“将军！将军！今天的探子回来了！”
脚步匆匆的俊美少年风一般卷入中军营帐，迫不及待地大声报告。
“有什么消息？”与少年风风火火的冒失急躁恰成对比，埋首于案头的青年男子不慌不忙地放下手中地图，抬头望向面前的少年，声音仍是一如既往的温和沉静。
象是受到了主帅的感染，鲁莽的少年不由自主地收住了脚，不好意思地摸头一笑，先规规矩矩地站好了行过礼，才向自己的直属上司——宁远将军卫昭报告：
“将军，魏军在云州一带又增兵了。据探子回报，新增的兵马大约有三万，而且都是精锐的骑兵。”
“哦？还有什么？”卫昭微微皱了下眉，不动声色地问。
“应州和代州的魏军也有调动的迹象，不过行踪十分隐秘，一时还看不出意图何在。”
“人数呢？”
“探不出确切的数目，只知道大约在两万到三万之间，这是探子根据营帐的数目算出来的。”
卫昭微一沉吟。“应州和代州……那里的魏军，是威烈王高湛的部下吧？”
“没错。高湛部下的虎翼军精锐都驻扎在那里。”
果然如此！
卫昭微微点头，不再发问，转而对着桌上的地图垂首凝思。那张墨笔精绘的牛皮地图已有些褪色，略显黯淡的墨迹中，几个鲜红色的朱砂记号越发显得触目惊心——那是魏军在两国边境上的屯兵所在，近年来北魏在边境不断增兵，连同这次新增的三万精骑，已将近十四万之众了。
而东齐在北疆的驻军却不过六万！其中还有两万并不在此地，而是驻扎在朔州以东，以防范燕人趁虚而入的。
“拾儿，”卫昭单手支颐，沉思良久，突然抬起头道，“今天的驿递中，有丁大将军的消息么？”
“没有。”那名叫拾儿的少年摇了摇头，俊美的脸庞上也流露出隐隐的焦急与不安。“这里到京城不过一个月的路程，来回往返，就算大队人马走得慢些，算算日子也该回来了！大将军只是奉召陛见，又没有别的军情要务，应该用不了几天工夫啊！”
“应该快了吧。”卫昭笑了笑，没有让自己的心事丝毫外露，反而对拾儿安抚地道，“大将军难得回一次京城，总该回家多住几天，反正现在也没什么紧急军情，何必匆匆赶回来呢。”
“对啊对啊，我怎么把这个给忘了？”拾儿释然一笑，顽皮地向卫昭挤挤眼，才要说些什么，突然被帐外的急报打断了话头。
“将军，丁大将军回来了！”
“真的？”一闻此言，不只是拾儿喜动颜色，即便是生性沉稳如卫昭，一时也不禁推案而起，脚步匆匆地迎出帐外。“在哪里？”
“大队已到十里之外。”报信的士兵指指不远处的暸望台，“是当值的哨兵刚发现的。”
“……是么？”卫昭的语声微微一顿，眼中光芒一闪，不再说话，立即向营区东侧的暸望台走去。
时值冬季，天气晴朗，兼以平原之上视野开阔，等到卫昭登上暸望台时，远方大队行军扬起的黄尘已颇为明显，虽然还看不清旗号衣甲，但人头涌涌的队伍已依稀可辨了。
“大将军终于回来了！”拾儿喜笑颜开地跳了起来，虽然明知道远方的队伍看不见，还是雀跃地拚命挥手。
卫昭的眼中却看不出丝毫喜色，脸色反而微微一沉。
“这不是丁大将军的队伍。”
声音不高，却是极其肯定的语调。
“怎么会！”拾儿不相信地瞪大了眼，“明明是从京城方向来的，衣甲和旗帜也是咱们东齐的颜色，不是大将军还能是谁？”
