秦弱水顺从地跟著指示，坐上人力车，车行之际，她攀在座缘道了句，“多谢舅爷。”
齐雪生哂笑。
他今天又开了眼界，听亲姊何太太说过，秦弱水自小随师塾任教的父亲熟读经书，上过两年教会办的新式女学堂，琴棋书画也都有涉猎，算是养自书香之家，没想到性子如此刚烈，他远远见她挥掌，一时真不敢置信。
“当街打男人，真有你的，你的麻烦还在后头呢！”
她不动声色，不再回话，随著车行晃荡，喃喃自语，“都瞎了，还不够吗？”
阳光落在身上，暖洋洋的，春意已浓，她的心仍留在冬日，连绿芽都探不出头。民国十多年了，听何平说，现在女人也要自立自强，不该再依附男人和礼教，都该寻求自己一片天，许多女人都能到外头上大学读洋书了。
她今年二十一了，会有那么一天么？
第二章
齐宅书房里。
齐雪生看著厚厚的一叠帐册，眉也不抬，对端茶进来的妻子道：“叫帐房进来，我有事。”
“雪生。”她放下茶，欲言又止，杵著不动。
“有事？”长眼微掀望去。
她噘著红滥滥的唇，一股气转瞬泄去。
齐雪生就是如此，从未见他对她温言软语过。当初她若不是见他相貌堂堂，还上过大学，家世也好，否则严家门槛快被媒人踩平了，她也没轻易允诺下嫁，谁知她真走了眼，他作风比齐家老爷子还硬，很少把她的话当一回事。说穿了就是为了齐老太太的抱孙心切，他二话不说娶了她，虽然偶尔陪陪她出门看戏是有的，但常常半途就走了，待在商行的时间比在家还长，她抱怨过几次，他提眉回句：“你想嫁个浪荡子吗？”她胆子也没了，从此不敢再提。
想想她三年未孕，半年前他虽末应齐老太太殷望收妾进门，却也很少留连在她房里，生活习惯并无改变，照样早出晚归，她的待遇未有不同，她不该有埋怨。但齐家人多嘴杂，若不趁早打算，纵使娘家实力殷厚，她在齐家要抬头也难了。
她提振一口气，婉笑道：“雪生，我听说，城东有个洋医生，医术挺行的，改日你能不能陪我去看看，也许孩子的事能有个眉目什么的——”
“我不急，你急什么？”没细听完，他手一挥。“现下这样不是很好，没有孩子牵绊，你想回娘家就回娘家，想看戏就看戏，我都不反对，别再听你那些姐妹淘出些浑主意，这件事别再提了，叫帐房进来！”
她十足发傻了好一会儿，益发不理解眼前这个男人，他镇日忙于齐家产业，不是为了自家打算？没有香火，这些产业不迟早落入其他手足手里？她还能指望谁？他状似仁厚不逼她，却也不似出自对她的缱绻之情，倒像怕麻烦似的，他到底想要什么？
“杵在那儿做什么？”他再次扬声。
她僵了僵脸，快速掩上门走了。
他若有所思地瞥了眼合上的门，又埋首在密密麻麻的数据中。
半晌，敲门声响，他应了声，瘦削黝黑的中年男子快步进入，在他左前方站稳，沉声道：“老板，我差人查了，兴禾发那事的确是姓袁的做的手脚，他撂下话要张扬他们的酒有问题，喝死了人，让他们一坛酒也卖不出去，兴禾发老板才毁了您的合同，比市价低一成将酒厂卖给他。二爷，这事儿就绕过弯别再和他计较了，他背后有人挺著，什么手段使下出来？我怕老太太担心——”
“知道了，齐家不差那个酒厂，只是让了他这回，他倒以为吃定了齐家了，我担心的是以后。”他咬了咬下唇，定眼看著帐房李兴。
“这小人有了靠山可得意了。”李兴摇摇头，脱下圆盘帽。“葫芦里也不知卖什么药，竟然向那个姓刘的土阀出馊主意向何家提亲去了，刘司令平日眠花宿柳，三妻四妾，不过是一时新奇想玩玩罢了，哪安什么好心？可万一推辞了，刘司令不是什么善男信女，何家未来麻烦可多了。”
“慢著！提亲？”他一瞪眼，颇为震讶。“小帆才几岁？他吃了什么糊涂药了，这事也说得出口？”
这袁森存的是什么心？唆使靠山和何家结亲莫不是想对付他？何帆一个十五岁的女娃儿，刘司令下会凭戏院一面之缘心血来潮看上她，他又想使什么阴招？
“我当何太太已经告诉您了。”李兴也讶异著。“这事说来费解，他瞧上的不是何大小姐，是寄住在何家的远亲秦小姐，听说几个月前盲了眼。刘司令何时大发慈悲不顾人家的残疾了？我可不相信土匪头会善待秦小姐，虽然秦小姐相貌不差，人也知书答礼，毕竟眼睛不方便，嫁给他可大大不妥；况且也不是以大房之名进袁家，一个姨太太罢了，准是被糟蹋了。”黑脸重重叹口气。
齐雪生抬起眉，定睛看著帐房，确信自己没有听错，闷不吭声了好一会儿，闪著明暗不定的眸笑道：“这浑球，果真是冲著我来的。”
