时值三月乍暖还寒时刻，京城的空气还是相当的凉冽。
这天傍晚，一位骑著马的劲装男子飞也似地来到宫门前。
他下马来，宫门前的士兵忙趋前打了个欠，嘴里喊著：“十一贝勒。”
这劲装男子英气逼人，两道斜飞的剑眉充满著男性的霸气及自信。他有一双茶色的眼眸，鼻梁高挺而正直；他的唇片饱满，与他那宽宽的、发亮的额头相互呼应。他是爱新觉罗？琮祺，端王之子，在所有王孙中排行十一，今年二十又八。
虽然贵为王公贵族，但游侠性格的他总是独来独往，不与人结党，也淡泊权势。
他长年游历江南，并成为奇人“不知真人”的关门弟子，习得一身出神入化的武艺。
甫回京，他便接到皇上的亲笔密函，要求他进宫参见。
一进宫门，皇上的御前侍卫博和托已等候多时——
“十一贝勒。”博和托恭敬地一欠，“贝勒身上可有兵器刀械？”
其实他是皇上亲笔去函要求进宫觐见的，博和托也知道他纵然带了兵器也无妨。但为了安全起见，也为了不打破规矩，他照例还是得问问。
“没有。”他说。
无论王公贵族、亲信大臣，凡入宫皆不许携械，纵使是神机营侍卫亦只可佩带长刀，而不能携带短兵器。当然，这是为了皇上的安全。
“那么，”博和托低声说：“十一贝勒，请跟我来。”
“请带路。”
宫墙巍峨，殿角森严，琮祺仔细一想，他有几年没进宫了。
走进干清宫门， 绕过西书房墙后，有一条长廊，博和托领著琮祺穿过月洞门，来到隐密的南书房前。
“十一贝勒，”博和托停下脚步，“皇上候著。”
琮祺没说什么，推门进入。
关上门，他走上前，朝著坐在案前的乾隆行了个大礼——
“琮祺参见皇上。”他屈膝跪下。
“起来吧。”已近耳顺之年的乾隆淡淡开口，“这里没有外人，大礼就免了。”
“谢皇上。”琮祺起身，恭敬站好。
虽久未入宫，也离开京城多年，但这些该尽的礼数，他并没忘。
“琮祺，”乾隆将他唤到面前，“你久居江南，可听过什么传言？”
琮祺一怔。机警的他立刻猜出乾隆所指何事，但皇帝跟前，他不想多说什么。
“琮祺愚钝，不明白皇上的意思。”
“琮祺，”乾隆深深的凝视著他，“这班亲王、贝勒及贝子之中，就属你最淡泊权势地位，这件事我想了又想，总觉得只能交给你去办……”他拿出一封书信，递给了琮祺。
琮祺接下书信，展开一看，信里开头就写著“夺朱非正色，异种亦称王”几个字。
他陡地一震，“这是……”
“这是沈归愚所作的黑牡丹诗的前两句，明说朕夺了朱家的天下，又说朕是异种。”乾隆面有愠色。
其实这件事，琮祺早已耳闻。据说当今圣上是先皇亲信陈世倌夫人所生，当初皇太后生下女娃，为保地位，瞒著先皇换来了陈世倌的亲生儿子。
这件事在民间传闻已久，但一直未经证实。
“关于朕的身世之谜，这么多年来不断有人提起……”
“皇上，那都是一些讹传，皇上不必放在心上。”琮祺说。
“纵使是讹传，也严重影响了朕的威信及清帝正统。”乾隆脸一沉，“琮祺，写这封信的人是个名叫伏慕书的扬州人士，他说他手上握有关于朕身世的确切证据，还要朕遣人下江南一趟……”
“皇上难道是要琮祺……”
“没错。”乾隆点头，“你久居江南，对那儿熟悉，而且你口风紧，办事牢靠，所以朕希望你替我走一趟江南。”
担此大任，琮祺不觉惶恐。
此事攸关当今圣上的身世之谜，动辄得咎，非同小可，他真的不想蹚这浑水。但现实是……由不得他。
“朕知道你刚从江南回来……”见他面有难色，乾隆又说，“要你即刻启程，离开你多年未见的阿玛跟额娘，实在难为了你，不过朕已经想不到第二个人选了。”
是福不是祸，是祸躲不过。虽然知道这不是件好差事，但他非常明白……他是推辞不了的。
“我该如何跟这个名叫伏慕书的人接头？”他直截了当地问。
闻言，乾隆露出喜色，“你只管南下，这个人会想办法跟你接头的。”
“琮祺明白了。”
“琮祺，”乾隆直视著他，神情严肃，“此事我知你知，断不许跟他人提起，就连你阿玛……”
“皇上，”琮祺大胆打断了他的话，“皇上若不信任琮祺，便不会召我进宫，这件事，琮祺到死都不会吐露半句。”
听他这么说，乾隆放心的笑了。
“好，很好，”他说，“那么你即刻启程，一拿到‘东西’，立即回京。”
琮祺单脚一跪，拱手一揖，“琮祺领命。”
第一章
徐州，崔府。
崔学儒是徐州当地的仕绅，妻子早逝，只留下一个女娃儿。他怕女儿被继母冷落，甚至是欺凌，所以一直未续弦，而如今他最大的希望是替十八岁的女儿寻觅赘婿。
