和白瑞玺之间的互动让严灏感到有些困扰，但是最近这阵子他还必须处理另一件更棘手的事。
「咦?副座，你要回去啦?」看到准备离去的严灏，欧阳衡满脸惊讶。的确，看看墙上的时钟，现在不过下午五点钟而已啊。在他的印象中，副局长几乎从来没有准时下班过，没想到今天……
「啊，不好意思……因为我今天晚上还有个约，」严灏有点不太好意思地笑了笑：「担心迟到不太礼貌，所以只好提早出门了。」
「是要去看白议员吗?」欧阳衡随口问道。
「不、不是……我只有个饭局。」回头看看自己办公桌上依旧堆积如山的公文，严灏不禁有些腼腆地伸了伸舌头，他忍不住苦笑道：「看来明天得加班到半夜了!」
把车子从地下停车场中开出来，严濒无奈地轻轻叹了一口气。他真不明白自己当初为什么会答应这种事情?可是，当面拒绝似乎又说不太过去，毕竟对方是商务部政务次长的夫人，自己和他们家颇有渊源、交情匪浅……虽然立场有些尴尬，但是也只好先答应了，至于以后的事情，再静观其变吧……
驶过车水马龙的大道，严灏在某家富丽堂皇的饭店门口停了下来。从地下停车场搭电梯到饭店大厅、再前往二楼一家颇负盛名的日式餐厅，一路上，严灏的心情一直很难平静下来，因为他知道自己等一下要面对的是多么复杂的局面。
这家日式餐馆布置得十分雅致，不仅料理口味道地、鲜美，接待与服务态度也丝毫不马虎，务必使客人感到宾至如归。此外，由于此地和室包厢的设计隐密性高，所以又成为政商名流谈要事时格外喜爱的地点，即使在此宴请外宾也很适合。
侍者领着他进入最里面的一间和室。轻声敲了几下门框、拉开纸门后，可以看到相室里有三个人，他们正在愉快地谈笑聊天、品尝茗茶，其中两位是年约五十多岁的夫妇，另一位则是年轻而优雅的小姐。
「老师好、师母好，」走进和室，严灏先向在座的两位长辈欠了欠身，接着有礼地向那位陌生女子打了个招呼：「……杨小姐你好。」
「来，快坐下，」眼前这位西装笔挺、戴着一副金边眼镜的中年男子就是现任商务部政务次长岳远平：「我来介绍一下，这位是严灏，商务部国际投资贸易局的副局长，他今年才三十三岁，也是我们局里有史以来最年轻的副局长……」
「严灏，这位就是之前跟你提过的、我们部里政风处杨处长的千金，」接着，岳远平的夫人也微笑着接口说道：「杨小姐现在在大学里教书，是会计系的助理教授……」
没错，这是相亲。
严灏挤出一个笑容，勉强寒喧了几句。严灏在大学就读经济系时就曾经受教于现任的商务部政务次长岳远平，研究所的毕业论文也是由岳远平指导，师生情谊不言可喻；而十几年前岳远平在大学里兼课时，他的身分正是当时国际投资贸易局的局长。因此严灏与岳远平也算是系出同门。
商务部在部长之下设有三位次长，包括一位政务次长与两位常务次长。依照商务部长久以来的不成文规定，部长与次长这四个职务应该由工业体系与贸易体系平均分配，不能出现偏废的情形。例如目前的商务部部长是工业体系出身，政务次长就必须来自贸易系统，而其下雨位常务次长属于常任文官，同样也是一人主管工业产业，一人主管贸易谈判。
严灏仕途平顺、扶摇直上，除了他个人能力强、表现杰出之外。许多在政坛上颇有名望的大老愿意替他背书，也是他能够平步青云的原因之一，例如执政党鸽派大老杜鹤松拔擢严灏不遗余力，还刻意介绍自己的女儿杜文颖给严灏；而在野党鹰派的创党壳老白琨更是毫不掩饰自己对这位后生晚辈的欣赏，当他应允将掌上明珠白佩玉嫁给严灏时，更是一件让政坛几乎翻天覆地的大事!
此外，岳远平对同是贸易系统出身的严灏也多所提携，助力不小。岳远平不但相当赞许自己这位得意门生的专业能力，也颇关心他的生活。白佩玉去世后，岳远平一直很担心严灏会想不开，因此私底下也对他劝慰有加；而岳远平的夫人则是非常热心，除了开导他以外，还充分发挥她平素的兴趣——屡次主动替严灏安排相亲。
面对师母的好意，严灏实在无从回绝，因此也只好任由这两位长辈安排了，而这也就是严灏现在之所以会出现在这里的原因。
严灏一向不太喜欢相亲这种场合，一方面是因为硬要把一对陌生的男女凑在一起，场面多少有些尴尬突兀；另一方面，则是因为他现在还没有做好接受另—段感情的心理准备，而且也许永远也不会有，若对方有意，自己岂不辜负人家一片心意?
