牛青石及时扶住她，将背部顶了过去，驮住她的身子。
「妳双手圈住我的脖子，对，就是这样。」牛青石站了起来，调整好姿势。「呃……夏小姐，妳勒得紧了，我不能呼吸。」
七巧慌地松手，人却往后仰，还好牛青石及时保持平衡，双手稳稳地箍住她的双脚，再迈开平稳的脚步。
「妳累的话，趴在我肩头睡觉。放心，不会掉下来的。」
她哪敢呀！七巧就僵在他的背上，指头无意识地绞着裙布，不对，这可不是裙子，那她又在绞什么？
「夏小姐，妳扯到我的辫子了，头皮怪疼的。」
「啊！」七巧忙丢开他那条打得结实的粗黑辫子。
怎会变成这种局面？七巧伏在牛青石的背上，有如腾云驾雾，但她一点也没有飘飘欲仙的快感，倒像是贴在一块烧热的大石头上，让她随时都想跳起来逃得远远的。
迟疑了一下，她干脆趴了下去，将自己一张火烫到快要烧融的脸蛋埋进他的肩头，反正她假装睡觉，彼此都不必理会对方，省得尴尬。
好舒服！她身体一放松，睡意立刻袭来，正待昏沉沉入睡时──
「哈！这不是牛老板吗？」
宏亮有力的叫声传来，伴随着车轮滚动声音，再加上突如其来的一声「哞呜」牛鸣，吓得七巧心脏乱跳，慌忙睁眼张望。
「李大伯。」牛青石停下脚步，喜道：「你莫不是要进城？」
「对啊，这一车刚收成的黄豆要送上你的粮行呢。」李大伯瞧清楚牛老板背上的人儿，更加兴奋。「咦！这不是七姑娘吗？妳来得正好，我老婆要我跟妳拿两块白棉布帕子。等等，妳怎么爬上牛老板的……」
「李大伯，能借你的车坐一趟吗？」牛青石忙道。
「当然成了。」李大伯立刻跳下车，热情地拿巾子撢了撢座位板子，喜气洋洋地道：「这车板子挺宽敞的，你们小两口子一起坐吧。」
唉！今年的夏天真热啊。
第七章
「嘿！听说有人看到牛老板和七姑娘在枫桥大街散步呢。」
「呔！管它订婚退婚，本来就是一对儿了，这叫姻缘天注定。」
「唉！人家是书香世家，看不上商人。她喜欢，她爹可不喜欢。」
近来只要大家经过牛记粮行和七姑娘小铺，总不免闲话两句，或是拉了粮行伙计问一下最新发展情况；可惜的是，并没有众人期待中的喜讯。
一个中年贵妇带着两个仆妇，神情忧愁地来到了七姑娘小铺门外，望着那张绣着店招的布帘子发愣。
没人理会她的出现，因为七姑娘的女红手艺太好了，多的是官夫人、贵夫人上门求她做出独一无二的饰品，就算再来十个贵妇也不稀奇。
中年贵妇进了门，里头一群姑娘正热热闹闹地围在一起讲话。
「阿香，我描好妳枕巾的图样了，回去得仔细绣了。」七巧笑着递出一块大红绸巾，上头画出一对戏水鸳鸯。
「嘻嘻，阿香的大头哥哥回来了，婚期订在三个月后呢。」其它姑娘纷纷取笑满脸通红的阿香。
「七姑娘，我编的结子怎么走样了？」又有一个姑娘挤过来问。
「哎呀，妳这里少打一个圈，妳得拆掉重来，线头拉紧些。」
七巧这头忙完，又见门口有人进来，立刻上前招呼道：「请进来……娘？！」
她震惊地望着娘亲，难不成是娘来抓她回家了？
夏夫人环视这间小铺子，只见有人挑选东西，有人坐在桌前习字，有人对着镜子试耳环，几个人拿着绣样在讨论，还有万红丛中一点绿的年轻男子，正面红耳赤地帮女伴戴上镯子。他们听到七姑娘这声娘，全部停下动作和谈话，吃惊地望向这位高贵的夫人。
「妳这里很热闹。」夏夫人淡淡地道。
