「这位姑娘找我吗？」身后传来一个温厚的男人声音。
「啊？！」牛来了！不，是粮行的牛老板来了。
「抱歉我在货栈忙着，让妳久等了……姑娘妳是？」
七巧全身微微颤抖，只能低着头，握紧拳头镇住自己的心神。
「我……你……您……」完了，她想好的说词完全忘了。
「妳是夏小姐？」
七巧一颤，她什么都没说呀，他为什么知道她是谁？
不用猜，也不用问，牛青石一见到那张清秀脸蛋，就认出她来了。
这么多年来，时光彷佛只将她拉高，却一点也没有改变那甜美娇憨的面容，而且小姑娘长大成人，更是出落得如花似玉了。
他心里溢出一股难以言喻的感觉，既熟悉又陌生，既欢喜又戒慎；可一瞧见那双眼眸含着盈盈水光，好象饱受惊吓，又似乎极为紧张不安，这让向来擅于察言观色的他立刻明白她的目的。
「这里不方便说话，请小姐随我到后面坐坐。」
「是……」
七巧巴不得尽快离开众人的好奇目光，就紧紧跟住眼前的那袭灰布袍，走进后面接待客人的小厅。
待她战战兢兢地坐定下来，心头壅塞着的紧张、害怕、畏惧、期待种种复杂心情已经令她几乎喘不过气了。
「夏小姐，这里没有别人了，有什么事妳尽管说。」
「我……牛老板，我想……」她声细如蚊，泪水在眼眶打转。
「妳想退掉婚事？」
「啊？！」七巧吓了一跳，不禁抬头望向牛青石。
他到底是怎样一个精明能干的人物？不但知道她的身分，还能看出她的心事！这人未免太厉害了吧？！
她以为会看到一个目露精光、尖嘴猴腮、嘴脸刻薄的粗俗中年大爷，眼前坐的却只是一个寻常的年轻男子，他面容黝黑、轮廓分明，一双黑眼明亮有神，眉宇之间流露出诚恳的神情；虽非俊秀斯文，却也丰神俊朗，气度沉稳。
他就是牛青石？怎么完全不是她所想象的粗鄙肥牛？！
可就算他长得还算可以，说话也温文和气，但他的内涵修养呢？还不是一个满脑子只会数算银钱、斤斤计较的大老板。
一想到此，七巧又黯然地低下头去扭指头。
「夏小姐，牛某聘礼已下，婚期也找人看了。」牛青石望着她的动作，不动声色地道：「若要谈论婚事，大概也要找令尊一起商量吧？」
「这……」就是不敢找爹，她才鼓足勇气跑来求他啊。
「莫非夏小姐心有所属，是牛某夺人所爱了？」
「不是……」
「那还是牛某哪里不好，不合夏小姐之意？」
他是在逼供吗？夏七巧忐忑不安，用力扭紧指头。她猜得没错，他就是一个锱铢必较的商人，凡事都得厘得一清二楚才行。
她一咬牙，一口气地说道：「不是牛老板不好，是我不好。我不会烧饭洗衣，也不会操持家事，我什么都不会，只会吃饭睡觉、吟诗弹琴、赏花扑蝶，你是大老板，应该要娶一个精明能干、有旺夫命格的妻子，这样她不但可以帮助你的事业，也可以让你无后顾之忧，好让你的生意兴隆通四海，财源茂广达三江。」
听她突然冒出一句联子，牛青石露出微笑，又问道：「何以夏小姐认定牛某就是要娶这样的妻子呢？」
「唔……」不是吗？商人不都精打细算、物尽其用？
「娶妻就是娶妻，不是娶帮手。既然妳嫁来牛家，我就会好好待妳，妳喜欢做什么事，我不会干涉妳，更不会强迫妳帮忙我的粮行生意。」
七巧红了脸，他说得那么认真，好象她真要嫁他了。