对严灏来说，这辈子已经有过一段婚姻的经验，这样就够了。
那天回到家，已经是晚上十一点多了。吃过晚餐，在两位长辈有意无意提前离席、自己又基于礼貌的情况下，他开车送对方回家，并且客气地进门与政风处杨处长打了声招呼才告辞。
回到家，严灏一进门就累倒在沙发上，也没开灯。
一个人独坐在黑暗的客厅里，严灏不禁回想起以前自己与白佩玉曾经共有过的美好时光……他们会把灯都关掉，在客厅里摆满小小的蜡烛，再放一曲音乐，两人就在点点烛光的辉映下，把这个并不大的客厅当作是华丽的舞池，衬着乐曲就这么翩翩起舞了起来……
想着想着，又是一阵心酸。
被黑暗静静地包围了好一会儿，严灏撇过头，看见白瑞玺的房门缝隙中隐约透出一丝光线。接着，房门打开了，白瑞玺一边打着呵欠，一边揉着眼睛走出房间，嘴里还不停地喃喃自语，丝毫没有注意到坐在客厅沙发上的严灏。
看到白瑞玺这个样子，严灏还真的是有点惊讶。如果不算白瑞玺开刀住院那段时间的话，这应该是严灏第一次看见白瑞玺那么没有精神的模样!在严灏的印象中，白瑞玺一向都是精力充沛、目光炯炯的。在国会质询的时候，就算委员会议再冗长、再无趣、焦点再模糊，他却从来也没看到白瑞玺分心过，更别说是打呵欠或是打瞌睡了……
白瑞玺走进厨房，然后，磨咖啡豆的声音闷闷地传了出来。末久，白瑞玺拿着一杯滚烫的黑咖啡正要走回房间，冷不防却看见严灏一声不响地就站在自己房门口，吓得他差点把整杯咖啡泼到严灏身上。
「——你、你什么时候回来的?」眼见咖啡差点溢出来，顾下了还烫口，白瑞玺赶紧就着杯缘啜了一口。
「我是刚刚才回到家的。」严灏疲倦地笑了笑，问道：「你呢?都快十二点了还不睡?」
「前阵子请假，漏掉太多东西，现在不得不加班补回来……」白瑞玺微微叹了一口气：「幸好我有个新来的助理还不错，帮我搜集了不少相关资料。」
「我看你还是早点休息吧，别累坏了，」顿了一顿，严灏突然伸出手、硬是抽走白瑞玺手中的咖啡杯：「还有，少喝这种刺激性的饮料。」
「这……喂……喂!」丝毫不顾白瑞玺不满的抗议，严灏就是不肯把那杯咖啡还给他。
「既然累了就应该去睡觉，而不是喝咖啡硬撑。」没有多说什么，严灏的语气再平淡也不过：「你应该最清楚你自己的身体状况，请不要老是做出让人担心的事情。」
语毕，严灏转身就往自己的书房走去。
看着严灏疲惫的身影，白瑞玺忍不住开口问道：「你今天晚上去哪里了?」
没有回过头，严灏只是在关上书房房门前轻轻抛下一句：「……去相亲。」
去……去相亲?
