「七姑娘！」门外跑进来一个脸色苍白的姑娘，神情慌张地递出一张纸。「妳帮我瞧瞧，这契约写的是什么？」
「秋葵，妳先坐下来喘口气。」牛采苹过去扶她。
秋葵坐不住，急道：「我爹将我签给周府当两年的丫鬟，可我左右上下瞧着，却没有我前天学的丫头的丫，我怕……」
「别急，我正在看。」七巧好声安慰，才看了一行就变了脸色。「这是卖身契啊，将妳以一百两银子卖给周文义为妾，妳爹没说吗？」
「卖身契？！」秋葵整个人都呆了，立刻放声哭道：「我爹老说我是赔钱货，要我早早嫁出去，可我还想多陪娘几年……」
「周文义？不就周府二公子。」牛采苹忿忿不平地道：「听说他娶的妻妾全孵不出一个子儿，所以要买妾替他生孩子。」
「我不要当人家的妾！我宁可当丫鬟做苦工啊！」秋葵哭道。
「即使妳以丫鬟身分进去──」另外有姑娘也气愤地道：「里头的公子老爷想要妳，妳还抵挡得了吗！」
「呜呜，我不要！七姑娘，妳救救我啊！」秋葵哭得昏天黑地。
牛采苹问道：「七姐姐，去找我大哥吗？还是找陈先生写状子？」
「你大哥在忙着。」七巧看了外头天色，秀眉蹙拢，立下决定道：「都下午了，来不及找陈先生了。这事不能等，我自己来写状子，立刻递到衙门去，求大老爷判分明！」
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夏日炎炎，日头还没爬到天空中央，便已闷热异常。
七巧和采苹得了空，站到门边吹风，七巧总是习惯性地往粮行那边瞧去，寻找那个忙碌而稳重的身影……
牛采苹东张西望，却被前头走来的几个凶神恶煞吓了好大一跳。
「七姐姐，妳看！」她赶忙拉了七巧的手臂。
七巧转头一瞧，一颗心差点没蹦了出来。七月都还没到，怎么恶鬼全出笼了？不，她看错了，前面那些刀疤脸、独眼龙、虎背熊腰、牛头马面都是货真价真的人。
八个恶霸来到门前站定，摆出架势，大喝一声道：「去叫姓七的姑娘出来！」
「我就是七姑娘。」七巧很镇定地回答。
「好啊，就是妳！」为首的中年刀疤汉子冷笑道：「我还道妳是哪儿来的长舌妇、母夜叉，原来是弱不禁风的小姑娘啊。」
七巧已经猜到他们的来意，她握住采苹的手，稳住自己的心神。
「就算是弱不禁风，遇到不平的事情，我也要管。」
「喝！妳敢来教训老子了！？我女儿都是被妳教坏的！」刀疤脸张牙舞爪地道。
「是赵伯伯吧？秋葵是一个孝顺的女儿，她知道你抚养一大家子很辛苦，所以愿意去当丫鬟贴补家用，可你怎能骗她，将她卖做小妾呢？」
刀疤脸怒气冲冲地道：「女儿是我的，我生她、养她、卖她，是我家的事，用不着妳管闲事！」
「那你也得问问秋葵的意思。你卖她为妾，是害她一辈子啊。」
「我这是为她好，哪是害她！」刀疤脸脸色凶恶。「倒是妳多管闲事，害我被袁大人叫去训了一顿，差点挨板子，还拿不到白花花的一百两银子，今天老子我就来向妳讨！」
「我没有一百两银子。」
「没有？！兄弟们，将她的店砸了！」
「谁敢进来一步，我就告官！」七巧张开两手护住门户。
「大哥，快来呀！」牛采苹忙着招手，这八个大汉太招摇，粮行那儿早有人喊出牛青石，伙计和客人也围过来看热闹。