反正他就是娶老婆来生孩子罢了，然后他去忙他的白米豆子，她就在家拚命生孩子、养小牛……天！她下半辈子就成了牧牛女了吗？
「牛老板，如果我还你二千两粮钱，你是否愿意放弃这桩婚事？」
「夏小姐跟令尊谈过这件事吗？」
「我这里有一些首饰，可以偿还粮钱。」
七巧没回他的话，直接从怀里、裙子、腰间口袋拿出一堆耳环、项链、镯子，叮叮当当地放在桌上，然后又去摘手腕上的镯子。
牛青石注视桌上那些金银玉饰，平静地道：「这些首饰成色足，做工精细，可顶多值二百两罢了。」
连首饰的价值也看得出来？七巧镯子脱到一半，愣了半晌。
「我……我家里还有几块金子，我还可以卖几件衣裳，再找个活儿做，我会绣花，我……」她慌张地再想其它办法。
「没错，好手艺的绣娘的确工资丰厚，但要还上二千两的话，不是短时间能攒得到的。」
「那我能不能分十年、二十年还？」
话一出口，七巧就知道自己闹笑话了。夏家已经拖欠两年的米钱，牛老板又怎会让她欠上二十年！
她毕竟是女儿，生来就是泼出去的水，从夏家泼到牛家，日头一晒，就蒸干了，完全找不到自己的存在。
事情已无转圜余地，她下半辈子就乖乖放牛吧。
认命的感觉为何如此心酸啊？好象整个心都被掏空了，不再有梦想，也不再有希望，从此写的是白纸黑字，再也没有红花绿叶了。
「夏小姐，妳想尽办法还钱，为的就是要牛某退婚？」牛青石一直注视着她的神情，缓声问道。
「我……」七巧再也克制不住，掉下了眼泪，哽咽地道：「是我不对，我不懂礼教规矩，跑来跟您说这些胡话，牛老板就当作什么也没听到，请您不要笑我，也请你别跟我爹说，我这就回去，婚礼还是照常进行，我以后会认分做您的……」
妻子两个字终究是说不出来，不是害羞，而是百般的无奈呀。
牛青石默不作声，就静静地看她垂泪。
那滴滴泪水唤起了昔日的回忆，以前他无法忽视不管，现在也一样无法忽视不管。
「夏小姐，我只问妳一句话，妳就是不愿意嫁给我？」
「我……」这要叫她点头还是摇头啊，七巧又是慌张地掉泪。
他深深吸了一口气，站起身道：「我明白了。妳等我一会儿。」
怎么把她丢在这里了？七巧抬起头，惊骇地看他离开小厅。
他去哪里？难道他生气了，找人通报她爹来带她回去？还是直接押她去洞房？不然，写张状子递上官府告她悔婚？
想得越多，眼泪就更抹个没完没了，走也不是，不走也不是，哭得一口气顺不上来，竟然打了一个嗝。
「夏小姐，这张契约请妳过目。」牛青石就在这时回到她面前。
「这……咯！」七巧又打了一个嗝，顿时胀红脸蛋，眨了眨长长的湿润睫毛，红着眼睛瞧向那张纸。
一看之下，心惊胆跳，上头有爹的亲笔签名打印，这不就是──
「这是夏老爷和牛记粮行签下的契约，牛某不要了。」
牛青石说着，便将契约撕成两半，再走到桌边，拿了火石点起蜡烛，待烛心拉出长长的一条火光，他又将纸张捏成长条，直接引火燃烧。
七巧忘了流泪，愣愣地瞠大一双水眸，难以相信亲眼所见。
一个个牵扯她命运的字句就在火光中迅速消失，变成片片黑灰，再慢慢地飘落地面成为灰烬。
「咯──」她受到惊吓，原本要打出的嗝，竟硬生生止住了。
「好了，二千两欠银一笔勾销，我也不拿夏家的田产抵押了，明天我再请媒婆去跟妳爹退掉我们的婚事。」