「娘……」七巧略感不安。「您这边坐。」
「妳在外面的这些日子可好？」
「我住在丰富之家，有甜甜姐照顾我，一切都很好。」听到娘亲担忧的语气，七巧眼眶就红了。「娘，我不是不愿回家，我是怕爹恼了，关起我来……」
「妳爹是很生气，可他不知听哪个姨娘说妳这里很赚钱，所以暂时任妳在外头开店，等他跟周家谈完婚事，他就会将这店面收回去了。」
「娘，我不嫁！」七巧着急地解释道：「而且这间铺子是牛老板帮我开的，那天牛老板都跟戴管家说清楚了，爹没有理由收走。」
「妳爹那人很固执，祖传财产是他的，妻女也是他的，更不用说是妻女的东西了。」夏夫人语气黯然，她哪方便在外人面前提起家务事。
「夏夫人。」阿香大着胆子上前道：「七姑娘人很好，大家都很喜欢这间店。妳瞧，她教我们识字，也很耐心教我们做好看的女红，这些都不用钱，而且我们做得好，她还会放在店里卖，让姑娘们贴补家用。我从来没见过这种把客人当朋友的铺子，求妳就不要叫七姑娘回去了。」
又有姑娘道：「是啊，七姑娘小铺就像我们这些姑娘另外一个家，要是夏老爷收回去，一定会变成那种高鼻子、高眼睛、没钱就别进来的店了。」
夏夫人默默听着，望向每一个殷切期盼她响应的姑娘们。
「我能明白妳们说的。」
七巧略微宽心，眨了眨湿润的眼睫。「娘，您这儿坐，休息一下，花一会儿工夫瞧瞧这间铺子，妳就明白我在这铺子的用心了。」
「哎呀，我来晚了！」牛采苹像一支箭似地冲进门，惊奇地喊道：「哇！人好多，七姐姐一定忙坏了。」
「采苹，牛老板还好吧？」姑娘们赶忙问道。
「牛老板怎么了？」七巧正为娘亲倒茶，惊骇地问道。
「七姐姐真是忙坏了，这么大的消息都不知道？」牛采苹圆睁大眼，说书似地讲了起来：「昨夜货栈走水，烧掉了准备送进宫里的青杆米，我大哥救火时瞧见墙头有人影，就翻墙追了上去，谁知那坏蛋是个练家子，一回头，咻一声就放出暗器，我大哥也是有练过的，一个侧身闪过那枚飞镖，可一不小心就摔下墙啦。」
她讲得十分起劲，手舞足蹈，完全不把牛青石的受伤当一回事。
匡啷！七巧再也拿不住手上的茶碗，登时掉到地上摔成碎片。
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丰富之家，大门半掩，正是夜里打烊后的闲散时光。
米多多坐在板凳上，打直了两条腿，左边脚板上坐着安双双，右边坐着安对对，一对双生儿正笑呵呵抱住他的小腿当马骑。
站在他身后的是安心心，她刚跟娘亲学会扎辫子，一有空就站到小板凳上，拆了舅舅的头发，小指头勤快地结出一条又一条的细辫子。
「这下子有让人扯不完的小辫子了。」
米多多从耳朵旁边拉出十来条小辫子，无聊地放到嘴里咬了咬。吃不到消夜，他吃自己的辫子总成了吧。
「马、马、马……」安对对猛扯他的裤管。
「好！马儿跑了。」米多多只好又抖起双腿，让双生儿尽情赛马。
「吃、吃、吃……」安双双指着他的辫子，也想跟着吃。
「这个不能吃。」米多多甩回辫子，摸摸小双双的头。「明天舅有空，妳想吃辫子面、辫子饼、辫子糖都行。」
大家真是忙碌啊，他的姊夫正埋在柜台里算帐，他的妹夫则泡了一壶茶，皱眉头，咬笔杆，一看就知道又在批改狗屁不通的文章了。
