西舆国，都城皇宫。
春暖花开的白昼时分，神思阁外的粉梅凝冻在一片晕光幽然之中，楼阁中人的却霜结在天子愠色下。
「旱灾？」天子的声音如同冰珠一样凉冷。
「雍宛县郡一带旱象持续已久，田米颗粒无收，富有的人早就他迁，普通的百姓只能留在当地，旱象若持续未解，臣恐怕……」
「恐怕什么？」
神思阁中长长的沉默了一阵子，天子的容颜似也因这阵无声而更加穆然，最后是一个年轻的声音，悄然打破了这份肃杀的寂静。
「自古以来，凡是天灾，之后紧紧跟随的便是人祸，旱象如果未解，则人祸必定紧跟而来，古史典籍前例不少，盗匪、抢劫、卖妻、易子而食，这些都不可不防……」
天子的目光随着声音的来处望去，他知道是谁开的口，紧拧的眉不禁微微一展。
「承先。」
被唤作承先的男子从人群后面走出来，一身暗花玄服，殊无赘物，清简俐索的打扮浑不似殿上人物。
「继续说下去。」
「是的，陛下。」男子不卑不亢地往下说：「宫府若没有及时做出紧急处置，也许会祸延其他县郡。」
「但天不降雨，能奈若何？」众臣公卿之中，有人发出了异议。
「天不降雨，就求雨。」
「求了雨，真的就会下雨吗？」有一名大臣忍不住笑了出来。「上苍若真如此有灵，天下无旱象矣！」
「事在人为。」男子锐利的眼神紧紧地瞪着那个不以为然的大臣，「最重要的是求雨这件事背后的深意。」
「说清楚一些。」天子的声音和缓，也渗进几许好奇。
「圣上遣使求雨，代表人民的苦为圣上所知悉，人心自会感到安定，使者是谁，能做什么样的赈灾处置也十分重要，再加上一个负责任、爱民如子的父母官，若能如此，则虽有早也如无早之虞。」
「说得不错。」天子沉思了一会儿。「朕会好好思考一下这个问题，今日暂且到此，大夥儿都散了吧！承先，你留下。」
众臣知道皇上有话单独对人说，于是也不滞留，纷纷提袍跪安，不一会儿神思阁里也就只剩下两个人。
天子缓缓地吁了一口气，站起身来走下台阶，年纪轻轻就坐上皇位的他，对冗长繁琐的朝仪，罕见的并没有不耐之色，总是殷殷垂询，极少出现睥睨一切的骄矜。
「朕想，你还有话要对朕说吧？」
「是的。」男子点点头。「陛下也已察觉事情有奇特之处不是？」
「没错。」天子的神情凝重。「朕记得去年才表彰过雍宛县，他们的粮仓是最充足富饶的。但如果遇上旱灾，粮仓怎么可能充足？若是充足，百姓也应该多方受惠才是，怎么可能让事态变得如此严重……」自言自语了一阵，他突然转头。
「知道朕留你下来的原因吗？」
承先微微一笑。「陛下想让臣弟去雍宛一趟，是吗？」
「睿王接旨。」天子突如其来地下了敕令，承先似乎早就习惯，很自然地跪下候旨。
「朕命睿亲王承先，亲赴雍宛视察，并授与节度之权，领旨即行，不得有误。」
「臣领旨。」天子的托付如此简短，但却又如此意义深重，睿亲王接受皇命，恭谨而诚眼地垂下头去。
窗边，年轻的帝王双眼虽然直视着御苑中桃李争妍的烂漫春景，眼神却仿佛飘到了千百里外的雍宛县郡，承先很清楚的看到，他的王在背后紧握的双手。
「盼天怜我西舆苍生，能够天降甘霖啊……」
如果能为皇上分忧解劳……能够为他所景仰的兄长做一点事情的话……
一个坚定而单纯的意念，俏悄地流窜过睿亲王的心胸之中。
第一章
对欢儿而言，恐怕没有比跟着父亲李老拐到处颠沛流离更苦的事情了。
大早之前，十六岁的欢儿跟爹娘住在山脚下种菜维生，旱灾一起，颗粒无收，母亲因劳心去世之后，她就跟着父亲开始了到处流浪的日子。
在颠沛的生活里，向人伸手乞讨是家常便饭，但她还是很少有吃饱的时候。她最大的愿望是想吃一碗没有夹砂、结结实实、香香热热的白米饭，只可惜这愿望在环境恶劣的雍宛县郡简直是个说不出口的奢想，时间一年、两年的流逝，她不曾缅怀过去，更不曾想过未来，她只担心下一餐的着落在哪里。
不久前她从隔壁村的张大娘那里领了一份搓制绳索的差使，挣的钱不多，但总归是项收入。
「欢儿！欢儿！」
一个粗率沙哑的男声由村庄外头直直嚷了过来，李欢儿抬起头来，知道是爹回来了，李老拐是个大声公，街头一喊巷尾皆知。
父亲连跑带跳的冲到她身边。「欢儿，咱们要发了，咱们要发了！」
李欢儿不发一语，继续搓着她的绳子。
「喂！欢儿，你是听到了没有？」李老拐兴奋之情未曾稍减，他跟着蹲下来，索性一把扯过李欢儿手上的活儿。