七巧还是说不出话来，只能傻傻地看着牛青石。
「夏小姐，妳稍坐一下，我喊人去雇轿了。」
「可是……」二千两不是小钱啊！这只牛是生意人，他哪能如此轻易勾销这笔烂帐？
七巧越想越不对，这时才发现她竟然一直盯住牛青石──不，他也是直瞧着她，似乎没什么表情，可一双眼眸好黑，就像她家那口幽深的水井，总是要丢下水桶汲水时，才能溅起一抹晶亮的水花。
好个城府深沉的牛老板啊！
突如其来的念头令她惊慌不已，她慌乱地道：「你、你……你不要抓我去卖！我、我不去那种地方！我……呜……咯、咯。」
牛青石不觉露出怜惜的笑容，如果不是看到眼前一个俏生生的大姑娘，他会以为那个爱哭的小姑娘仍然没有长大。
「夏小姐，妳想哪儿去了，我怎会抓妳去卖呢？」
「可你不娶我，又拿不到钱，你血本无归，一定会想办法拿回去的。」七巧想到不可避免的命运，已是哭得唏哩哗啦。明知要维持一个大小姐的端庄形象，但一想到前途茫茫，她又抽抽噎噎地抹着眼泪鼻涕。「我……咯，我会还你钱，可我绝对不卖身，你别叫人抬了轿子送我去……咯。」
「我是雇轿送妳回去夏府。」
「咯。」
「夏小姐，妳一直打嗝很不舒服的。」牛青石为她倒了一杯温茶。「来，妳捏着鼻子，吞下三口水，保证立刻治好妳的打嗝。」
「咯。」
「试试看。」
七巧怯怯地望着温言微笑的他，实在是打嗝打到胸口闷了，也就半信半疑地拿右手捏住自己哭得红咚咚的鼻子。
说也奇怪，憋气咽下三口茶水，一放开鼻子，堵在胸腹之间的那口胀气好象也跟着茶水入肚，消失不见了。
「夏小姐好些了吗？这些首饰妳收好带回去吧。」
他就一直看她捏鼻子喝水？七巧红了脸，低下头，摸出帕子，抹去满脸的涕泪，再将首饰一件件地收回口袋里。
这样也好。她最难看、最无礼、最丢脸的模样都让他看了，他应该会很庆幸退掉这门婚事吧？可是，那笔欠款……
「我妹妹在这里吗？」外头突然传来男人急促高叫的声音。「你们别挡我，我要找我妹妹！」
「这位公子，你稍等一下……」
伙计挡不住来人，一个书生已经撞门冲了进来。
「大哥！」七巧惊讶地站起身。
「妹妹，妳没事吧？」夏仲秋跑到她身边，上上下下瞧了她一回，又惊又怒地道：「妳哭了？他们欺负妳吗？」
「大哥，没有的事……」
「妳来这里怎么不先跟我说！要谈退婚，妳让大哥来谈就好，那个姓牛的在哪里？」夏仲秋左顾右盼，只见到两个跑进来拉他的伙计之外，就一个布衣男子站在房里，他立刻喊道：「你去叫牛青石过来！」
「我就是牛青石。」
「什么？！」夏仲秋睁大眼睛。「怎么是你……」
明明那天大摇大摆走过院子的牛青石不是这个人模人样的男子啊。
「老板，轿子来了。」又有一个伙计跑了进来。
「你！就是你！」夏仲秋两眼充血，睁得都快裂开了。「不就是你到夏府提亲送聘礼吗？」
「我？」那伙计指着自己的鼻子，兴奋地点头道：「是啊！我陪老板一起去的，能帮老板扛聘礼，我也沾了一身的喜气啊。」
「那你怎么穿上那件花花绿绿的丝绣袍子？！」夏仲秋快昏倒了。
「呵，老板要成亲了，这是咱牛记粮行──不，全苏州城天大的喜事，我平日不穿好衣服的，这回有幸跟着老板去下聘，当然要特地搬出过年才穿的压箱宝了。」
