为伍只是饮鸩止渴，何家靠他决非良策。现下何家还算有头有脸，一旦秦小姐失宠，可不会替你们留情面。”
何太太沉下脸，不置一词。齐雪生接著道：“坦白告诉你，这婚事是袁森做给我看的，我若不出手，他将来可吃定了何齐两家，后患无穷。再说，你也不会想惹出人命来吧？” ，
何太太无耐地吁了口气，看他一眼，“雪生，你能怎么做？何家不比从前了，前阵子袁森暗暗帮著陈家夺了我们的客户，我们是哑巴吃黄莲，有苦说不出。”她从宽袖口抽出手帕，轻拭眼角。
齐雪生站起来，面对长姊，面上有抹不自在，额角青筋微抽，他咬咬牙道：“大姊，我已做好决定，过两日，我会到这儿来提亲，我决定收秦弱水为二房。你可对袁森说明，秦弱水是我早就看上的，我们早有私情，改日我会上刘府赔礼，让司令满意的。我要让袁森知道，齐家可不会遇事儿就躲，齐家基业，可是要札根的，不是妥协来的。”
“你说什么？”何太太面露愕然，提高嗓门。“你可得想仔细，刘司令不是好惹的，别说婉茵不会答应，老人家也不会肯的。弱水眼睛若没事还好，她这模样，不但侍候不了你，还要下人时时顾著——”
“那你就放心她嫁给刘司令了？”他冷哼。
她一时语塞，不禁垂首。“这也是不得已。”
他闭了闭眼，隐忍道：“我不需要多个人侍候，老人家和婉茵那儿我自有说法，这是权宜之计，秦弱水不会有更好的选择，就算是报答何家，她都该答应这门亲事。大姊不用担心，袁森不会得意太久，我不会让何家吃闷亏的。”
她长他七岁，如今却要靠他一双臂膀才能安心。从前在娘家，她很少违逆这个老成的手足，他不擅说心事，总是做了算，年少时沉静的面庞就透著一股坚毅，她该相信他的，齐家在他手里能茁壮，或许，他同样也能解决这件事。
她勉为其难地颔首，再次叹口气。
＊＊＊ 凤鸣轩独家制作 ＊＊＊ bbs.fmx.cn ＊＊＊
在黑暗中，所有的喧嚣扰攘都与她隔绝了，她看不见自身著喜服、挽髻的模样，也看不见齐家大厅环伺的男女老幼神情，交头接耳的嗡嗡言语声，都在她被搀扶进喜房那刻消失了。她随著齐雪生暗示行礼跪拜、敬茶，就这样，她得到了一个安全的壳居了。
“小姐，喜帕别摘下，舅爷待会会进来的。”陪嫁过来的小鹃阻止了她的妄动，她听话地垂下手。
原本，齐家纳进二房行礼从简，但秦弱水目不能视，为免观礼的家眷侧目，只好盖了头巾，让众人看不到她的异样。
“小姐，我瞧齐老爷、老太太看来慈眉善目的，就是大太太看来不简单，她方才瞪著你那眼珠子，真怕人，以后可得小心她一点。”
“别管那些事，看见人要礼貌些，知道吧？”她轻叱。
“知道了。”小鹃没好气地扶持秦弱水坐下。
自婚事急转直下后，秦弱水就舒心了好几天，她身为下人，无意说些扫兴的话，但直觉告诉她，秦弱水不该掉以轻心。那一天，她被安排在脏兮兮的旅店门外守了半天，虽不知齐雪生为何轻易答应收二房一事，但齐雪生不是贪图女色之辈，他出入意表的答应这门亲事，也不知是何盘算，她总担心秦弱水吃亏。
“我那些书，都带了吧？”这是秦弱水最关心的事。
“都带了，一本也没漏，明早我继续念给你听。”小鹃贴心道。
敲门声响，小鹃跳起来。“舅爷来了。”
她正襟危坐，竖耳倾听，伴随著开门声，却是小鹃的诧异低呼：“太太！”
她一惊，在喜帕下转动著眸子，静听其变。
脚步笃笃前来，在床沿停止，无声了几秒，倏地，头上的喜帕一掀，她猛然抬起头，不明所以地左右张望著。这素未谋面的女人，有何来意？
“原来生成这番模样，雪生就喜欢这种楚楚可怜的样子吗？”