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她握紧了笔管，笔尖沾满了墨汁，悬在半空中几秒，才落在毛边纸上，但仍歪了准头，颤抖的笔画掩饰不了她波涛汹涌的心绪。小鹃抓住她湿冷的手，拿走手中的狼毫笔，困难的出声抚慰：“小姐，别担心，太太还没答应呢！”
她眨眨眼，无论怎么用尽力气，黑暗一片的世界没有改变。这一刻，她是渴望奇迹的，不必赐给她雄厚的家世抵御外力，只要一双透彻的视力，她就能远遁，左右自己的命运。
“那本楞严经呢？拿过来，继续上一次的段落念给我听。”她端坐著，动也不动。
“小姐，您午饭还没用——”小娟迟疑了一会，知她没胃口，转身拿起矮柜上的线装佛经，翻开夹著书签的那页，朗声念起来。
不必太久，这些经文就可以让秦弱水平静，她跟了秦弱水一段时候了，知道她的脾性，秦弱水从不轻易显露心事，她深知寄人篱下的分寸。
“汝修菩提，若不审观烦恼根本，则不能知，虚妄根尘，何处颠倒……”
秦弱水聆听著，眼睫下垂，那些字句左耳入，右耳溜出，她想起了袁森淫荡的声音、袁森的气味、袁森的手，一遍遍的刺进她的心，盘桓不去，所谓一丘之貉，他的靠山不会高明到哪里去。
她禁不住闭上眼，她怎能在这样的狎近下苟求平静的生活？眼不能见的她心却透亮，近年来家业大不如前的何家不会护著她和刘司令交恶的，她亦不能成为累赘，或许，她该和父亲一同葬生在那晚的大火中的。如今，她能否有重新选择的机会，而不必如风中飞絮，命运难定？
她五指握拳，额际渗出薄汗，朝小鹃道：“别念了。小平兄妹呢？”
小鹃诧异地止了声，回道：“各自到学堂去了。”
“老先生和太太呢？”
“先生出门去了，太太在等齐家舅爷来。”
“舅爷？”她垂目凝思，想起了那总是透著不耐烦的男性沉嗓，突然眨了眨眼，“小鹃，舅爷是怎样的一个人？”
“舅爷吗？”小娟歪著脑袋，“听帆小姐说，她这个舅舅挺没趣的，除了商行，什么都不关心，她那舅妈进门三年没生出一男半女，他也不肯再纳侧室，齐老太太为这件事很不高兴呢！不过小帆小姐说，他是个好人，做生意从不占人便宜或要手段，只是毕竟本来是读书人，有时和那些老板们打交道挺没耐性的。”
她点点头，似乎很满意这番描述，起身道：“我想到池子那儿散步，你陪我去吧！”
小鹃见她面色转好，高兴的扶住她手臂，“也好，吹吹风，别闷出病来。”
晌午后花园沓无人迹，温风徐徐，她在桥头站住，对小鹃道：“麻烦你替我到厨房热碗鸡汤，我待会回房用。”
能进食，大概真想开了，小鹃兴奋地忙奔至厨房张罗。
她顺著栏杆，慢慢走上桥去，站了一会儿，由远而近传来管家张明和齐雪生交谈的声音，她抓紧栏杆，双臂一撑，整个人坐在栏杆上。
她闭上眼，风不断吹拂著裙角，她闻到了花香味，她的命运正在弦上。
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午后，何家宅邸里人烟稀落，两个打杂下人偶尔出现在眼前，朝他躬身作揖。
“张伯，我说过了，你不必跟来，我到偏厅等太太就行了。”他快移健步，穿梭在回廊里，不耐在后头紧跟的管家。
“舅爷啊！您别管这档子事，要是刘司令恼羞成怒了，这粱子可就深了，不只齐家，何家也不会有太平日子过，先生自有他的盘算，不会亏待秦小姐的。”张明边走边叨著，深怕齐雪生对何太太施压，造成何家两难。
“你知道什么？姓袁的干这事可是冲著我来的，一再让他得逞，未来齐何两家在城里还有立足之地么？”他寒著脸道。
“您多心了，秦小姐和舅爷八竿子打不著边，袁老板何必如此？现下就等秦小姐点头了，秦小姐若答应了，何家也不会阻挠，您也知道秦小姐身子不方便，找婆家难如登天——”
他话末完，前方的齐雪生忽尔停步，张明僵著脖子，等著何家娘舅对他一阵厉责。齐雪生自袁森出现后，渐露火躁，来何家次数比往年都多，袁森不是等闲之辈，但齐雪生的反应亦太过，似是急于除之而后快，在何家待了大半辈子的他十分不解。
“那不是秦小姐？”齐雪生话锋一转，看向远处，他随之鹄望过去。
秦弱水沿著桥头，扶著栏杆上桥，顺顺当当的似明眼人，裙裾飘飞，发辫微乱，神情如常，但苍白了些。天阴著，快下雨了，不是赏花好时间，这小鹃不知怎么看顾的，竟任她乱逛。
