「那还不简单，现成的大厨在这里。」牛采苹大眼滴溜溜一转，开心地喊道：「米多多，你来了正好，走！到厨房去，看你了。」
丰富之家的多多小爷怎会如此命苦啊？米多多欲哭无泪，他都快饿成米少少了，竟还得勒紧裤带为牛家煮消夜？
「米多多，厨房这边走。」牛采苹右手推着米多多，左手拉起父亲。「爹，我们去看大厨的手艺。二哥，你别杵在那里当柱子了，一起去。」
「君子远庖厨。」牛青云不为所动，冷冷地道。
「牛二哥，你是说我不是君子？有点过分喔。」米多多命苦归命苦，但仍懂得君子成人之美的道理，他一把扯走可能还不太明白状况的牛青云，笑咪咪地道：「走啦，过来看小人下厨了。」
于是乎，大厅留下牛青石和夏七巧，两人隔着一张桌子，半晌无语。
「你……」
「妳……」
不说则已，一说就是同时出口，同时望向了对方。
「我先说。」七巧憋了很久了，她直视牛青石。「你的伤还好吗？」
「没事。」
怎会没事？七巧光看他让人扶出的蹒跚步伐，一颗心早就拧紧了。
再瞧瞧，他右手让一大块布给悬着，挂在肩膀上，神色也显得疲倦。
他一定早就睡下了，她却来吵他，让他不得不起来「会客」，她这算什么探病！简直是来打扰病人，让他不得安心休养。
一想到此，她慌地起身拿碗。「我……我盛碗汤给你……」
「夏小姐，不用了。」
「不吃就冷了，人家我……」
花了很多心思准备的！夏七巧蓦地浑身一热，这话能讲吗？
她默默地舀汤，一瓢又一瓢，眼睛只瞧着手上的大汤勺，彷佛将自己所有的心意都放在这一小碗汤里了。
可不是吗？自知道他受伤后，她为自己那份害怕忧急的心情给震撼到了：明明牛青石不是她的亲人，她又怎会为他如此悬念挂心？
只因为，她的心挂到他那儿了，犹如他是树，她是一只在上头筑巢的小雀，一日不见他，就好似一天不归巢……
她将一个小碗填满，再摆上汤匙，推到牛青石的面前。
「你的手骨头没折到吧？」她心思翻腾，低下头问道。
「只是右手臂脱臼，已经推拿好了，再敷两天药就没问题。」
「脚呢？」
「大腿瘀了一大片血，得待它慢慢消退。」牛青石的声音很平静。
「你……」七巧心头一酸，眼圈儿便红了。「也不知道那是什么坏人，你没掂清底细，就追了上去，飞镖又不长眼睛，万一、万一……」
「夏小姐……」牛青石看得出她的担忧，却没想到她说着就哭了，他心一纠，忙道：「打我跟伯伯学商以来，拳脚功夫就没荒废过，出门在外总要有一套防身的本事，是我没抓稳，这才从墙头跌下来。」
「既然你扬州还另准备有一份贡米，烧就烧了，何必冒着生命危险去追坏人？」七巧哽咽问道。
「那人明显就是要陷害牛记粮行，不抓他来问个明白怎行？」
「坏人要抓没错……可是你……」出事了可怎么办呀！
万般心事，纠结如丝，七巧也明白，换作是她自己，要是谁敢偷她店里的东西，她说什么也是要逮偷儿回来，好好教训他一顿的。
但无论如何，抓小偷是一回事，她就是不愿牛青石受伤啊。
「你吃呀。」她也不知该说什么，只好绞着手指头，轻轻抬了下巴，又急又恼地催促牛青石。
「好，我吃。」牛青石这才拿匙舀汤。
七巧趁他喝汤，侧过身子不让他瞧着，拿出帕子拭泪。
虽然她刻意别过脸，但牛青石还是见到滴滴滚落的泪珠。他百般不忍，是他令她担心了。唉，采苹怎么传消息的？不过是小伤罢了。