牛青石快步走来，神色平静，向着刀疤脸抱拳道：「若这位大哥敢动到七姑娘小铺一块砖头，几位大哥相貌突出，行事大胆，官府应该不难寻人，到时所有的损失和牢狱之灾就请几位大哥自行负责了。」
「你这小子竟敢威胁我啊？！」刀疤脸气得抓狂，就要上前揪人。
「老大，等等！」牛头和马面连忙拉住他，一人一句地低声道：「牛老板惹不得的。听说前年陈大人摘官，差点被押上北京，就是他找人关说到皇帝爷爷那儿，这才没事的。」
「这我听说过。」刀疤脸收回拳头，恨恨地道：「小姑娘竟然有牛老板撑腰，那她欠我的一百两银子，我该怎么讨？」
「赵老爹，一百两银子还是让你的女儿赚回来吧。」
人群外传来一个高亢的笑声，众人回头看去，让出一条路来。
只见周文德风采翩翩地走来，有如足踏莲花，只差没捻花微笑了。
「周三公子！」刀疤脸涎着笑脸道：「什么风将你吹到这儿来了？」
「我二哥娶不到秋葵姑娘，正在家里生气。」周文德带着爱怜的眼光望向七巧。「我听他说，你正打算找七姑娘算帐，我心里急，立刻赶来，七姑娘莫不受惊了？」
七巧心情紧张，听不清楚周文德的问话，只是胡乱地摇了头。
周文德见状，转身怒斥道：「姓赵的，七姑娘是何等金枝玉叶的天仙人儿，你这等无赖只有趴在地上听话的份儿，还不够格跟她说话！」
刀疤脸瞪了眼，想不到姓七的靠山一个比一个大。
「妹妹，妳太胡闹了！」夏仲秋从人群中钻了出来，紧张地道：「幸好周三公子通知我赶来，要是妳让这坏蛋欺负了，叫我如何跟爹娘交代！」
「是夏家大少爷！他喊七姑娘妹妹？」群众中有人认得夏仲秋的，立刻做出推论，「听说几个姨太太生的女儿还小，这么大的姑娘……哎呀！难道是那位退了牛老板婚的大小姐？！」
「既然退婚了，又怎么变成牛老板的远房表妹七姑娘？」
七巧深吸一口气，人清醒些了，也听到了近在咫尺的流长蜚短。
「大哥，你来这里做什么？」她气恼地道。
「我担心妳让人欺负，还好周兄也来了。」夏仲秋焦虑得直搓手。
「大哥你快回去，我还要开店做生意。」她低下头就要进屋子。
「周三公子，你说的一百两怎么办？」刀疤脸缠着周文德问个不停。「叫我闺女哪儿去赚银子？」
「就去我新开的苏杭天仙阁啊。」周文德不加思索地道：「虽说秋葵长得黑胖些，倒也可爱，而且环肥燕瘦，人人喜好不同，她要是到我那儿，见的人多了，或许能找到更好的姻缘也说不定。」
「哈！」刀疤脸猛点头道：「那就拜托三公子安排了。」
「秋葵姑娘不能去！」牛青石声音低沉，带着不容忽视的威严。
「喂，牛老板你也管太多了吧！？」
「你知道你要将你女儿送到什么地方吗？」
「当然知道了。只是去提个酒壶，给大爷们倒几杯酒罢了，一个月几十两、上百两的进帐，任谁都抢着进去做啊。」刀疤脸大笑道。
「你怎可以做这种事？！」七巧本已躲入屋内，一听此话，立刻走出门，义正辞严地斥责道：「你怎能当秋葵是货物？只为了贪图几块银子，要她嫁就嫁，要她卖笑就去卖笑，这样一再将女儿推入火坑，你摸摸良心，到底还在不在呀？！」
「臭娘儿……」刀疤脸本想发难，一见到周文德的脸色，忙硬生生地咽下骂人的话，改以恶狠狠的三角眼瞪人。
「妹妹，这种人有理说不清的。」夏仲秋被那对白眼吓得心惊，忙道：「我们回家去，别在外头蹚浑水了。」
「你不跟他讲道理，会害了人家姑娘啊。」七巧蓦地心头一跳，急问道：「大哥，你跟我拿钱资助周三公子做生意，做的就是这种买卖？」