“是秦小姐！快下雨了，我得告诉她回房里去，别淋著了身子。”张明快速前奔，朝秦弱水走去。
他人胖，步履蹒跚，五十公尺的路也走得吃力；秦弱水瞬间已步上拱桥，在中点停住，身抵栏杆，静静伫立。
他肥腿一提，正欲踏上拱桥，纤细的秦弱水两手一撑，竟俐落地跨上栏杆，朝水面坐著，他瞠目结舌，尚未启口阻止，秦弱水亳下犹豫地往前一跃，笔直坠落水中，水花四溅，在静谧的空气中响起，震骇住远近的两个男人。
张明哑声指著，“老天爷——”
冷不防，第二声水花再度接连响起，齐雪生迅捷地跳进水中，拨开蔓生的浮萍，屈身往水里摸索。很快地指掌攫住她的手腕，将她拉出水面，她奋力推拒著，几次手腕从他手心滑落，又跌回水中，他怒极，索性左臂勾住她的腰，强行将她拖回池畔，推至岸上柳树旁。
“老天爷，秦小姐，你把我这条老命差点吓坏了！你这是何苦，要不是舅爷——”张明大掌猛力击拍著她的背心，她大口吐著池水，发辫散开，湿透的躯体在风中抖动。
齐雪生看著浑身狼狈的她，蹲下身子，附在她耳际狠声道：“你大概不知道这池水水深不比你人高吧？下次寻死要搞清楚状况，别在大白天做这件蠢事。”
她透白的脸上渗出红晕，又呛了几下，“舅爷，您在寻我开心么？”
他拍拍长袍下摆沾上的浮萍，斜睨她道：“秦小姐，你不是无知妇孺，亏你如此短视，你要是在这出了事，对何家而言只有一缸子麻烦，没有一点好处。你不是胆子挺大的，还怕什么？办法是人想出来的，你也太心急了。”
“我不过是个棋子，进退在他人手中，能想出什么法子？”她交抱著胸，瑟缩发颤。
他心坎莫名一紧，撇开脸。“秦小姐，你向往的自由是争取来的，若人人遇事寻死，还会有辛亥革命这回事吗？”看了眼发怔的她，他吩咐张明：“这件事别张扬，送秦小姐回房去，有人看见就说她失足落水，让小鹃寸步不离看好她。”
“是。”张明扶起打著哆嗦的她，想不到平日温顺的秦弱水也这般烈性，这件事可不好打发了。
齐雪生拂去一头一脸的水，思量了一番，打消寻找何太太的念头，回头就走。
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她凭窗倚坐，指尖捻著细线，打个结，继续执起旧衫缝缀著，耳边的絮叨声激不起她的回应，她面目平静，偶尔针尖剌著了手指才揽起眉头。
“小姐，两天了，太太在等您回句话呢！您有没有打算？”小鹃一把抢过她手中的针线。“我来吧！瞧您的手，刺成那样——”
她依旧缄默，垂眉敛目。
从落水那天起，她几乎没再说过话，甚至门槛也没踏出，脸上虽无恹色，却静得吓人。
“小姐，我知道委屈了您，不过，这也是没法子的事儿，谁让我们是女人呢？要我是男人，早出去闯天下了，也不会窝在这儿没出息。”小手伶俐地穿针缝补，微嘟著菱角嘴。
她忽现笑意，轻道：“会的，总有那么一天，女人也能靠自己活著。”
见她说了话，小鹃精神一振，拉住她的手，低声道：“小姐，如果你想逃，我可以帮你，不过，我身上钱不多——”
“小鹃——”她凭直觉捂住对方的嘴。“不许说，我不能害了何家。”
落水事件后，她的婚事并没有出现特别转机，齐雪生必然压下了这件事，宅子里没半个人提起。她那天冒险在他面前跳水，以为他会震慑于她宁为玉碎的决心，像先前一样，替她想法子解围，如今看来，她得另谋他法了。
有了想法后，她柔目忽现精光，按住小鹃的肩。
“小鹃，我想请你帮我做件事，我自有打算。”
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这家位在城南的旅馆并不起眼，灰扑扑的外观年代已久，多是外地来的普通小商人暂时落脚处：一楼的饭堂陈设简陋，食客稀稀落落，廊下招牌摇摇欲坠。
齐雪生步入旅馆，柜上伙计忙迎上，见他手无行李，问道：“这位老板，吃个便饭吗？”
他摇手。“我姓齐，来探亲戚，他刚到，应该在楼上房里。”
伙计寻思一番，忙道：“有，有，有，您亲人吩咐过了，请直接上楼，右转第二间便是。”
他看了看手中的信，劲秀的字体是何平亲书没错，但此地空气霉味遍布，楼梯嘎嗞作响，这样的地方除了隐密，没什么好处，他到底在卖弄什么玄虚？就算在学校惹了祸，要他帮忙向何老爷说项，也不必大老远至此会晤商谈啊？