嘿！他们嘴里不说，他也明白他们正等着吃消夜。不过面对心爱的妻子，他们总是不好催促，那就由他这个舅子出面扮黑脸了。
放慢马匹奔跑的速度，米多多一个俯身，双手一捞，将双生儿抱了起来，后面的安心心抓住辫子尾巴，跟着他的动作，咚地从板凳跳下来。
「呜哇！」米多多一疼，哀号道：「心心呀，舅被妳剥头皮了。」
「我吃猪头皮，不吃剥头皮。」安心心眨眨明亮的大眼睛，不明白舅在说什么。「舅，你去哪儿？我也要去。」
「好吧，妳爬上来。」米多多早就习惯当娃娃们的大玩偶了，话都还没说完，安心心已经手脚并用，翻山越岭，准备爬到他的肩头骑马。
小姊姊一来，安双双和安对对又兴奋得乱扯，三姊弟叽哩咕噜讲些没人听得懂的娃娃话，如此六手六脚蹭来踢去、摸胸亲脸的，米多多也只好认命地让他们「非礼」。
「咦！这是什么呀？」安心心瞧见他衣服口袋里挤出来的一条红绒线，好奇地扯了出来。「大鸭鸭？！」
「还我！」米多多手上抱着双双对对，恨不得立刻将东西咬回来。
「娘！红鸭鸭荷包好漂亮，妳给心心做一个！」安心心哪肯还他，抓了荷包就跳下地，趴啦趴啦踩着小脚步，小松鼠也似地钻进厨房里。
「你们这边坐。」米多多放下双双对对，匆忙赶了过去。
「嘻嘻！」双双对对不甘寂寞，笑呵呵地爬下椅子，好象两颗滚动的小皮球跟着跑，还一路乱叫着：「娘！姨！翘！翘翘！」
厨房里三个女人正在忙着，米甜甜煮好了汤，端起砂锅；米软软取来提篮，将砂锅和点心放进去；而七巧则是迫不及待拿了竹篮盖子，准备盖上提了就走。
一听到孩子叫翘翘，七巧就知道是在喊她了，立刻蹲下去抱住双双对对，笑道：「我是七巧姨姨，不是翘翘喔。」
「哇，心心，谁给妳这只大红鸭？」米甜甜伸长脖子看过去。
「这不是采苹绣的吗？」七巧也看到那只熟悉的荷包了。
「心心，舅不跟妳好了。」米多多臭着一张脸出现。
米甜甜和米软软相视一笑，又道：「心心，还给舅，赶明儿再请七巧姨姨教妳缝鸭鸭。」
「心心，明天先教妳画图样。」七巧摸摸心心的头发，起身挽起提篮，脸颊悄悄地飞上一抹红霞。「甜甜姐，软软，我去去就回。」
「你们慢慢聊，晚点回来没关系，我帮妳守门。」米软软见她行色匆匆，感同身受，想到以前自己也是如此害羞又期待地去送饭。
米多多拿回荷包，用力往怀中口袋塞进去，再若无其事地背着手，四处瞧瞧，问道：「妳们好了，我可以煮消夜了吗？」
「等等！消夜我来煮。」米甜甜掀开帘子，望着外头正忙着的两个男人，立刻指向米多多。「你快护送七巧到青石那儿。」
「我？」米多多指着自己的鼻子，他都饿到快趴在地上了。
「哥，就是你了。」米软软微笑推他出去。「每回七巧不管去哪儿，牛大哥一定亲自送他，就怕将她给丢了，如今我们奉了牛大哥之命，负责照顾她，说什么也要像牛大哥一样呵护她，仔细看着她才是。」
这回他又当起保镳来了？没办法，人家是牛大哥念兹在兹的对象，他这是送佛到西天，必须学那孙行者的榜样，一路杀妖除魔，护卫到底啊。
「辫子！」米甜甜往他脑后的头发一抓，笑道：「快扎好。」
「心心打的小辫子哪能一下子解开。」
米多多从桌上抓起一块切坏的三层玉带糕，塞到嘴里囫囵吞，管它一头的小辫子，立即跑出门了。
「娘，舅去哪儿？」安心心拉着娘亲的裙襬问道。