严灏走进书房，关上了门。黑暗中，只剩下白瑞玺一个人。
第三章
翻阅着手中厚厚一大本的国际贸易法条汇编，严淤认真地拿着红笔在上面圈点着，并不时画上一些线条或记号。
推动产业国际化与自由化、设法消除国与国之间的贸易障碍与关税壁垒，一直都是商务部国际投资贸易局长期的工作目标。除了洽签两国之间的双边经贸协定之外，大范围区域内的整合也是刻不容缓的任务。
放眼世界，欧洲已产生市场共同体的联盟，在货币与财政等方面也迈开统一与整合的步伐，会员国多达二十五个，成为一个拥有约五亿人口的消费市场，规模庞大，也是目前为止全球最大的经济体。
而美洲也不遑多让，美国已与中美洲五国协商洽签自由贸易协定，以消除美国与中美洲农业、货物、服务及投资间的障碍，促使美洲因家整合，以便在国际市场上增加竞争力；除此之外，即将成形的美洲自由贸易区也将囊括北美洲的加拿大，并可望成为另一股与欧洲联盟互相抗衡的新势力。
反观亚洲，区域整合的脚步却还不够快。不过，观察东亚地区的经贸情势，多数专家学者都认为东亚自由贸易区的形成已是势不可挡，因此，要如问加入东亚自由贸易区并且维护国内产业不受冲击，也成为当前政府单位重点研究的课题之一。
主司贸易谈判的严灏当然知道争取加入东亚自由贸易区的重要性，但是，他同时也担心国内的传统产业会在签署区域贸易协定、门户洞开之后濒临垂死边缘。他一向主张采取渐进的态度，因此，在表达与东亚各国合作意愿的同时，也应该审慎地研拟对策，以免国内农民顿时失去政府的补贴而无以为继。
只不过，不知道是什么原因，近来部里高层对于地署东亚区域贸易协定的态度转趋强硬，甚至要求贸易局必须在明年底前完成正式的多边谈判。虽然没有表示什么意见，但是严灏心里的压力其实很沉重，毕竟区域贸易协定的复杂程度是双边贸易协定所无法比拟的……他明白，一年的时间根本不足以完成这项艰钜而影响重大的任务。
洽签区域贸易协定是国际间的重要事务，谈判过程繁复，根据严濒的判断，明年底前即使真有进展，顶多也只是互相表达愿意签署意愿书而已，正式的谈判不可能那么快就展开。
在签署意愿书之前，必须进行区域贸易协定的研究与影响评估工作，评估结果对东亚区域贸易协定能否顺利展开谘商具有一定程度的影响力。确定可行后，贸易局团队便会与东亚各国成立联合研究小组，大力推动游说事宜。
而各国就算在最短时间内真的能够顺利签署意愿书，之后还要共同把未来谈判的大架构订出来，包括谈判回合数、时程、范围以及各方主谈人的层级等等，待这些准备工作都完成后，才有可能正式展开区域贸易协定的谈判。
事情并没有这么简单。严灏心底响起一个声音——凡事欲速则不达。
关于这件事，严灏找局长谈过自己的顾虑，但是局长似乎欲言又止，并未多做解释，只表示自己同样也感受到压力，并轻描淡写地勉励他尽力而为，于是，面对高层的时限压力，国际投资贸易局的谈判团队现在只能抱持着「知其不可为而为之」的态度了，既然已经没有任何退路，也只能硬着头皮前进。
为此，严灏陷入一种无法自拔的焦虑状态当中，而且，他不得不再度恢复每天在办公室加班、睡行军床的刻苦生活。
没日没夜地埋首在国际贸易法条中，严灏几乎已经是以办公室为家了。记得他以前刚调到局里服务的时候，若是碰到必须熬夜加班，他通常会打地铺、直接躺在地板上补眠，还曾经吓坏好几位清早来打扫的清洁人员，以为发生了命案呢!后来还是机要秘书欧阳衡替他准备一张行军床之后，「副局长睡地板」的传奇事迹才就此画上句点。
除了睡姿屡次吓到清洁人员、这件事也因此在贸易局同仁间私下流传开来之外，严灏早上七点多在洗手间刮胡子的模样也曾经是局里同仁津津乐道的「奇景」之一，可能是大家很难想像一向西装革履的严灏，居然也有穿着皱巴巴衬衫、满脸刮胡泡沫的一面吧……
不知道从什么时候开始，自己的生活好像就只剩下工作而已了呢……啊，对了，好像还有相亲……万分无奈地意识到这一点，就连严灏自己也不禁感到荒谬可笑。
啊，对了……那天跟白瑞玺说自己去相亲，却没有多做解释，不知道他有没有误会什么……除了佩玉，自己这辈子应该是不会再爱上任何一个女人了，会答应去相亲根本也是迫不得已的啊!嗯，这一点，他应该会明白吧……
「铃、铃、铃——」就在严灏想到差点恍神的那一瞬间，电话铃声刺耳地响起。
欧阳衡帮忙送公文去了，于是，严灏自己接起了电话：「你好，我是……」
「——我是白瑞玺，」电话那头传来熟悉的声音：「副局长，我希望私下跟你约个时间、稍微聊一聊……」
「咦?」严灏愣了一下：「聊、聊一聊？要聊什么?」
「时间暂订下星期五傍晚六点钟，地点我再跟你说，」不顾严灏的疑问，白瑞玺迳自说下去：「我真的很希望那天可以见到你，所以，请你务必赴约好吗?」
严濒还来不及反应过来，白瑞玺就已经挂断了电话。别无选择之下，严灏只好一头雾水地走出办公室，翻了翻欧阳替自己安排的行事历，检查自己下周五晚上有没有行程。
「呃……咦?」看着行事历，严灏不禁大吃一惊。
为什么?为什么选在这一天？白瑞玺不像是会做这种事情的人啊……老实说，他还真想立刻回电给白瑞玺，把这一切来龙去脉全部都弄清楚……
一个星期后，约定的日子来临，严灏下了班就直接前去赴约，地点是一家位在郊区某条不起眼的小巷子、但是口碑却十分响亮的知名法国餐厅。