“你看，”卫昭神色平静地指一指前方队伍扬起的黄尘，“丁大将军治军严谨，军容整肃，行军时尘埃条条而起，清而不乱；但这支队伍虽然行列尚称整齐，扬起的尘埃却高而散乱，可见其兵必骄而躁。由此可知，来的必定不是丁大将军。”
拾儿听得呆了片刻，又睁大眼睛仔细远远眺望了半晌，终于心服口服道：“将军真厉害，从行军的尘土中都可看出这么多道理，难怪打起仗来战无不胜了。但这次来的又是谁呢？”
卫昭淡淡道：“对方军容煊赫，衣甲鲜明，又是如此大张旗鼓，意气风发，应该是来自京师的军队。”
“京师？”拾儿怔了一怔，道，“莫非皇上终于肯给咱们增兵了？”
卫昭双眉微蹙，清俊的脸容一派沉静，象是完全没听到拾儿的话般，只是向着远方的尘雾凝目远望。
对方行军的速度殊为迅捷，虽然车骑并举，队伍的行进仍疾而不乱，没过多少时候，已遥遥看得见先行的部队了。冬日的艳阳下，飘动的旌旗五色鲜明，士兵的衣甲整齐华丽，刀枪的锋芒在烈日映照下闪动着雪亮的寒光，军容竟是十分的威武壮盛。
再近些时，旗帜上的字样已可勉强辨识。为首的一面大旗迎风招展，上面确然是东齐的字号，旗帜却是明黄颜色。一旁的帅旗上面，比王旗还要鲜明醒目的，赫然是大大的一个“霍”字，颜色竟是鲜红的。
看到那个大红的“霍”字，卫昭双唇一抿，垂在身侧的左手紧紧握成了拳，接着又迅速放松，脸上却是神色不动，沉声道：
“拾儿，召各营将领到主帐集合，准备迎接贵客。礼仪按接待钦差的仪制。”
拾儿张了张嘴，象是想问什么话，但看了看卫昭脸上神情，终于没有问出口，答应着飞一般地跑开了。
待到排出迎接钦差的全副仪仗，军中的高级将领也全数在主帐之前集合完毕，在卫昭的率领下迎出营外，对方的队伍已经到了大营百米开外处。但却不再向前行进，而是原地列队排开，行列耄擞行颍说囊恢Ф游椋刮抟蝗丝谒祷埃吐删故瞧奈唷?BR>众将彼此对望，心中都有些忐忑不安，不知这远道而来的贵客究竟是何人，又所为何来，而他们的主帅大将军丁延之又因何迟迟不归。
正在猜测不已，对面一骑飞驰，遥遥自大队中越众而出，手中的帅旗迎风招展，气势已自先声夺人。
“定北侯、太子太傅、骠骑大将军霍炎到~~~~”
这便是那家世显贵、手握重权、势焰熏天的骠骑大将军霍炎么？
看着自行列中缓缓纵马行出的高大男子，卫昭微微眯眼，只觉得对方确实气势不凡。在明晃晃的阳光下，这男子巍然高踞马上的身形昂藏如鹤，矫矫不群，雪亮的金甲灿然生光，竟带着一种夺人的声威，仿佛令人不可逼视。
迎着亮晃晃的耀目阳光，卫昭竟看不清他的脸。
但是能感受得到他身上隐隐散发出的气息，冷冰冰的，绝非善意。
卫昭心里一凛，知道自己的不祥预感大约即将应验。
这个人，究竟所为何来？
他已经隐隐猜出了几分。
霍炎这时也正打量着自己马前的男子。
这个人……他想，带着一点大出预料的讶异与惊叹……就是那战功赫赫，名动京城的宁远将军么？
原来竟然这么年轻。而且，还是这么的……美丽……
回想起出发前在宴席上听到的种种传言，霍炎的唇边浮起一丝难以捉摸的微笑。
“卫将军？”
他故意没有下马，而是居高临下地俯视着面前的清俊男子，口气中带着一丝轻慢与倨傲。