「嗳！你这是怎么了你？你有没有听见我的话？」
「听见了。」李欢儿提不起劲地答了一句。
「那你怎么不高兴？」
「你什么都还没说，我高兴什么？」
「嘿，你这丫头，跟爹抬什么杠！」李老拐倒笑啧了声，很快又回到自己的兴奋里。「告诉你，隔壁贵叔想到一个办法，咱们以后不怕没饭吃了。」
李欢儿闻言仍是眼皮不抬，李老拐也老早习惯女儿的冷淡，迳自说出他的好消息。
「你贵叔说，只要咱们听他的，包准有办法筹到银两，到时不要说是吃饱饭，搞不好还能弄到些盘缠，离开这穷乡僻壤。」
「什么主意？」李欢儿懒懒地搭腔。
「就是……」李老拐靠在李欢儿耳边，细细耳语了几句，李欢儿听着听着，脸色渐渐凝重了起来，等到父亲说完，她整张脸都黑了一半。
「怎么样？你贵叔这主意好吧？」李老拐讲得口沫横飞、满脸通红，高兴得就像计划成真似地差点就要手舞足蹈起来。
「只要照着这么做，大干他一票，咱们就可以脱离这他妈的鸡不生蛋、鸟不拉屎的鬼地方，欢儿，你不是一直很想去京城看看吗？爹带你去……」
「别作白日梦啦！」从刚刚到现在，一直没正面回应的李欢儿突然开了金口，而且语气颇为不屑。
「什、什么？」李老拐没想到女儿是这种反应，一时间有点转不过来。
「我不会跟你去干那种缺德事！」李欢儿一把抢回尚未搓制完成的绳子，继续工作起来。
「什么？什么？你说这事缺德？」
「连自个儿闺女都拿来卖，不缺德吗？！」李欢儿恨恨地道。「人没饭吃就够倒楣了，我可没那么大方还把良心拿去喂拘。」
「欢儿……你……」
「我什么我？」李欢儿不想白费唇舌，扯着绳子站起身来斥道：「告诉你，要不是你是我爹，我早拿绳子抽你了！以后别再跟我提这种事，听见了没有？！」
「欢儿……李欢儿！」李老拐见女儿头也不回就往屋里走，气得提脚踹翻木凳，指着屋里骂。「他妈的，是你老子还是我老子啊？还说要拿绳子抽我，造反了造反了！」
「你说什么？！」一个尖亢的女声自屋里传出，李欢儿满脸恙怒地出现在门口，吓得李老拐连忙缩回手摇头。
「没没没，我什么都没说！」
什么都没说才有鬼，李欢儿斜睨着父亲，一顿脾气正想发作，肚子却登时一阵抽痛，原本盛怒的表情也霎时扭成一团，她忍不住揉了揉肚子。
「不行不行……一生气，肚子就更饿……」人一饿到肚子痛，连头都会跟着昏，—想到这里她连骂人的劲都没了，再看到无能的老爹窝窝囊囊的样子，李欢儿更加意兴阑珊，掉个头就钻回屋子里。
只留下李老拐自己在外头叨念个不停，连在屋里都听得见，李欢儿连想静下心来都没办法，直到李老拐因为不敢进家门而离开之后，也无心再搓草绳了，她走到娘亲的牌位面前。
欢儿的母亲李锺氏死于三、四年前，临走前心心念念的还是那个不成材的丈夫，只交代欢儿一句话，就是好好的照顾父亲。但此时此刻看着供桌上那块简陋的神主牌位，李欢儿忍不住苦笑轻叹。
「娘，你叫我拿他怎么办？」她将牌位从桌上取下来，用自个儿破旧的围裙轻轻地擦拭着。
「居然叫我跟着他去行骗，说是只要骗上一、两个人，就足可吃喝不尽……这是人说出来的话吗？把我当成了什么？我那么值钱吗？啊？」
自言自语了一阵，李欢儿知道母亲不会给她答案，只得将牌位轻手轻脚、小心翼翼地放回神桌上，凝神看了一会儿之后，正想转身回到工作上头，不意外头竟传来脚步声。
正疑惑父亲没理由这么快就回家的当儿，一个陌生的男声响起。
「打扰了，请问有人在吗？」
听那口音，浑不似当地居民，李欢儿纳闷地走去开门，只见一个约莫十七、八岁的年轻男子，一身旅人装束地站在门口，他的身后不远处有一匹骏马，马上还有另外一个男人，只是相隔太远，看不出长什么样子，唯一可以确定的是，他们衣着打扮不但不像本地人，更不像穷人。
「你们……」李欢儿不无戒心地看着他们。
「不好意思，姑娘，我们是外地来的，想跟您问个路。」年轻男子十分客气，口音字正腔圆。「想请问姑娘，此去前方是否便是雍宛县城？
「嗯。」就这么一条黄土大路，还能有其他的途径吗？李欢儿觉得好笑。
「原来如此，不过……怎么路上都没人？害我们走着走着怪纳闷的……」
「人都饿在家里，谁有力气出来闲晃？」李欢儿冷冷地答了一句。「还有，你现在去是进不了城的，城门已经关了。」
