牛青石听得胡涂，觉得很不可思议。借一百两得还两百两，实在是狮子大开口，但三年一百两的安家费他可听得清清楚楚。
陈发察言观色，他的任务就是及时提醒老爷做事不可太过莽撞。
「唉！老爷，你吓到牛兄弟了，这么重大的决定，哪是你唬弄个两句，他就会乖乖跟我们走。」
「是了！」陈万利击掌笑道：「牛青石，我三天后离开苏州，给你三天的时间考虑，我住迎宾客栈天字第一号房，想通了就来找我。」
陈发猛点头，笑得眼睛瞇成一条线。「我家老爷从来不收徒弟，牛兄弟，这可是你千载难逢的机会喔。」
牛青石握住铁铲，望着两个弥勒佛也似的人物离去，脑袋还是一团混乱，犹不知自己到底遇见了何方神圣。
寒风呼呼地吹，吹开了乌云，吹皱了河水，波光潋滟，倒映出一片晴空。
第二章
十年后，乾隆二十二年。
秋高气爽，清风拂过一畦盛开的菊花，吹进夏府大宅，将淡淡花香飘送进大厅，为豪门宅院添上些许清雅气息。
大老爷夏公明却是浑身冒汗，拿眼猛瞪不中用的笨管家，再猛喝一口冷茶，却呛得喉头发凉，忙用衣袖抹了一把湿胡子，紧张地望向贵客。
坐在他下首的男子身穿简单的灰棉袍，脚上是寻常的黑布鞋，气定神闲地放下杯盅，一双炯炯有神的黑眸也望了过来。
「夏老爷，今天牛某三度拜访，贵府积欠两年的米粮钱也该还了，否则您签下的抵约合同，在下就要请官府监督，履行田地转移了。」
夏公明很不情愿地再看一遍手中的契约，一式两份，他和牛老板手中各持一份，上头都有他的亲笔签押和用印。订约时间是一年三个月前，那时夏府已拖欠一年的米钱，没有粮行愿意再赊米给人口众多的夏宅，唯独牛记粮行要他签下一百亩田地的抵押契约，继续供给所需的米粮；唯一年到期无法清偿的话，就得无条件将夏府田地过到牛老板的名下。
那是祖产啊！夏公明心痛不已。他靠着收租还可以供宅子的花用，如今割掉一百亩，这叫他如何再为爱妾买珍贵的首饰呢。
牛青石见他不说话，又道：「牛某明白夏老爷的难处，所以三度展延还钱的期限，如今又过三个月，已是无可再延了。」
他语气坚定而温和，将契约折好放进怀里，手掌摩挲着椅子扶手。
这是上好的红木如意纹座椅。放眼望去，厅堂大柱挂着五彩绣凤妆缎幔子，靠墙的一张花梨木镶大理石桌上，放置一座牙雕山水插屏，两旁则立着景德镇的青花云龙纹天球瓶，而夏老爷一身绸缎，指头套上和阗青白玉扳指，脚边还摆放一个螺钿剔红圆肚痰盂。若是寻常债主见了，早就逼得夏家变卖家产还钱了。
但他不愿意这么做。他的恩人来自夏府，他知恩图报。
然而在商言商，宽限两年已经是极限，他年底前一定得清掉这笔烂帐。
「牛老板，这到底……欠了你多少钱？」夏公明抹了一头汗水。
「总共是二千一百二十七两，去掉零头，夏老爷给我二千两的银票即可。否则牛某就要您的田地了。」
「二千两？！」夏公明几欲晕眩，他一百亩良田都不止二千两了，可他偏偏拿不出二千两现银啊！
满腔郁恼无处发泄，只好将矛头指向瑟缩一旁的戴管家，大骂道：「都是你这个蠢蛋！不知量入为出，我夏家就败在你这个胡涂管家手上了！」
「老爷叫我花用，我就花了，小的是听命于老爷啊。」