“宁远将军卫昭，恭迎霍大将军。”
卫昭的态度却从容自若，清清朗朗的语声不温不火，在恰如其分的礼节下隐藏的是难以屈折的尊严与骄傲。虽然霍炎高居马上，但卫昭看向他的目光却是全然的平视。
果然是个不好对付的角色。
他，竟也是个骄傲的人呢……一抹玩味的微笑再度浮上霍炎的唇角，他不再开口，而是好整以暇地打量着对手。
眼前的男子，身上并没有穿着甲胄，纤长的身形似略嫌单弱，一袭淡青色的战袍在猎猎的北风中襟袖飞扬，竟透出一种说不出的清华韵致，让人不自觉地便想联到了临风玉树、月下琼林。边地苦寒，朔风如刀，他脸上却并无风霜之色，一张清逸绝俗的容颜温润如玉，眉宇之间气度高华，却不带半分军旅中人的英武豪雄之气。
这样温文清秀的一个人，竟也能上阵打仗么？看来，京城中那些关于他与丁大将军的传言也不尽是空穴来风呢……
霍炎双眉一挑，纵声笑道：“卫将军果然容姿绝世，名不虚传。有这样一副姣好如处子的秀美容貌，再加丁大将军的细心调护，也难怪北疆上下会再度流传兰陵王故事了。”
此言一出，卫昭身后的众将脸上无不露出忿忿之色，几个性子急躁些的更是登时勃然变色，险些便脱口骂了出来。
卫昭风神如玉，容颜清俊，不似寻常武将那般粗豪雄壮，却也绝非娘娘腔的阴柔秀美。而他之所以会戴着假面上阵杀敌，更不是因为容貌过于秀丽无以慑众，而是因为他初上沙场指挥战阵之时才只有十三岁，若是露出稚气未脱的本来面目，只怕不光是敌人没有畏惮之心，便连部下兵卒都难以敬服。后来渐渐沿以成习，而‘铁面将军’的名号更是威震北疆，因此在卫昭成年之后，这阵前的面具也一直不曾脱下。
这种种因由京城中人固是不知，北疆的武卫三军却是知道的。今日听霍炎如此说法，语中分明隐含恶意，除了对卫昭的调笑戏谑之外，那细心调护之言，分明是影射他与丁大将军关系暧昧，甚至疑他‘铁面将军’的威名并非凭自己本领得来，大有顶名冒功之嫌。武卫军上下对卫昭一向既敬且爱，见霍炎公然出言侮辱，自然忍不住怒形于色，只是碍着他的身份地位不好发作。
卫昭的神色却丝毫未变，仍是平静得宛如秋水，淡淡地扫了霍炎一眼，道：“不敢当大将军过誉。大将军神姿威武，气吞山河，自是无须些许微物，只消威名所至，便已能使得四夷咸服了。”
语气平和，言词客气，表面上对霍炎极是推崇，却隐含着对他在京城养尊处优，未经战阵的反讥之意。
这话中的锋芒霍炎又如何听不出来？心下自然颇觉恼怒。然而脸上却不动声色，知道这温和沉静的男子外柔内刚，自己在口舌上大约是占不到什么上风，于是哈哈一笑，将话头丢开，正容道：“本侯这次亲至北疆，是奉皇上的旨意而来。武卫军众将接旨！”
看着卫昭拂衣跪倒，带领身后的一众将领拜伏于自己马下，霍炎心中不由闪过一丝得意——任你再怎么清高绝世，矫矫不群，不也得乖乖向我屈膝么？
然而这得意却稍纵即逝——他的骄傲不容他否认，对方臣服的并不是自己，只不过是自己手中的一纸诏令罢了……
“奉天承运，皇帝诏曰：据御史陈弘、姜落上奏参劾，镇北大将军丁延之居功自傲，跋扈不臣，唯亲是用，结党营私，于任上多有种种不法情事，著即革职拿问。宁远将军卫昭降五级调用。骠骑大将军霍炎加封定北侯，即日起领武卫三军，持天子纛，全权掌理北疆军务，文武官员三品以下者皆可便宜处置。到任之后，即将丁延之被参罪状查实回奏。钦此！”
