七巧脸色刷地惨白，因为跟在老知府后面进来的竟是父亲、大哥，还有一脸不怀好意的周文德。
「牛家小娃果然目不识丁。」周文德殷懃地代为解释道：「今天教妳听明白了。这意思就是说，夏老爷爱护他的女公子，要以正当义理教导她，否则就让她走入邪魔歪道了。」
「听不懂！你们这些妖魔鬼怪又来做什么？！」牛采苹指着衙役和陆续进来的家丁、仆妇，整间铺子已经挤得水泄不通。
老知府咳了一声。「哼，今日本官没空理会小姑娘。夏老爷，您瞧瞧，这屋子贴好封条了，您清点一下，再暂交知府衙门代管。」
夏公明拜个揖道：「多谢大人。」他随即转身吩咐道：「戴管家，将里头的货物造册，我想先沽个价，等摆完喜酒、忙完了再来处置吧。」
「是！」戴管家早有准备，立刻指挥家丁查点。
「爹，你做什么？！」七巧惊骇不已。
「做什么！」夏公明怒视她道：「收回我们夏家的产业啊。」
「爹，我说过很多遍了，这铺子不是夏家的，是牛老板……」
「妳闹够了吗！马上跟我回家，明天就是妳大喜的日子。」
「什么？！」有如五雷轰顶，七巧本能地倒退一步，但铺子人挤人，她竟是无路可退。
「妹妹，回去吧。」夏仲秋充当和事老。「文德可是盼着娶妳进门，嫁衣都做好了。爹怕妳嫁出去后，铺子没人管，会让牛家给夺了去，还特地请知府大人过来帮我们看管几天呢。」
「那有说成亲就成亲的！？你们太不讲道理了！」牛采苹气愤地道。
「婚事早就谈好了。」夏仲秋很无辜地道：「我们这几天忙着筹备，没敢让我妹妹挂心呀。」
「我要叫我大哥回来！我一定不让你们得逞！」
「呵！妳大哥？」周文德勾起一抹邪肆的笑容。「这下子他的船应该走到江西了，妳这么一来一往通风报信，就算他赶回来，也得五、六天的时间，到了那时，嘿嘿，早就一树梨花压海棠，落叶满阶红不扫了。」
七巧听了，面无血色，用力握住左手腕的铜钱手炼。
「我管你家院子落不落花！」牛采苹听不懂，大声嚷道：「对了，我记得了，你妹妹嫁给这个老头子，你是他的大舅子，你们仗着官势欺压老百姓，胡乱封了我们的铺子！」
「咦！我哪有本事欺压百姓？这是知府大人亲民爱民，即使是小百姓的家务事，也要躬身关心啊。」周文德说着便向知府深深一揖。
「好说好说。」老知府笑呵呵地抚了一把花白胡子。
「七姐姐，我们去县衙投状！」牛采苹急道。
「别忘了，知县袁大人还矮我们知府三级。」周文德微笑提醒道：「牛青石不过一介平民，往来的都是贩夫走卒，顶多认识到袁大人、还有一个被摘官的过气知县，这已经是他的造化了，想跟我斗？门儿都没有。」
知府有些不安地问道：「我记得上回陈敖摘官时，有一个使了五鬼搬运法，气得巡抚大人吃下南游记的那个老儿呢？」
周文德哈哈笑道：「陈万利？听说他老人家去蒙古看赛马了，等他回来时，嘿嘿，我的爱妻都身怀六甲了。」
七巧竭力稳定心神，不管周文德再怎么嚣张，也不怕他抬出来的官儿再大，她还是说道：「爹，你不能这样，我绝对不嫁给姓周的。」
「由不得妳！聘金已经收了，时辰也看好了，明天一早就给我嫁到周家去！来人，架回去！」夏公明不容分说，吩咐仆妇动手。
「我不要！」七巧惊慌地躲开，但四个仆妇身强体壮，早就候在一边，大掌一箝，扯着手臂，抱住身体，就是不让她逃。
「喂！妳们不能强来呀，没天理了！」牛采苹被推到一边去，气得上前扑打，小小的手掌却像是打在乌龟壳上，完全撼动不了仆妇。
「爹，我不回去！」七巧拚命挣扎，激动地道：「我不嫁就是不嫁！」
「妹妹，不要这样。」夏仲秋赶紧靠近她，低声劝道：「要是强绑妳回去，教外头人看见，不单坏了我们夏家的面子，如让周家长辈知道了，还道妳真是不听话、不受教的女儿，以后嫁过去的日子不好过啊。」
爹要银子！哥要面子！七巧气得掉泪，那她能要什么？就连最起码追求自己幸福的权利都没有吗？
「不，我不嫁！我说什么也不会嫁给这个卑劣无耻的小人！」
她更用力扭动手臂，试图挣脱仆妇的蛮力，两相扯来扯去，仆妇的肥大身躯站立不稳，往后撞去，将小桌上的东西撞落了地。
「我的娃娃！」眼见木头哇娃纷纷跌落，七巧心痛大叫。
「这娃娃挺有趣的。」知府大人以眼示意，要衙役捡起来。「不如拿回去给我那成日无聊到撕帕子的娘子玩玩吧，夏老爷……」
「大人喜欢什么就尽量拿。」夏公明摆足了笑脸。