是的，他的条件是对方必须入赘崔家，以延续他崔家的香火。
这消息一放出，上门提亲的人络绎不绝。毕竟崔家在地方上有头有脸，也因为经商而累积了不少财富。再说，崔家小姐自幼读圣贤书，深通文墨，外貌又娇美出色，就连那不可能成为赘婿的男子都忍不住登门拜访。
但其实，看似柔美可人的崔家小姐，私底下是个教崔学儒头痛的野丫头，还经常在夜里溜出家门游玩。
这天近熄灯时分，崔府的丫鬟春兰从崔家小姐房里冲出来，沿路大呼小叫地。
“不好了，不好了！”她跌跌撞撞、踉踉跄跄地跑到了崔学儒的书斋外。
还未就寝的崔学儒推门出来，见她莽莽撞撞地，不禁蹙起眉头。
这丫鬟成天跟他那野丫头在一起，也成了这副莽撞性格。“春兰，你这是做什么？大呼小叫的成何体统？”
“老……老……老……”春兰上气不接下气地。
“老什么？”崔学儒皱皱眉头，“不老都让你给叫老了。”
“老……老爷，”春兰好不容易顺了顺气，“不好了……”
“什么事不好了？”
“小……小姐她……她……”她焦急地，“她不见了。”
崔学儒不显紧张，对于女儿半夜溜出家门之事，他早习以为常。只不过，今天似乎溜得有点早，以往她都会等大家睡了才溜出去。
“天亮前她就会回来的。”他说。
“可是……”春兰拿出一封信，“小姐她留下了这个。”
崔学儒一怔，立刻接过书信一看。“什……”
这字迹是他女儿的没错，但是她在信上写著的是……她离家出走！？
父亲大人膝下：
女儿年方十八，尚未有为人妻母的准备及能力，为免丢了崔家及父亲的颜面，女儿决定暂时离家，待父亲为女儿招婿之事暂缓，女儿或会考虑返家。
但在此之前，女儿要展开人生之中的第一场冒险。女儿已带了盘缠，足够到江南一游，勿念。
不孝女宝儿
“我的老天爷，她竟然……”崔学儒一直以为女儿纵使再胆大，也不敢离家十里以上，却没想到她这次居然留书出走。
“老爷，这可怎么办？”春兰急得红了眼眶。
她平时在小姐身旁跟进跟出，早跟小姐培养出如姊妹般的感情。
“她从没出过家门，我想她……她走不远的……”崔学儒皱著眉头，神情苦恼而忧急。“也许她后悔了，就会自己回来……”
须臾，他越想越不对，终于决定了一件事。“我立刻叫人出去找。”
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离开京城之后，琮祺一路往江南赶，就为早日拿到乾隆所说的“东西”。
他虽不过问宫中事务，也对官位及权势毫无兴趣，但关于乾隆不是爱新觉罗正统这件事，他耳闻多时。
这件事在宫里已不是秘密，但却没有人敢提起。因为没有确实的证据证明此事，那些皇亲国戚们也不曾有人拿这事儿来闹。
如今，皇上对此事如此忧心，显见他自个儿心里也有点疑虑。而此事若经证实或传出，将严重影响大清正统，也足以摇撼现时平静富足的大清帝国。
琮祺当然知道自己担此重任，绝不可轻忽。不管他此行南下是否拿到所谓的“东西”，他的处理态度及方法都可能影响到他阿玛、额娘及端王府上上下下。
行经一处河岸，他瞥见一名少女蹲在河边。
少女看著河水，突然扑通一声跳了下去。
他一怔，立刻策马趋前。跳下马背，他迅速地往河里走去——
“姑娘，你别做傻事。”他踩著河床往前走，而那少女却越往河中间走去。
突然，少女脚下一滑，整个人沉到水里。他纵身一跃，一把擒抱住她。
“啊！”少女惊叫一声，“你……你放开我！”
她挣扎著，还要往河里头去。见她死意坚决，琮祺将她拦腰抱起，几个纵跳便回到了岸边，两人都浑身湿漉漉的，说有多狼狈就有多狼狈。
少女像是喝了几口水，咳了一会儿。
“姑娘，”见她年纪轻轻却寻短，他忍不住以老大哥的口气相劝，“蝼蚁尚且偷生，你为什么要寻死呢？”
“什……”听见他这么说，离家出走、准备到扬州一游的崔宝儿猛地抬起脸来，看见这救她一命……不，这半路杀出来坏事的家伙，她愣了一下。
如墨般的两道剑眉、锐利而深沉的褐眸、直挺的鼻梁、紧抿而微微下沉的唇、健壮精实的体格……真是太好看了。
她两只眼睛眨也不眨地看著他，胸口无由的悸动了一下。但旋即，她想起这多管闲事的男人刚才害她弄丢了盘缠，秀眉一扬，恶狠狠地瞪著他。
见这约莫十八的少女竟恶狠狠地瞪著自己，琮祺微微皱起了眉。