不等霍炎念完，跪伏在地的众将都已经变了脸色。
想不到竟是这样一道圣旨！
骤然遭遇如此变故，即便是久经战阵的老成宿将，也不禁一时有些茫然，只觉得此事难以置信——天威莫测，有若雷霆，就这么寥寥数言之间，他们的主帅便换了人么？
但丁大将军又何罪之有？何罪之有？！
丁延之镇守北疆近二十载，与北魏、北燕交战大大小小几近千场，真可说是战功卓著，威名远播。兼以他驭下恩威并用，公正严明，对于士兵又颇加体恤，多有恩慈，因而在全军上下极受爱戴，手下诸将个个敬服。这圣旨上说什么居功自傲，跋扈不臣，又说什么结党营私，唯亲是用，分明是一干小人的欲加之罪。凭着这样几条莫须有的罪状便罢黜大将，北疆军中又有哪个将领能够心服？
北疆的武卫三军交由丁延之统领多年，军中将领跟随他出生入死十余载，许多年青将领更是他一手提拔起来的，一向视他如兄如父，情分非同寻常。如今丁延之平白蒙冤，无辜下狱，军中人人心中不平，哪里有人愿意接旨？一个个全都怒瞪着霍炎，眼中几欲喷出火来。
一时之间，整座大营中静默得鸦雀无声，呼吸可闻，竟没一人发出半点声音。但在这一片沉默之中，却隐藏着一股山雨欲来的紧张气氛，浓烈得仿佛一触即发，连空气都几乎要凝固了。
面对着一双双饱含怒火的眼睛，霍炎不紧不慢地卷起圣旨，高高地擎在手中，却也始终不发一语，目光自诸将脸上一一扫过，仍带着一丝悠然的笑意。
……
“臣卫昭接旨。”
僵持之中，一个平静的声音打破了沉默。
随着卫昭缓缓地拜倒谢恩，再起身接过霍炎手中的圣旨，空气中弥漫的火药味渐渐淡去。受卫昭沉静平和的态度影响，众将也终于勉强压下怒火，不情不愿地跟着谢恩，脸色却仍然阴沉如水。
“卫将军……哦，现在不该叫卫将军了。降五级调用，应该是降为偏将吧？冯敬，”霍炎转头向身后询问，“军中还有什么空着的五品职司？”
“回大将军，”霍炎的副将冯敬笑吟吟地策马上前，“中军供奉一职现在还空着。”
“唔，那就让卫偏将补上吧。”霍炎漫不经意地道，“我一直嫌原来的中军供奉不大得力，现在总算有个能干的可以补上了。卫偏将，你这就带人去架一座中军大帐，顺便把我的行装送进去。至于丁延之的帅帐么，即刻封了，不许一人擅入！”
“是。”卫昭静静听霍炎说完，清素的脸容仍是静如止水，并不曾起一丝涟漪，似是丝毫未把霍炎的刻意折辱放在心上，就这么心平气和地坦然接受了。
任霍炎再怎么紧盯着他看，也无法从他深黑的眼中看出一丝喜怒。
此人将成大患！对上卫昭平和宁静的清亮目光，霍炎心中却油然升起一丝忌惮，本能地感到，这看似温和无害的男子必将成为自己此行最大的阻碍。
除去他么？原也不是什么难事。就凭手中的天子纛，处置一名小小的五品偏将，当真可说是随心所欲，杀了都不必出折上奏。但是就这样杀了他……倒好象怕了他似的。凭着自己的威势和手段，难道还治服不了这么一个人，竟然要公然示弱么？
缓缓松开紧握的剑柄，霍炎冷冷一笑，终于收敛起心中的杀意，纵马自卫昭身边驰过，看也不看他一眼地径自去了。