「还说！客人来了，端杯清水就是待客之道，上好茶叶是留着自己喝的！还有，上回周三公子带一堆人来，你又是碧螺春，又是甜糕、乳酪酥，你当家里是开茶馆吗！」
戴管家无辜得快哭出来了。「周三公子是来谈大小姐的婚事，小的当他是未来姑爷，不敢怠慢，怎知老爷和他们谈不拢，一桩姻缘就吹了。」
「拿不出一千二百两，就别想娶夏家的女儿！」夏公明气呼呼地吹胡子瞪眼睛，突然又扼腕不已，垂头丧气地道：「唉！如果我答应他们提的一千两，至少我就可以偿还一半的米钱了……」
他似乎想到什么，一双老眼放出光芒，望向一表人才的牛青石。
「牛老板，您……尚未订亲吧？」夏公明涎着笑脸问道。
牛青石静静地喝下一口茶。
脑海里浮现出那张圆嫩可爱的小脸，耳畔也似乎听到她娇甜地喊一声大哥哥，更记得她那怎么擦也擦不完的泪水。
在他心目中，她一直只是个小姑娘，如今却也到了出阁的年纪？
听说，由于夏老爷索求高额聘金，又不愿送出体面的嫁妆，以致求亲人家纷纷打退堂鼓，让她仍待字闺中，空自蹉跎如花岁月。
蓦然心头一跳，他生出一个令他自己震惊、也最不可思议的念头。
他也不过大她八岁，若其它世家公子无缘娶她，他何尝不能接续十年前就结下的缘分呢？
「贵府的大小姐，今年十八岁，名字叫七巧？」他很镇定地问道。
「是啊……咦！你怎么知道？」夏公明讶异极了，女子闺名向来不为外人知，是哪个下人传了出去？但他没空理会这件事了，忙热烈地道：「不是我夸口，我家大闺女模样端正，文静乖巧，温柔贤淑，琴棋书画样样精通，绣工……」
「聘金二千两。」
「什么？」
「夏老爷，你所欠下的二千两粮钱，就当作牛某娶妻的聘金，成亲之日，小婿迎亲拜见岳父之时，当场撕毁这张契约。」牛青石拿出怀里的纸扬了扬。
「啊？！」
夏公明目瞪口呆，犹不能相信自己的好运，一跤坐倒在他的太师椅下。
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夏府深闺里，一个荳蔻姑娘坐在大桌前认真地写字。
她脸蛋白净秀丽，神情专注，两汪水灵灵的眼眸仔细瞧向碑文拓印，嫩葱也似的指头握住笔，再照着字帖上的笔划一一临摹下来。
微风吹过，一片叶子从窗外飘了进来，落在纸上，她停下了笔，痴痴盯住白纸黑字上这一小块跃动的绿意。
她微乎其微地轻叹了一口气。
临来临去都是临别人的笔法，过的也是一成不变的大家闺秀生活，即使将来出嫁，不过是从这个院子搬到另一个院子，她这辈子似乎就这么注定当一个安分贤淑的小姐、夫人了。
或许，她还能有所期待的，就是嫁给一个知她、懂她、惜她的夫君，两人一起过着像李清照和赵明诚一般的神仙生活，读书赋诗，赏玩文物，抚琴吟曲，夫唱妇随……
「小姐，不好了！」丫鬟百合满头大汗地跑了进来，紧张地道：「大少爷和老爷吵起来了！」
夏七巧放下毛笔，疑道：「大哥不可能和爹吵架啊。」
百合替小姐急坏了。「老爷要把小姐许配给一个没念过书的乡下人，听说是卖米的，还长得像一头野牛，大少爷很生气……」
「什么？！」七巧有如五雷轰顶。
她提起裙子，心情紧绷，快步跑向大厅。娘从来不许她在屋子里跑步，更不喜她到大厅拋头露面，但事关终身幸福，她怎能不急呢！