衙役将娃娃捡起来，一个个摆在盘子上，送到知府面前让那只鸡爪也似的老手摩挲玩赏。七巧看了，简直像是被割下身上一块肉，心痛得几乎要晕过去了。
「你们不能拿！」她放声大哭，顿时失去了力气。
「快！快送小姐上马车。」仆妇趁机架起七巧，走向大门。
「不能带走七姐姐啊！」牛采苹徒劳地去扳仆妇的肥手。
「真是吵闹！」夏公明不耐烦地搓揉太阳穴，随即眼睛放亮，向正在查点货物的管家问道：「这间铺子好歹值上一千两吧？」
第九章
月明星稀，夏府大门紧闭，挡住了门前的一群人。
「阿敖，都二更天了，真的没办法吗？」安居乐急道。
「唉，父母之命，媒妁之言，天经地义。」饶是陈敖当过知县，颇受苏州百姓敬重，此刻也苦恼地道：「这是明媒正娶，不是强抢民女，根本不算是一个案子，偏生知府又压在上头，袁大人也插不了手。」
「不管了，我们进去劫人！」米多多挽起袖子。
「这大门要能撞破，还等着你去劫人吗！我早就进去救七姐姐出来了。」牛采苹红着一双眼睛。
「我们当真救不了七姑娘吗？」几个平日流连铺子的姑娘们围在一起，难过得哭泣。
「夏老爷不肯见人，我们再等下去也没用。」陈敖看了看夜色。「姊夫，很晚了，我们先送姑娘回家。各位姑娘，也请妳们明天一早呼朋引伴过来，大家挡住轿子，我再来跟夏老爷说道理。」
「我去堵在周家门口，不让周文德出门。」米多多道。
「也只好这样了。」安居乐有些慌了。阿敖聪明，多多机灵，他们都只能想到围堵的方式，若夏家强要嫁女，大家又哪能挡得住！
天色虽晚，众人心急如焚，仍不欲散去，但也只能一筹莫展。
「大哥回来了！」街底跑来两个人，牛青云边跑边喊。
「青石？！」安居乐惊喜地喊道。
众人瞠大了眼，好象见了鬼。牛青云中午才出门追人，怎地一下子就追上三天的船程，而且还带人回来了？这两人是骑上千里马？还是风急水快，瞬间将船给吹回苏州？抑或坐上冲天炮飞回来的？
「大哥！呜！」牛采苹没空理会那么多了，见到大哥就哭。「快呀，你快救七姐姐！不然我就没嫂子了。」
牛青石双眉紧锁，因跑得急了，辫发略微散乱，更显得他行色匆忙。他来不及跟大家打招呼，就要上前敲门。「我去找夏老爷！」
「安老板，陈先生，后门有动静……」几个牛记粮行的伙计从围墙边跑了过来，一见到牛青石，立刻欢喜地道：「老板！你回来了？！」
「后门好多人出来了，他们都说要跟大小姐一起逃亡。」
「她做到了！」牛青石神情立刻转为欣喜，发足往后门奔去。
转过围墙，跑上一段路，再弯进小巷，只见约莫十来个家丁丫鬟模样的男男女女，各自抱着小包袱，焦急地往小门里头瞧着。
「大小姐出来了，跟着大小姐走！」此起彼落低语着。
「百合，快！别关门了。」七巧匆匆忙忙走出来，心急地拉着丫鬟，左右张望了一下，问外头的家丁道：「我们去哪里才好？」
大家你看我，我看你，面面相觑，竟是一时无言。
「七巧！」
七巧一震，这声音她已是熟悉到不能再熟悉了，可却又陌生地喊着她的名字，就像是一记从遥远天边打来的雷，虚无缥缈，不切实际。
再往喊声看去，她心头蓦地一酸，视线也模糊了。
神仙钱灵验了？她盼呀盼的，真的盼到他回来了？
「牛……牛牛牛……」她哽咽得喊不出来。
「牛老板！」夏府家丁紧张地道：「你快救救大小姐啊！我们一定得走了，要不然被老爷发现，小姐就完了。」
这支庞大的逃亡队伍并没有吓到牛青石，他不加思索地道：「快！大家先跟我走。」
「七巧，等等。」
「娘？！」七巧惊骇地转头，娘来拦她了？
进退两难，她只得垂泪道：「娘，我不想嫁人，我──」
「娘明白。」夏夫人神情肃穆，将一个绸巾小包裹放到七巧的手里。「这里是娘攒下来的银子和首饰，妳路上拿去用。」
「娘啊！」七巧泪下如雨，恨不能与娘亲抱头痛哭。
「快走吧。」夏夫人含泪抚了抚她的头发，再望向她身后的挺拔男人。「你就是牛青石？」
「夏夫人，我是牛青石。」牛青石走上前，以沉稳有力的声音道：「请妳放心，我一定会照顾七巧。」
「好，你们快走！」夏夫人急促地催他们。
「我会再回来的。」牛青石丢下这句话，便拉起七巧的手，紧紧握住她的掌心，带她跑离夏家。
「大家快跟着牛老板走！」其余众人也赶紧跟上。
「娘……」七巧一步一回头，娘亲却早已走入围墙里不见了。