微冷的柔软女声，带著娇贵气息，她心跳加快，不知如何适切反应。
“太太。”她按下慌张，喊了声。
“我是来看看这里弄得妥不妥当，看有没有少了什么。对了，小贵，带小鹃到她房里去，顺便熟悉一下环境，知道平日该做些什么，今晚不必忙了。”
小鹃踌躇不动，但那双利眸扫射得她遍体生寒，小贵扯了她袖子一下，初到陌生之地，不能有违拗之举，秦弱水点头示意，她忐忑不安地随小贵离开了。
“别紧张，我们都是一样的，都是侍候雪生的，你若能讨他开心，我也松口气。他这人，老是不能一刻停下来歇歇，女人嘛，总要让男人能多停留，才有机会扬眉吐气。我瞧瞧……”
柔软的手指捏住她的下颚，拾得老高，她感觉到了严婉茵的近距离的鼻息。
“谁上的妆的？太淡了，根本不像喜事！虽说只是二房，还是该慎重体面，怎能如此草草了事，这是在欺侮新娘子看不见吗？”
“是我吩咐的——”她转开脸，解释著。
“这可不行，来——”严婉茵不由分说，托起了她的脸蛋，笑道：“让雪生惊艳，不是很好？”
严婉茵执拗地扳住她，右手在她粉脸上添加她见不到的脂粉，下手力道不轻，除了刮肤之疼，她感受到了恶意，她凭想像，也能猜到那样的手势，已让自己成了唱花脸的。她忍著不吭气，直到严婉茵放开了她，满意地笑了几声。
“这样不是很好，雪生会很高兴的。你歇歇吧，雪生应该快来了！”
她按兵不动，直到掩门声入耳，她摸摸眼眶，沾上指尖的膏状物不知是何物，站起身，伸直手臂凭直觉四处摸索著，屋里障物处处，绊倒了她，她踉跄不已，不放弃触摸每一样东西，终于，两手沾上了液体，她找到了房内角落的洗脸盆。
两手捞著清水用力搓洗脸面，一遍又一遍，直到她再也闻不到胭脂味了。她转身想循原路回床上，一移步便踢到了踩脚凳，她朝前直摔，俯趴在石子地上。
泪珠猛地夺眶进出，她忍痛挣扎著起身，后方一双有力的健臂适时将她搀起，扶坐在床沿，一连串意外，终于令她慌乱仓皇，她惊喊：“谁？”
“是我。”是齐雪生，带著狐疑。
她一张脸上都是水渍，眨动的睫毛上还有水珠，鬓发紊乱、呼吸急促，显见受到了惊吓。服侍的人怎能让她独处？她一点新妇的艳泽都没有，清素著脸蛋，她这么迫不及待回复原貌么？
“这么快就卸了妆？想歇息了？”齐雪生取了条脸巾，往她脸上擦抹。
“我自己来。”她抢过了脸巾，边抹边起身站在床侧，局促不已。
“别拘束，今晚我会留在这儿过夜。”他冷笑，“你不会想一直站著吧？”
她错愕。“过夜？可是你说过——”一只暖热的掌心掩住她的嘴，耳边是他压低的嗓音。
“别张扬，我不想费唇舌和别人解释，我明白你的性子，别人可不明白。我对送上门的女人没兴趣，现在齐家上下都知道你是我主动纳进来的侧室，不留在这装装佯，怎掩人耳目？过个十天半个月的，我自会到别处过夜，若说服不了你是我心仪的女人，不但你在这儿日子不好过，传出去，袁森怎么想？”
听罢，她想起了严婉茵，忙不迭点头，见她卸下心防，他松了手。
“谢谢舅爷。”她按住留有余温的唇，低头欠身，“您做的一切，我都记在心上，有机会，我会好好报答您的。”
“这倒不必，”他似笑非笑，一脸阴火。“我不敢领教你的报恩。从今天开始，你得守齐家规矩，若再来上次那一招，我可不会轻易饶你。”
他说得咬牙切齿，她却迳自开心，笑开了一嘴贝齿。她转身在床铺摸了半天，抓到了被褥，直接扔在地上，展平开来。
“你这是做什么？”他楞然。
“您日理万机，自然是睡床上，我打地铺就行了。”她答得理所当然，他却急忙伸手拉起她。