还没走进厅门，就听到夏仲秋义正辞严地大声说话。
「爹！不能让妹妹嫁给牛青石！」
「我是爹，一切由我作主！」夏公明大声吼了回去。
「天！他爹是牛树皮？！就是那个苏州城出了名、考了三十年举人还在考的牛秀才？」
「他爹是他爹，他是他。人家有一间苏州最大的牛记粮行，还有一栋大货栈，他赚遍大江南北白花花的银子，谁还管他爹呀。」
「他是这几年才崛起的暴发户，妹妹不能嫁给这么粗鄙不文的人！」
「你听到他讲话粗鄙吗？他想高攀夏家，总得学点斯文。」
「我不用听他说话，光看他那大摇大摆、不可一世的小人得志模样，就知道他是最、最、最俗不可耐的市井商人了！」
「咦！他有本事可以大摇大摆，不行吗？换作是你，你又拿什么本事去摆架子？」
「他再怎么穿新衣，也掩不了那没有读过书的伧俗气息！」
「人富了就有贵气，他不必穿新衣，照样体面。如此佳婿，我可是为了女儿着想，这才同意这门亲事的。」
「爹，您要为咱夏家的脸面着想啊！我们是书香世家，怎能和这种凡夫俗子结亲？这是自贬夏家的尊贵身分呀。」
夏公明气得吹胡子，口气变得强硬。「我要不是养你们这一大家子，犯得着这么辛苦吗！好！我不嫁女儿，欠下的二千两米钱也不折算聘金了，你们全部喝西北风去！」
一旁的夏夫人忙扯了儿子的袖子劝道：「仲秋，别惹你爹生气了。」
夏仲秋皱眉道：「娘，不能姓牛的免了我们的米钱，就将妹妹嫁给他，这种事要是传出去的话，我在苏州的文人圈里还能抬起头吗！」
夏夫人一脸愁容。「可我们没钱了呀。这十年来，银子只出不进，收的佃租不够开销，田地一块一块卖出去……」
夏公明桌子一拍，怒道：「夫人，妳又在怪我当年辞官了？！」
「没有！」夏夫人吓了一跳，忙道：「老爷您不为五斗米折腰，不去逢迎拍马知府、巡抚，是有风骨的、有清誉的，这些年隐居苏州，也算是人人敬重了。」
夏七巧在门外听了，咬紧下唇，身子微微颤抖，有如寒风中的落叶。
父亲是清高吗？他不赚微薄官饷也就罢了，好歹回家安分读书著述，靠着几块祖产，应该还能平静生活；偏偏父亲不知节度，以地方名人自居，翻修豪宅，宴请名流，小妾一个个娶进来，弟弟妹妹一个个生出来，几年下来，银子就像从破口袋掉进水里，再也捡不回来了。
而大哥虽然为她说话，为的却是顾全他自己的面子……
「妹妹，妳来了！」夏仲秋发现她站在门外，立刻道：「妳来得正好，妳跟爹说，妳不要嫁姓牛的。」
七巧提起裙襬，怯怯地跨进大厅，低下头不敢说话。
夏公明坐在主位上，威严地看着女儿。「女儿，爹作主将妳许给牛记粮行的大老板牛青石，他很有钱，妳嫁过去可以过好日子。」
「爹，我──」
「他们家在苏州城盖了新房舍，小是小了些，妳要知足。」
「爹，我──」
「妳可以下去了，姑娘家不要到大厅拋头露面。」
「爹，我不嫁他，我想嫁读书人。」七巧终于抬起头，语声颤抖。
「妳说什么？！」夏公明虎地站起。「妳敢忤逆爹的决定？！」
七巧泪盈于睫，害怕地道：「不，七巧不敢忤逆您，可是──」
「在家从父，父亲的话就是天命，哪轮得到妳说话！」夏公明怒目圆睁，矛头一转，指向夏夫人。「都是妳，看妳生出的好儿女！」