她揣紧小包裹，咽下泪珠。此去前途茫茫，她一定要坚强，不再依靠任何人，走出自己的路……
等一下！是谁在带她走路？与她紧密贴合的大手掌像块火炭似地燃烧，将他全身的热度都传到她这边来了。
牛青石？！他拉她的手？！七巧踩不稳脚步，险些跌倒。
不，她不能晕倒，她还要逃亡，逃得远远的，远离夏家，远离苏州，远离牛青石，远离所有的一切，再也不回来了！
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竟然拉她到牛记粮行来了。
七巧站在帐房里，心急难耐，怎样也坐不下来；走到门边向外看，竟见她带出来的家仆神情松轻松，丫鬟坐在凳子上，家丁席地而坐，个个捧着米多多刚煮出来的热汤，正和粮行的伙计们聊天吃消夜。
这是在逃亡吗？
「我要去找船！再不走就来不及了！」她回头急道。
「半夜了，所有船家都休息了。」牛青石不慌不忙，捻了一把茶叶放在茶碗里，再提起热水冲泡。
「乌蓬船的人家都睡船上的，喊醒他们就成了。」
「要是坐这种小船，我保证天亮后立刻被妳爹追到。」
「我去雇车子……」七巧绞着指头，口气变得很硬。「你别跟我说，半夜雇不到车子。」
「没错，马儿也要睡觉。」牛青石又冲了另一碗茶，自己先坐了下来。「坐着休息吧，急也不是办法。」
「怎地不急？！」七巧又气又急，早知道就直接跑到河边找船了。「明天姓周的就要娶亲，爹不找我，他也会找我！」
「只要我在这里，我绝对不会让他进来抢妳出去成亲。」
他不是在开玩笑。七巧震愣地望向他认真而笃定的双眸，拿手用力按住自己的心口，彷佛她不这么做的话，她的心脏就要跳出来了。
她又揉了揉心口，情势紧急，她没空做无谓的揣测了。
「牛老板，你借我三百两。」
「做什么？」
「我铺子让知府封了，手边又没钱。」七巧见他的视线瞄向摆在桌上的绸布小包裹，忙道：「娘给我的东西约值一百两，我带这么多人，一路要吃、要住、要走，样样都要花钱，而且也要想办法安顿下来。」
「妳怎么带上这么一大帮人？」
「我爹待下人苛刻，工钱也给得吝啬，很多家丁丫鬟早就不想待了，所以爹虽然把我关在房里，但我跟看守的家仆谈了两句，他们就决定跟我逃走，顺便其它想走的也一起喊来。」
牛青石好笑地道：「那妳打算去哪里？」
「我还没决定。」七巧苦苦思索地名。「也许去北京、去四川、去福州、去武汉、还有昆明、大理、腾冲、缅甸……」
牛青石哑然失笑道：「妳想随我弟弟的南游记路线走一遍？」
七巧脸上一热，她怎么说着就扯远了！
「反正去哪儿都成，我再开个小店做营生，让大家都能好过活。」
「妳完全没计画，漫无目标，我不借。」
「你一定得借！」七巧跑到他前面，急急地道：「我跟你学着诚信做生意，我还会诳你吗？我会立字据，也许一年、两年还不成，但我一定会拚命赚钱，再托人带回苏州还你。」
「妳欠我的，都还没还清，我不可能再借，否则便成无底洞了。」
露出生意人面目了！七巧一颗心彷如直落无底洞，摔个粉碎。
没错，截至前天晚上为止，她还欠他一千一百三十二两的粮钱──虽然她可以不必帮夏家还债，但她欠他的人情，说什么也还不清了。
她低下头，忍住眼泪，扯着铜钱手炼，黯然地道：「你不借就算了，我一定得走了……」
「我回来了，妳就不能走。」牛青石站起身，用力按住她的肩头，语气却是出奇地温柔：「七巧，妳知道我为什么回来吗？」
又喊她名字了，七巧心脏剧跳，四周变得鸟语花香、风和日丽，她不由自主地望向他炯亮的眸子，嘴里仍赌气地道：「你你……你还不是想趁我成亲前，跟我结清帐款，免得收不回本。」
「是的，我们之间的帐，一定得好好算一算了。」
牛青石放开她，从怀里拿出纠结成一团小球的帕子。
七巧的情绪被他搅得起起落落，一见他珍藏也似地拿出她的帕子，她立刻垂下脸蛋，只管去绞自己的指头。
「船上没事做，我就瞧着这块帕子，看到第二天，我明白了。」牛青石将帕子拿在她的胸前，好让她低垂的视线能看得清楚。
「妳打的结，我来帮妳解开。」
他捏住布面，轻易地解开最大的结，接着再一个个解开小结。
七巧痴痴看着，他的指头粗大，却总能找到结头，仔细而轻柔地拆开帕子。有的结她当初扯得死紧了，他就用指甲轻轻抠着，让紧密的结头松动，再慢慢地拆解开来。