「那是正经的饭馆……」夏仲秋结巴地道。
「正经饭馆需要姑娘执壶卖笑吗？！」七巧气得想哭了。
「夏大小姐，我想妳误会了。」周文德仍是气定神闲、温文尔雅地向七巧打个揖。「苏杭天仙阁乃苍集苏州杭州的名厨，以道地的江南风味美食为主，供给文人雅士、富商巨贾飨宴之处，在品尝佳肴之余，当然不免丝竹雅乐助兴，菜好、乐好，姑娘更要好……」
「苏杭天仙阁是妓院。」牛青石直接打断他的话。
「还我！」七巧直直伸出手，眼眶都红了。
「还什么？」周文德贪婪地审视她白嫩的掌心。
「还我一百八十两，那是我辛辛苦苦赚来的钱，不能让你这么用！」
「什么一百八十两……喔。」周文德明白了，微笑道：「就是夏兄交给我的钱啊，可我全投下去盖园子，手上没钱了。」
「不行！你一定得还我。」七巧还是很坚持。
「夏兄，你瞧你这妹子，这不是为难我吗？」
「妹妹，妳别闹笑话了。」夏仲秋不安地瞄了一眼围观的群众，只觉得夏家的面子快挂不住了。
「是谁在闹笑话！」七巧不看她大哥，而是转向牛青石，以极细微无力的声音求助道：「牛老板……」
「七姑娘，妳有借据吗？」牛青石立刻会意，谨慎地问道。
七巧望向夏仲秋，夏仲秋又看向周文德，然后低下头道：「没有。」
「大哥，你太粗心了！」七巧气得泪水在眼眶里打转，也好气自己过度信任只会读死书的大哥。
「欸，夏大小姐，我周文德什么人物，怎会因为没有借据就赖帐。」周文德表现出自己的风骨，信誓旦旦地道：「只是当初跟令兄说了，三个月后才能分红利，一年后再归还本钱，或者滚上本利继续入股……」
「我不管，我现在就要我的一百八十两！」
「哎！」周文德大叹一声，嘴角勾起灿烂的笑容。「夏大小姐，就算妳跟我回周家，翻遍我的房间，也挖不出一百八十两啊。」
讲什么暧昧话！七巧气得发抖，她终于看清周三公子的人品了。
「你如果不立刻还我钱，我就、我就……」
她又能怎样？一切都是两个男人口头上的承诺，她这个拿钱出来的正主儿反而被摒除在外，完全作不了主。
「妹妹，妳别死心眼，周三公子是让我们赚钱。」夏仲秋道。
周文德保持他的翩翩风度，微笑道：「是啊，夏大小姐，妳现在也是仰赖姑娘赚钱，我们两家的营生看似不同，却是殊途同归啊。」
「歪理！」
七巧气到无话可说，不想让他们看到她掉泪，转身就跑进铺子。
「夏兄，你这妹妹，嗯，好象……不怎么温柔嘛。」
「周兄见笑了。」夏仲秋拿袖子抹汗，不敢接触众人的目光，赶忙拉走周文德。「我们找个地方坐下来，我跟你赔罪，其实我妹妹个性挺好的，只是这些日子在外头，不免变野了……」
曲终人不散，围观的乡亲议论纷纷，犹不肯离去；好些人拉着粮行的伙计问个没完没了，伙计们瞧瞧他们的老板，大伙儿有志一同，个个闭了嘴，又吆喝着回去干活儿。
夏仲秋和周文德离去，牛青石从铺子门口望了进去，见采苹和几个姑娘正在安慰哭泣的七巧。
他眉头深深锁起。这回，他又要如何帮助小姑娘呢？
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当天还不到黄昏，七巧就让家人叫回家。进了大厅，迎接她的是气歪脸的父亲，还有拿巾子抹泪的娘亲。