「这汤是妳熬的？」他放柔了声音。
「不是，我哪有这么大的本事。」七巧忙抹净脸，仍侧着身子，低头道：「是我去药铺问方子、买药材，再请多多小爷准备食材，然后是甜甜姐、软软帮我煮的，我只是站在旁边看。」
花这么大的功夫？牛青石更是细嚼慢咽，米家三人熬汤并不是难事，难的是她专程为他准备这锅鸡汤的心思。
「夏小姐，谢谢妳，这汤很好喝。」
又喊她夏小姐！七巧一肚子的别扭，扭紧了帕子，不想响应他。
见她不说话，牛青石也只好闷头喝汤，而七巧就是将帕子扭来扭去，一下子就打了七八个小结。
「妳这些日子住在安大嫂那边还好吗？」牛青石又问。
「很好。但我也不能一直叨扰他们……」还有令她头痛的周家提亲问题。不想了！七巧抬起头，终于问出藏在心里很久的问题，「那个……呃，莲心姐姐现在还好吗？」
「妳认识她？」牛青石微感惊讶。
「就上回啊，她不是来赊米？然后我听采苹说，你帮她找个活儿？」
「是的。我送她到木渎养蚕，她应该有一份足以持家的收入了。」牛青石不觉轻叹一声。「就怕她好赌的相公又跟她要钱。」
「你……心疼她？」
他微笑摇了摇头。「我只是尽过去邻居的情分，帮她罢了。」
「可她……她曾是……你的未婚妻……」
「那是很久很久以前的事了，如今她已是许家人，心思都放在她孩子身上了。」牛青石神情平静地回答。
「如果当初她愿意等你，说不定……」
「夏小姐，每一个人走的路不一样，一旦决定这样走，就不可能再回头，也无所谓去揣测如果当初如何，将来可能又如何。」
跟她说教？！七巧瞪着自己的指头，又将帕子打了一个死结。
那也就是说，她和他解除婚约之后，从此就是你走你的阳关道，我过我的独木桥，既然已经分歧，那就只会越走越远，再也碰不着了吗？
好牛不吃回头草？！
「救命啊！有虫子！」牛采苹的惊叫声打破了沉寂。
「什么？！」七巧吓得站起来，她最讨厌夏夜里漫天乱飞的虫子了。
「呜呜，臭米多多！」牛采苹哭丧着脸，边跑边骂，还不断地往身上乱拍。「抓了菜虫就往我身上扔，好痒！好痒！」
「采苹，那不是……」牛青石眼尖，想要制止妹妹乱喊。
「在妳头发上啊！」七巧尖叫一声。
「啊呜！」牛采苹也跟着惨叫，忙用双手往头发乱打一通。
「啊……」七巧无力地哀号，又吓得往旁边跳去，因为那只青色小虫让采苹一甩，就掉到她脚边。
「小妹，别叫了，人家还以为我们牛家杀猪了。」牛青云大跨步跟着进来，弯下腰捡起小虫，递到牛采苹眼前，冷冷地道：「吃了。」
「我又不是鸡啊鸟的，干嘛吃虫……咦！」牛采苹才抚弄好头发，瞪大了眼睛。「这、这、这不是冬瓜吗？怎地刻得像只毛毛虫？」
米多多大笑现身。「妳不是说，只要雕出一只小虫，妳就吃下去？」
「米多多！」牛采苹杏眼圆睁，夺过那只冬瓜虫，往米多多丢去。
「别……别把虫丢到我这儿来呀。」七巧虚弱地闭上眼睛。
「别怕，他们闹着玩的。」牛青石柔声安慰她。
「我……我受不了了……」七巧吓得泪水在眼眶里打转，抓了衣襟就钻──等等！她钻到什么山洞了，为什么这堵墙壁又软又热，还会怦怦乱跳？
她抬起脸，正好对上牛青石俯下的双眸，同时，她也感觉得到他的左手正紧紧地搂住了她颤抖的身子。