“这可不成！赶明儿帮佣见到了，还不传遍了齐家？”他反手将被褥扔回床上。“你别替我出难题。”
“可是——”她为难起来，僵立在那儿。“我没法儿坐著睡。”
他立即莞尔。“秦弱水，你不是想学人家自由？那不是说著玩的，能屈能伸才能达到你的目的，若要拘小节，不过是绑手绑脚，自找罪受。明儿个一早你得到前头向大伙儿请安，倘使睡不好起不来，可是会让人说话的，你不会想进齐家第一天就闹笑话吧？”
她紧抿著嘴不答，只听到杯盘碰撞声、他大口喝茶声、解衣的唏索声，以及，走向她的足音。
“还是想站著？那好，你就好自为之吧！”
他二话不说，熄了灯，自顾自上了床，盖好被褥，闭目睡下。
她蹑手蹑脚，一步步往前挪移，指尖终于碰到了圈椅，她解下喜服，小心翼翼地坐上去，踡起腿，用喜服包裹住身子，手支著额，静静听著周边的一切声响。
有些害怕、有些不安，但她知道，她是安全的。床上的男人，发出稳定的鼻息，已渐入睡，她默数著男人呼吸的次数，直到如铅重的眼皮搭拉下，她进入了留有往昔色彩的梦境里。
第三章
房门开启又关上，白磁碗碟轻放在她古砚旁，百合莲子汤的气味隐隐散逸著，她凝神落笔，不假思索连串写了几个透逸的楷书，倘若慢慢斟酌，上下笔画就对下准了。旁人观之，以为她书写出神入化，其实是适应黑暗后琢磨出的技巧。
“小鹃，我不是说了，睡前我不吃东西的，你把它喝了吧！”完成最后一个字，她搁下笔，“把这纸放一旁晾著，待会收起来。”
毛边纸离开了桌面，她伸个懒腰，挪步到床边，拢拢披肩长发，开始一颗颗解开扣子，脱去绿色短袄，褪去黑色绣花长裙，仅剩白色马甲束脚、短丝袜。
“小鹃，那件藕色长衫和长裤呢？从箱子起出来了吗？”那是她惯穿的睡衣，小鹃为她亲手缝制的。
沉重的木箱盖立即被掀开，轻暖的棉衣从后披挂在她肩上，她两手俐落地伸进袖管，系好衣带，接过等在一旁的长裤，弯腰穿上。
“舅爷快回来了，你再念两页故事给我听就可以回房了，接续下午那一段，你书签没忘夹在那页吧？”她倚在床帏，闭上眼，等著聆听。
书页翻动著，半分钟后——
“阿芒真挚的爱情激发了玛格莉特对生活的热望，她决心摆脱百无聊赖的巴黎生活……”
沉厚的男性嗓声字宇道出。她像被惊醒似地跳起来，一手掩住胸口，结结巴巴不成句：“你……你……何时进来的……你……进来多久……”
齐雪生不慌不忙地放下书。“不久。汤是我端进来的，我在厨房门口遇见小鹃，让她先回房休息了。”
她倒抽一口气，不敢相信他竟默不作声地在一旁窥探她，还帮她……更衣！
“你……神出鬼没……”
她并非食古不化，从小在学堂读书也无男女之防，但要毫无顾忌袒裎相见可也做不到，两腮火热地窜烧著。
“怕什么？我顾著看你写的字，没注意你动作这么快，脱了衣裳，总不好为了这么点小事，再把小鹃找来吧？”
“小事？”她一时发傻，想起他大自己多岁，什么阵仗没见过，便强自镇定，“我只是没心理准备——”
“你连‘茶花女’这种洋小说都看，还这么拘谨？上一次算计我的勇气呢？”他讥刺著，边解开长袍领扣。“在何家时，小帆拿了不少闲书给你打发时间吧？你对海外的概念是这样来的吧？”
她闻言，陡然沉寂下来，面色逐渐恢复白皙，眉宇间浮现幽黯，长发遮掩中，脸蛋更显单薄。
“小说里的故事不切实际，别全信了，尤其那些追求情情爱爱的，女人若信了，日子可就难熬了。”他走向她，进距离俯视她。“你想要的自由，不会单是为了男女之情吧？”