「娘让他找鸭鸭去了。」米甜甜笑容满面地回答。
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夏七巧第一次到牛家，不免感到局促不安，一双手不知往哪里摆；才抬起头，又见牛树皮左手握着一卷论语，右手扶着滑下鼻梁的眼镜，笑咪咪地抬起眉毛看她。
「小姑娘，来看我们青石啊？」
「老爷子，是的。」明明面对长辈是不会害羞的，但一提到牛青石，夏七巧还是又红了脸。
「爹啊，别这样看人家了。」牛采苹推了推父亲。
「我不瞧小姑娘，我瞧着那锅汤。」牛树皮用力吞下口水，可怜兮兮看着桌上的砂锅，再抬头看牛采苹。「我饿了。」
「爹，你不是才背完半部论语吗？你常说，半部论语吃天下，嘻，所以爹光读书就吃饱了。」
「笨小妹，是半部论语治天下。」
牛青云掀开大厅的帘子，很不客气地指正，再和米多多一起扶着牛青石慢慢从里头走了出来。
「二哥你又聪明了？教你穿针引线缝补靪，一针下去，咦！怎么一条线全跑出来了？哎呀，原来是不知道要打结啊。」牛采苹不甘示弱。
「雕虫小技，何足道哉。」牛青云回嘴道。
「二哥你要有本事雕一只虫，我就把那只虫吃下去。」
「好，我回头就雕只虫给妳吃。」
「青云，采苹。」牛青石坐了下来，神色略微僵硬，摆足了大哥的架势。「夏小姐在这里，你们别闹了。」
「是！」牛采苹不管大哥正经的脸色，仍是笑嘻嘻地，一眼看到米多多奇特的辫子头，又笑得前仰后合，乐不可支。
「喂，妳刚才还没笑够吗？」米多多闷闷地将双手环在胸前，也懒得去打理他的头发了。
「继续笑啊！」牛采苹说着便抓过自己脑后的辫子，拿手指头比划着。「七姐姐，妳说，我拿铺子里的珠子结在米多多的头发上，是不是像一条发亮的珠宝带子？」
夏七巧不方便回答，呃，米多多一路送她过来，帮她引路、提食篮、赶苍蝇，此刻他「有难」，她不该落阱下石。
「你这打扮倒像是回疆的姑娘。」牛青云伸手去「捞」一把米多多的细辫子，说出他的旅游见闻。「她们结了几十条小辫子，头戴小花帽，袖子宽宽大大的，再穿上绣花边、缀满金银片的坎肩儿，一跳起舞来，辫子和裙子一起转圈圈，像是草原上五颜六色的花儿都飞起来了，煞是好看，就像这样──」
他不光是说，嘴里还哼起小曲，一手撩起袍襬，一手比到头顶，学起回疆姑娘的舞姿，轻快地转了两三圈。
夏七巧看得目瞪口呆，别说她没看过回疆的舞蹈，就算在夏家里，兄弟姊妹莫不以礼相持，循规蹈矩，客气得像是外人似的，哪能像牛青云说跳就跳，更别说牛采苹黏在牛树皮身上，又捏又捶，逗得老人家好不开心，那父女之间的亲密感情令她好生羡慕。
「好了！」牛采苹实时抓住牛青云飞起来的辫子。「二哥，田里的老牛走路也比你好看，你别吓坏七姐姐了，看你怎么跟大哥交代！」
「采苹。」牛青石的脸色不是很好看。
「爹，你不能吃啦。」牛采苹没空理会大哥的警告，又忙着去抓父亲的手回来。「这是大哥的。」
「爹想吃，妳就舀给爹吃。」牛青石道。
「不行啦，这是七姐姐知道大哥你受伤，专为你炖的药膳，里头放了一只下午还活跳跳的乌骨鸡，还有当归、阿胶、熟地黄、一大堆很好的药材，主要让你补气血，强身健体；爹年纪大，不能过补，不然肝火过旺，睡不好觉，反倒不好了。」