啊！这番惊吓非同小可，她反倒叫不出来，就只能揪住他的衣衫，靠在他的胸膛，呆呆地仰头看他。
「米多多，你站住！」牛采苹还在穷追不舍。
「哈！来追呀，想吃多多小爷的消夜，妳得替我升火……」米多多像个顽皮孩子在厅内打转，差点撞上迎面进来的牛树皮。
「哎唷，老大爷，你也来凑热闹了。」他赶忙扶住了老人家。
「嘻！」牛树皮左手扶着老是滑下鼻梁的眼镜，慈祥和蔼地道：「你们要找虫，我这里抓到了一只，我保证，这锅菜不会有虫了。」
他伸出右手食指，一只真正的小菜虫正在他的指头上蠕蠕爬行。
那小虫通体翠绿，周身还有一圈透明的细毛……七巧只看一眼，就觉得头皮发麻，毛骨悚然，全身起了鸡皮疙瘩，恶心欲呕，头昏眼花……
「呜呀……」不管了，她真的受不了了，只来得及低低惨叫一声，眼睛一闭，就晕倒在牛青石的怀里。
第八章
丽日当空，柳条儿拂过池塘水面，荡起一圈圈的涟漪。
七巧回到夏府，瞥一眼熟悉的庭园景色，随即踏稳脚步，走向大厅。
时候到了，就该面对，有话直说，没什么好害怕的。
「夏老爷，我们周家最高就只能出三百两了。」
周文德等着回话，好整以暇地坐在一边吃糖饼，吃得嘴巴干了，拿起茶碗，一闻到那淡得几乎无色无味的茶水，又皱眉放了回去。
「周三公子。」夏公明满头大汗，肥油直冒，直接哀求道：「既然你有意结亲家，看在我拉拔闺女十九年的份上，聘金三百两未免太少了。」
「是啊，夏老爷养女儿辛苦了。」周文德起身，彬彬有礼打个揖道：「夏大小姐秀外慧中，蕙质兰心，聪明能干，宜室宜家，实在是位不可多得的好对象。可是呀，还只是个大闺女，就传出夜宿牛家的丑事……唉……」
那一声长长的叹息引得陪在一边的夏仲秋一阵恐慌，忙向父亲道：「爹，你别计较聘金了，快将妹妹嫁了，免得她又做出丑事。」
「爹，我不嫁姓周的！」
七巧踏进门槛，开门见山，毫无畏惧地看着众人。
「妳？！」夏公明一见到她，立刻发作，跳起来吼道：「妳回来得正好，我问妳，妳到底还要不要脸，竟然跑去睡牛家？！」
「爹，我那天不舒服，就在牛家妹妹房间睡下了。」七巧想到那晚竟被小虫吓晕，不觉脸蛋又燥热了起来，但她仍很镇定地继续道：「后来丰富之家的米家姊妹见我没回去，赶来看我，她们来，孩子也带过来，既然孩子来了，安老板和陈先生也跟着过来帮忙照顾，接着大夫来了，多多小爷煮的消夜又特别香，牛家附近的街坊邻居全过来瞧着……」
然后，整个苏州城都知道她那晚睡在牛家了。
清者自清，七巧倒觉得好笑，她何必解释得这么清楚？
「很有趣。」周文德依然笑容满面，直勾勾地盯视七巧。「但毕竟还是败坏大家闺秀的清誉了，这下子苏州除了我，可没人敢娶妳了。」
七巧不作声，懒得理会他的「善心」。
「虽然妳和令尊在开店这方面意见不同，不过妳放心，妳若嫁来周家，我照样让妳出去开店，还要再帮妳扩充店面，广开分店。」
「谢谢周三公子，可我绝对、绝对、绝对不会嫁你。」
「周兄，我妹妹实在太无礼了。」夏仲秋忙着先安抚周文德，又急道：「妹妹，人家周三公子亲自上门谈婚事，他是尊重妳，这番诚意妳要心领……」
「周三公子若尊重姑娘，就不会写出这种文章！」