「好呀！妳到外头卖笑多久了？！」夏公明怒不可遏，吼道：「跪下！我要妳今天好好认错！」
七巧依言跪了下来，她并不害怕，而是抬起头，口齿清晰地解释道：「爹，我不是卖笑，我是做正当的生意，开一间小铺子卖首饰、衣裙、针线、帖子、接人家委托的女红活儿……」
「我不管妳做什么，总之，让人家知道我夏公明的女儿竟然拋头露脸，亲自做那下等的营生，教我一张老脸往哪儿摆？！」
「爹，我们欠牛老板二千两粮钱。」
「牛青石免了我们的米钱，这是做善事，妳何必折损他的功德！」
「牛老板之所以不追讨我们家的粮钱，是因为我哭哭啼啼求他退婚，他可怜我，这才连粮钱也一并不要了。」
夏公明大惊，他一直以为牛青石之所以主动退婚，乃是「自惭形秽」、「高攀不起」夏家，因此「知难而退」，没想到竟是──
「恬不知耻！还没出嫁就跑去找未婚夫婿，成何体统？！」
「我的女儿啊！」夏夫人呼天抢地地哭道：「就算他好心肠，妳也犯不着去为他作牛作马啊！」
「她不嫁牛青石，自然还有更好的对象！」一提到婚事，夏公明又是气得嘴歪眼斜。「原来，周家聘金降到六百两，就是知道妳在外头丢脸，不值原有的一千两。如今妳当众讨钱，泼妇骂街，闹得苏州城人人皆知，他们势必又将聘金往下砍，说不定就不来提亲了，可恨哪……」
「爹，你既然不同意聘金的金额，我就不嫁。」
「妳不嫁，是要在家里吃一辈子的闲饭吗？夏家没钱养妳！」
「女儿有自己的铺子，养得起自己。」七巧十分坚定。
「哼，说到妳那间小店，我不准妳再去，明天就派人过去接收，归为咱夏家的产业。」夏公明不容分说地道：「还有，我不准妳再出门，每天就在家里给我抄写女论语、女诫、女四书，我随时查考妳的功课。」
「我不抄。」
「妳说什么？！」
「爹，你为什么不要求姨娘们念女论语？要她们别打扮得花枝招展引诱男人，也要她们别镇日嚼舌根，净在我们夏府里搬弄是非呢？」
夏公明脸皮抽动，眼睛瞪得铜铃大，口鼻里不断喷出气来，将那一把平日还挺威严的胡子给吹得像是杂草似地。
他伸出一根指头，隔空乱戳乱点，从七巧点到了夏夫人，终于从喉咙里吼了出来：「就是妳生的好女儿，存心气死她爹！」
外头早有看好戏的三姨娘和五姨娘抢了进来，互不相让，先朝对方瞪一眼，再各自拉住老爷的一条手臂。
三姨娘娇媚地道：「老爷啊，别气坏身子了，大小姐败坏家风，请大姐管教就是了，您何必生这么大的气呀。」
五姨娘赶忙道：「还是您到我的院子歇息吧，我为老爷找来了最上等的武夷茶叶，再兑上惠山的泉水，保证让老爷烦恼全消啊。」
「呵，五妹妳的茶叶太老了，我那儿有最清香的雨前龙井，还有都林桥的软香糕。老爷，您来吧。」三姨娘直接拉了老爷就走。
今天烦心事真多，到底该去哪个姨太太的院子呢？夏公明一边思考，一边仍不忘回头命令道：「妳跪在这里反省，不到三更不准起来！」
大厅安静下来，烛影幢幢，七巧抿紧唇瓣，用力抹去眼角泪珠。
「七巧啊。」夏夫人蹲到她身边，流泪道：「娘教妳的全忘了吗？在家从父……」
「娘，妳也要看从的是怎样的父亲。」七巧为自己感到心酸委屈，更心疼活在父亲淫威之下的娘亲。「娘，妳是我们夏家主母，很多事情应该由妳作主；而且妳是姨娘们的大姐，更不能让姨娘挥霍，一斤雨前龙井要二十两银子，那可是外头平民人家一年的开销啊。」