夏夫人吓得口齿不清。「他们也是你的儿子、女儿……」
「妳生的就有问题！我那几年在外面撕尽脸皮、哈腰鞠躬当个芝麻小县官，妳在家是怎么管教他们的？存心养来气死我吗！？」
「没有……老爷，不是的……」夏夫人泫然欲涕。
咚！七巧跪了下来，心头酸楚不已，无奈地流泪道：「爹，不要生气，不关娘的事，可是……七巧真的不想嫁那个牛老板……」
夏公明一瞥见她露在裙外的大脚，一股怒气又涌了上来。
「凭妳那双大脚，就是不合礼教，说出去都让别人笑死我们夏家了，妳哪有资格要求嫁有头有脸的读书人？！」
夏夫人扑下来抱住女儿，呼天抢地地道：「是娘不好！当初该狠心裹妳的脚，光懂三从四德没有用，找不到好人家啊！」
夏公明怒气冲冲地道：「我当年要是在家，女儿就算哭死、痛死，我也会逼她裹脚，今天就不必听妳们哭哭啼啼了！」
「老爷，是我错了啊！」
「唯女子与小人难养也，好好一件喜事，都被妳们哭成丧事了！」
「既然老爷都收下聘礼了，我会劝七巧的，请老爷息怒。」
「嗯，这才是我明理能干的大夫人。」夏公明满意地点头，以训勉的口气道：「女儿，妳条件不好，要知道女子无才便是德，妳识得几个字，不要嫌别人没念过书。唉！爹拉拔妳这么大，毕竟是帮人家养媳妇，我这贤婿懂得孝敬岳家的辛劳，真是难得啊。」
爹是以她来抵销二千两的债务吧？七巧低垂着头，绞着裙布；她终于明白，有钱的读书人看不上没落的夏家，没钱的读书人又让爹看不起，有这样的家、这样的爹，她的终身大事只能以「钱」做为依归。
从百合和大哥对那位牛老板所形容的长相和行为举止，她不仅是心寒，更是恐惧、无奈。
为了偿债而嫁给一条目不识丁的粗俗肥牛，教她一辈子看他大口喝酒、大口吃肉、大把丢下银钱，她宁可立刻一头撞死！
她咽下了泪水，坚决地道：「爹，女儿不嫁。」
「什……什么？！」夏公明以为一番道理说下来，女儿就会乖乖出嫁，没想到一向乖巧听话的七巧竟敢一再违逆他的决定。
「嫁不嫁由不得妳！」他指着厅堂上有如小山似的布匹和箱笼，怒不可遏地道：「妳有本事的话，就将这些聘礼退回去，再拿出二千两还掉夏家的米钱，妳想嫁谁，我随妳去嫁！」
夏仲秋瞠目道：「爹，还债怎么变成妹妹的事了？」
夏公明拂袖而去，丢下一句话：「要不，你有本事还二千两？」
「欠钱打契约的又不是我！」夏仲秋好象被天外飞来的石头扔中，脸色惊恐得倒退一步。
望向跑去找姨太太的老爷背影，夏夫人扶起女儿，语气倒是变得平和。「七巧，妳今天怎么了？要听妳爹的话啊。」
七巧只是愣愣地瞧着那些绫罗绸缎，那明艳的色泽刺痛了她的眼睛，心酸的泪珠儿也跟着滴滴落下。
夏夫人瞧见女儿的泪光，先是轻声叹息，又开始谆谆教诲：「出嫁从夫，到了那边，妳要听夫君的话，早晚侍奉公公和夫君，友爱小姑……」
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七巧站在人来人往的牛记粮行里，想要退缩也来不及了。
客人们进进出出，忙着询价、挑货、杀价，伙计们则忙着称斤论两、装货、收钱，整间粮行忙碌而热闹，唯独她一个年轻姑娘呆呆地杵在中间，要伙计和客人的眼光不移到她身上都难。