青年一愣。「怎么已经关了？这不还没入夜吗？」
「那是宫老爷的事，我怎么明白？」李欢儿没好气地道：「我们这儿的县官可是出了名的迷信，他爱怎么着就怎么着，反正天高皇帝远的……」
青年闻言，眉心微微一皱，转身便往后方那骑着马的男子走去，附在他耳边叽叽咕咕的，像是在转达什么。李欢儿瞅着那模样，心想那骑马的还真威风，也不下马就这么使唤人。
骑马男子听完话之后，简短地说了两句话，那问路青年点了点头，便又折了回来，对着李欢儿一拱手，露出满睑的恳求之意。
「姑娘，实在是不好意思。我和我家主人原本打算今天人城去的，不过县城既然已经关上，我们也就没有地方可以住宿了，虽然这么要求很冒昧……不过……是不是请姑娘给行个方便……」
问路青年话还没讲完，李欢儿便打断了他。「不行。」
「啊？」问路青年一呆，他话都还没说完呢！
李欢儿一脸明知故问的神情看着他。「你也看到了，我一个弱女子住在这里，又是家徒四壁，怎么能接待人，何况你们还有两个？」
「这……我跟我主子只求有个歇脚的地方，真的，姑娘，就算是马厩也没关系……」
「马厩？」李欢儿差点没笑出来。「这位小哥，你看我们像是养得起马的人家
吗？再说这年头，家里就算有养马，还不抓来宰了吃？」
「这……」问路青年苦笑了笑，道：「姑娘，我说错话了，可你也发发好心，难道叫我主子露宿郊野吗？」他一边说，一边从怀里摸出一只钱袋，从里头掏出两锭银子，递到李欢儿面前。「姑娘，您行行好吧！」
李欢儿看他一副恳切之情，又看那两锭银子显见分量不轻，不禁有些犹豫，他们家是缺钱得紧，不过这么平白无故地答应让两个陌生人借宿，恐怕也说不过去，爹爹平常虽然不怎么顶事，但好歹是个男子，这会儿不在家里，这事可真难办。
想来想去不知道该怎么办，一时恼了，不管三七二十一便将送到眼前的银子推回去，烦躁地道：「不成不成，我家又不是开旅店的，更何况银子在这管什么用？也没东西可让人买，送米来倒还实际些。」
「真的？送米就行？」问路青年眼睛一亮。「这好办，只要姑娘肯让我们借宿一宿，明早我们一进城，立即想方设法替您送米过来！」
瞧他说得胸有成竹，李欢儿反倒愣住了，就在这时候，那始终骑在马上的男子一个动作翻身下马，拍了拍两袖风尘，朝着她大步流星迈步而来。
欢儿—瞬间张大了双眼，向后退了两步。她知道出门骑骏马，随身还有体面佣仆的眼前人绝非泛泛之辈，但真正待他靠近自己时又是另外一回事，她不自觉地屏息，怔怔地看着他，
男子的面孔犹如石雕一般棱角分明，沉稳的眼瞳有如黑色磁石令人不敢直视，他一开口，声调更是清如朗空。
「都谈好了？」他的问话显然不是对着李欢儿，而是对那问路的男子说。
问路的青年连忙点头。「都谈好了都谈好了。」
「欵，谁说的？」李欢儿正想说自己还没答应呢！旁边却忽然有人冒了出来。
「哎哎哎哎……欢迎欢迎，里面请里面请！」
乍听见这句没头没脑的欢迎辞，众人俱是一愣，待得往声音来源处看清，李欢儿忍不住惊讶地叫了出来。
「爹？！」他什么时候回来的？
只见李老拐看也不看女儿一眼，堆着满睑谄笑，迳自走到男子身前。「哎呀！两位贵客远道而来，老朽自然热烈欢迎了，哎！看看看看，公子爷衣着不凡、器宇轩昂，肯定是有头有睑的人物，能在寒舍落脚，我真是备感光荣啊！」
「爹！」真是什么跟什么啊！看父亲那副急急吹捧的模样，简直将眼前这两个大男人看作两头大肥羊了！
「这位老丈是……」那问路青年也被搞得一头雾水。
「哎！我是欢儿她爹，这家里的事问我就行了！这位小哥，老朽怎么称呼您好啊？」
「呃，我叫德子。」德子笑道：「这位是我的主子，睿老爷。」
老爷？！李欢儿差点没笑出来，就他的样貌看上去还不到三十呢！居然叫老爷？富贵人家的尊称和规炬还真是让她想不透。
她虽感可笑，李老拐倒不这么觉得，只见他一反平日的窝囊样，突然积极起来，涎着笑脸请两人进屋，欢儿被挤到旁边去，只能眼睁睁地看着两个男子登堂入室。
「两位爷快快请进，你们刚刚说的，老朽都听见了，只要你们不嫌弃寒舍，在这住下当然是没问题，我这就让小女去准备准备。」李老拐一边说，一边用手肘撞女儿，李欢儿被撞得疼了，忍不住发作起来。
「你这是做什么？！」