七巧早有准备，从袖筒里拿出一张纸，抖了开来，标题正是最近流传江南一带的「金莲颂」，作者就是周文德。
「哈，果然是知书达礼的大小姐。」周文德见她珍藏自己的文章，喜出望外地道：「还请夏大小姐指正一二。」
「是的，我读过了，亏你写得出这种文章！」七巧稳住自己的气势，今天她单打独斗，一定要赢。
「你将姑娘当作货色品评，还分类各种形状的小脚，安上什么好听的『莲瓣』、『金月』、『香柳』名称。你有没有想过，你玩赏的是什么？就是为了满足你这种怪癖而几乎残废的女人小脚啊！」
夏公明和夏仲秋不料从小文静温柔的七巧竟会高谈阔论，眼睛嘴巴张得老大，因为过度震惊，反而忘了责骂。
「还有，我知道你已经有三个小妾了，就凭这点，我也不会嫁你。」
七巧将那篇文章撕了，对半再撕，撕了又撕，最后将纸屑洒了满地。
「妳！」周文德脸皮抽跳，嘴唇歪抖，再也摆不出俊美的笑容。
「这……缠小脚是很痛，」夏仲秋结结巴巴地，试图面面俱到打圆场。「可是周三公子……才情并茂……」
「三妻四妾有什么不对？！」夏公明大吼道：「妳爹我还不是娶了五个太太！妳是嫁过去当大太太，还得摆出贤慧的榜样给底下的姐妹们效法，不要落了个夏家没有家教的口实！」
「爹，我不当大太太，我没有雅量容许我夫君有其它女人。」
「妳说这什么话！妳娘怎么教妳的？！」夏公明气得胡子乱颤。「周三公子还在这里，妳把我们夏家的脸都丢光了！」
「夏老爷别动怒。」周文德皱了皱鼻子，恢复俊美仪容，笑道：「夏大小姐，妳没雅量容下我的小妾，可我却是胸襟宽阔，有容乃大。瞧，这外头说三道四讲妳的闲话，我周文德完全不计较，也是要娶妳进门啊。」
「我知道，你家绣庄的总管走了，带走了十几个好手艺的绣娘，你想我过去主持绣庄，是不是？」七巧直言道。
「妹妹，妳怎么知道？」夏仲秋兴奋地道：「周兄说妳嫁过去了，不但是自己人，女红又好，一定可以振兴周家没落的绣庄生意。」
「夏兄！」周文德两眼翻白，赶忙制止夏仲秋说实话。
「果然周三公子只是找个帮手罢了。」七巧更加肯定了。
「难道夏大小姐目前不是在帮牛老板吗？」周文德不服气地反问。
「不是。七姑娘小铺是我自己的事业，牛老板只是出资者。」
「用的就是他的银子，不就是他的事业？」
「我要跟周三公子解释清楚。所谓出资，就是拿出一笔钱，交给别人去经营生意，然后坐收分红──」
「妳说的我都明白。」周文德打断她的话，嘴角勾起，不怀好意地笑道：「可有一件事，我也要教夏大小姐明白。牛老板是大老板，手里有的是钱，他想帮哪个姑娘开店，银子随手就拿出来了，将来还不知道要娶几个老婆来服侍他，左拥右抱，好不快活，连我都要瞠乎其后了。」
七巧慢慢握起拳头，脸色变得惨淡，抿紧唇瓣不愿回话。
「是呀。」夏仲秋也劝道：「妹妹，商人重利，牛青石见妳赚钱，又想拿回二千两，说什么也想挽留妳，当然百般对妳好、欺骗妳的感情，妳千万不要上当了。」
「哼！」夏公明鼻孔里哼出了一声。「同样是当大太太，妳自己放亮眼睛，看是周家体面，还是牛家体面！」
七巧心头一震！或许，牛青石不会欺骗她的感情──事实上也没有任何迹象显示出他故意博取她的好感，他对她总是那么平淡、有礼、疏离──然而，以他的能力是极有可能娶妾的，这一点她从来不怀疑。