她脸庞秀致、肌肤赛雪，有一双黑白分明的重瞳大眼，但那两道秀眉看起来却是叛逆难驯，而两片有著红滟色泽的唇瓣紧抿著，像是在生气。
气什么？气他坏了她的寻短计画？
“姑娘，死是解决不了问题的。”他说。
“我……”
“活著才有希望，死只是一种不负责任的逃避。”他像在说教似的。
“谁……谁……”
“我看你已浑身湿透，回家去吧。”
听他不断地说教，又不给她开口的机会，宝儿气得大叫：“谁要寻死啊！？”
闻言，琮祺一怔。
她不是在寻死吗？那么她为何执意往河里去？贪凉快？不，现在还是三月，可没热到得泡到水里去消暑。
此时，一阵风吹来，宝儿不自觉地打了个颤——
“我路经这里，想洗个手，没想到一时大意让包袱掉进了水里。”她指著河水，“本来我就快捞到包袱了，却没想到你跑来阻止，还硬把我拉上岸……”
他微怔。什么？原来是这回事。
“现在可好，我的包袱给水流走了，我的盘缠也没了。”她鼓著腮帮子，一脸的懊恼。
“这样啊……”他望著河水，若有所思。
须臾，他看著宝儿，“姑娘，我把盘缠赔给你。”
宝儿一怔，“什……你要给我银两？”
他点头，“你掉了多少，我给你。”
“为什么？”她瞪大了眼睛看著他，“无缘无故，我为什么要拿你财物？”
琮祺微怔。看她年纪尚轻，又一副刁钻难驯的样子，却没想到她有如此良好的品德及教养。
“算了，”宝儿挑挑眉，“也许这是老天爷给我的考验……”
他眉心微拧。考验？掉了盘缠能考验她什么？
“我爹总说我十指不沾阳春水，又说我手无缚鸡之力，离开家铁定活不了，”她一脸坚定，又带著点胆大妄为，“好，我就要试试身无分文的我，是不是真像他所说的活不了。”
闻言，琮祺已约略猜出她根本是个不知天高地厚，不知人心险恶的离家少女。看她细皮嫩肉，必定是富裕人家出身的小姐，只要饿她个两顿，应该就会哭著回家找爹娘了吧。
如果不是衔命在身，他应该会好人做到底，送她一程。但是，现在他没那种闲工夫。
“好吧，”他看著她，“既然你不要我帮忙，那就告辞了。”说罢，他转身走向他的座骑。
见他转身就走，宝儿有点失落。
不知为何，她好希望得到这个人的帮助，不过，要是她希望别人帮助她，那就失去了冒险的意义。
琮祺跃上马背，策马缓步走向她。
正当她狐疑著他要做什么的时候，他突然解下挂在马背上的斗篷，率性地丢给了她。她本能地伸手接住，惊疑地望著他。
他没说什么，掉转马头，驾地一声奔驰而去。
看他渐行渐远，宝儿这才慢慢回神，看著手中的斗篷。
想是他见她全身湿透，故将斗篷留给可能会著凉的她吧。这么看来，他这人还不错，虽然看来有那么点儿冷漠。
突然，又是一阵风。
“冷。”她打了个哆嗦，连忙披上了斗篷。
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三月时候，扬州正是春日融融。湖畔柳丝随风轻扬，群芳缀满树间，连空气里都充满了花香；湖水染上淡淡的胭脂色，有的是牡丹、芍药的颜彩，有的是琼花的色调。
春天是扬州赏花的季节，点点莹洁的琼花错落在青翠之间，而琮祺对这一切并不陌生，他在江南待了几年，早已饱览各地的湖光山色。
扬州是个人文荟萃之地，名人雅士的行迹遍及城内城外，在诗人笔下有关扬州的诗句，书不胜书。
据说先皇亲信陈阁老告老辞官后就住在扬州，也难怪此次皇上接到扬州来的密函会如此戒慎恐惧。
一进扬州城，他就先觅了间幽静的客栈住下。
这家客栈离市集有段距离，远远的避开人潮。他不喜欢被打扰，此行也宜低调，而教他选中这家客栈的主要原因是……他要方便让那个从他一进城就跟著他的陌生人见他。
他老早就发现有人跟著他，但他不动声色。
“客倌，这边请。”小二领他来到客栈后厢房最安静隐密的一间上房。
进了房间，琮祺环视了室内一下。
“客倌，还行吗？”小二问。
“可以。”他拿出几两钱打赏店小二，“麻烦你替我给马匹喂些水草。”
见他出手大方，小二乐得合不拢嘴，连声称是。“是，我马上就去。”
小二离开后，琮祺将佩剑搁在桌上，坐下。
他慢条斯理地将茶盘上的杯子翻放了两只，然后倒入茶水。
“外面的朋友，”他气定神闲，不疾不徐地，“跟了在下这么久，应该渴了吧？”
须臾，一直跟著他的陌生人推门进入——
那是一名三十多岁的汉子，看来严谨而内敛。