「你到底是谁呀？」竟然穿得比正主儿还招摇！
牛青石在旁边介缙道：「他是我粮行里的帐房伙计，姓汤名元。」
汤圆？！是他认错人了！夏仲秋只觉得喉咙里噎了十几颗汤圆，所有的话都梗住了。
「夏少爷，有关退婚之事，牛某已经跟小姐谈好了。」
「你……你肯退婚？」
牛青石看着张口结舌、好象掉了魂魄的夏仲秋，继续以一贯平静的语气说道：「还有一件事请夏少爷回去转告夏老爷。如果夏家还要向牛记粮行进米粮的话，一律现金交易，银货两讫，不再赊欠。」
「这到底是怎么回事？」夏仲秋直接问妹妹。
「大哥，回家再说。」实在是一言难尽啊。
直到此刻，七巧依然难以相信牛青石会轻易免了这笔二千两的债务，既不要她，也不要田地，生意不是这么做的啊。
不过，他一转眼立刻对夏家订下严苛的交易规矩，证明他毕竟还是个老谋深算、不愿吃亏的生意人。
唉！既然是生意人，不是她所期待的温文儒雅读书人，能免了这桩注定貌合神离的婚姻，她应该高兴的，可为何她的心情还是难以平静？
「夏小姐，请到前面乘轿。」牛青石很有礼貌地道。
「喔。」
「夏少爷，既然你来了，那我就不请人护送小姐回府了。夏小姐，请慢走，牛某不送了。」
七巧低着头，走过牛青石的身边，心想应该跟他说些道别感谢的话，但话到唇边，却又变成空荡荡的呼吸声，什么话也说不出来。
请慢走，不送了，缘尽了，她也不必去猜测他在想什么了。
第三章
「小姑娘，妳到底卖不卖？我等得困了。」
「这……」
七巧紧绞卷成一团的布袋，犹豫不决地望着散放在柜台上的首饰。
「七十两，没得讲价了。」留着两撇老鼠胡子的老板不耐烦地道。
「可是……有人说，这至少值二百两银子，您……」
「有人？谁呀？」老鼠胡子挑了眉，轻蔑地笑道：「找遍全苏州城，还有谁比我光明珠宝铺的贾老板更识货？我看妳这些发钗、耳环、玉镯呀，样式老旧，有的是镀金，有的是假珠，我开七十两已经是天价了。」
「不会的，这都是货真价实的珍珠、金饰……」
「小姑娘，我光明珠宝铺正大光明，三十年信誉，妳还道我会诳妳？」贾老板慷慨陈词，最后无可奈何地大叹一声。「好吧，当我做好事，看妳好象急着变现，七十五两成交。」
「七十五两？」七巧不禁复述一遍这个数字。
「对，我七十五两现银给妳，妳的首饰给我。」贾老板说着就转过肥胖的身躯，准备开箱拿银子。
七巧垂下眼睫，心中立刻做了决定，她掏开布袋，很快地将所有的首饰收了进去，还在扎紧口袋，人就转身跑掉。
「我不卖了。」
「喂！小姑娘！」贾老板急得大叫。「怎么不卖了？等一下啊！七十六两！不！七十八两……这样啦，八十两……」
七巧几乎是落荒而逃。老鼠胡子的价码不断地提高，她好怕自己会因此心动，进而冲动地将这值二百两银子的首饰给卖了。
她思绪一团混乱，揣紧了怀里的口袋，快步走过寒风刺骨的街道，胡乱拐了几个弯，也不知往哪里走去，一心就只想赶快回家。
蓦地，她停下脚步，不知哪里飘来的食物香味令她全身虚软，不自觉地拿手掌往空空如也的肚子按压下去。
好饿！
早就过晌午了，她抬起头，望向四周，一眼就看到高高耸立在山丘上、有点歪斜斑驳的、好象随时会倾倒的云岩寺塔。