“你的学位已经够多了，夕颜，现在的你，”丽薇转身仔细地审视她，“需要的是多一点的社交生活。”
“你指拚命地对英俊男人抛媚眼，让他们臣服在我的石榴裙下吗？”夕颜的语气是充满戏谑与讽刺的。
丽薇闻言不禁漾开一抹甜美的微笑，“基本上就是这样。不过我相信你用不着抛媚眼，男人自动就会臣服于你了。”
夕颜扮出一个恶心的表情。
“你在生科研工作时，难道都不曾和男人交往过吗？”丽薇好奇地问道。
“请你以怀特教授为范例，想像一下生科研的其他男人，你就知道我为什么对他们兴趣缺缺了。”夕颜的神情是不怀好意的。
丽薇轻笑出声，“真有那么糟？”
“有的比他还糟。”夕颜加重语气。
“真可怕。”丽薇故作颤抖样，“我在社交宴会认识的男人，有些虽然做作，但至少不会令人感到无聊。”
“无聊的男人令人受不了。”夕颜深有同感。
“你不妨注意一下今晚参加舞会的人，或许会有卓然出众的男人也说不定。”丽薇热心地建议着。
夕颜只是微笑着，她现在最想见到的只有傍晚与她在弄梅园巧遇的男子。
她望着镜中笑颜粲然的自己，发现她竟然在期待着一向最讨厌的社交宴会来临了。
第三章
靖平宫。宴会厅。
这栋内部装潢华美的复古式建筑，是皇室举行皇家宴会的场所。
光是挑高五十公尺的天花板就令整个大厅呈现出不凡的贵气。而且从地板以至于四面墙壁的材质，皆是以珍稀的白色大理石打造成的，其中有一面墙完全是以浮雕的方式展现，那是银河历二五八年时一位天才艺术家——伊凡·尼金斯基自认一生最得意的作品，雕刻的主题是文艺复兴时代文学及艺术家们聚会的盛况。
天花板的设计亦十分特别，是采用圆顶拱形的硬质玻璃制成的。因此，在举行晚宴时，夜空灿烂的星光会自然地洒落一室空间，增添几许朦胧浪漫的气息。
就象现在一样。
满厅穿着打扮争厅斗艳的绅士名媛们，皆沐浴在璀璨的星光下。这样的气氛，让那些还未品尝过来自圣荷王国的极品香槟的人们，也不禁有些微醺。
“今晚的舞会似乎顶有趣的。”开口的是着一身金咖啡色礼的侯爵。
端着一杯香槟的他，像极了方自阳光下走出的太阳神，耀眼迷人地令人不敢逼视。
“我倒觉得无聊得很。”答话的是穿着奥斯丁联盟军银黑相间礼服的军神。但即使是带着百无聊赖神性的他依旧英气逼人，让在场的淑女们心猿意马。
他轻啜了一口手中的咖啡。香味四溢的咖啡在这种衣香鬓影的场合显得极为格格不入，但军神毫不在意，咖啡——是他的第二生命。
他们在等待着觐见皇帝，事实上，所有参与晚宴的人都等着觐见他。
这是皇宴的规矩。所有与人的人得先在气派的大厅等着，待负责宣名的接待官司唱到他们的人名时，依序穿过一道长长的长廊至另一间较小的接待室觐见皇帝。接到皇宴邀请函的人之所以会那么兴奋，有一大半的原因是为了可以见到皇帝，这会使他们在社交界的地位大为提高。
当然，对那些未婚的千金小姐们而言，最值得高兴的是可以亲眼目睹那位俊逸超群的皇太子，并且还得以享有与他共舞的荣幸。
放眼望去，所有与会的绅士淑女们脸上皆洋溢着愉悦的神情——只有两位吸引了在声所有女人目光的男人例外。
这两个令所有女人露出渴望不已的眼神的出众男子，自然是皇太子最好的朋友，大名鼎鼎的军神与侯爵。
“等乔那小子登基以后，我第一件要建言的事，就是请他废了这个觐见皇帝的规矩。”军神贺星扬撇撇嘴，一双金棕色的眼眸闪着嘲讽光芒。
“我看如果乔是皇帝，你恐怕连这种宴会都不会参加。”艾略特微笑地补上一句。
“说得也是，若不是因为皇帝的邀约无法推辞，我根本不会来。”贺星扬将手中的咖啡一仰而尽，“我一向就最不会应付这种应酬了。”
“这有什么难的？”艾略特的手轻轻一挥，“满声的佳丽都渴望被你邀舞，你就随便请几个你看得顺眼的跳跳舞不就得了。”
贺星扬瞥了艾略特一眼，露出副无奈的神情，“如果只是跳舞也就罢了，我最怕她们每一个人见到我那一副崇拜不已的模样。”
“没办法，谁教你是个军事天才呢？”艾略特毫不同情，吮了一口香槟，“大家都说你带的第十舰队是宇宙中最了不起的一支舰队，坊间又一大堆介绍你的传记，难怪她们都把你当成偶像了。”
“说到那些传记作者，他们也真有想像力，硬把一些子虚乌有的事套在我身上。”贺星扬耸耸肩，“简直把我神化了。”
“对啊，我还记得你那句流传寰宇的座右铭呢！”艾略特嘲弄着他，“‘成功的战役决定于指挥官的智慧’，是吧！”
贺星扬只能摇摇头，完全无法驳回好友友嘲弄。
他自己也搞不清楚究竟何时曾说过这样的话。所有真正了解他的人都明白，个性散漫的他根本不可能说出这样正经八百的话——只能说那个替他宣传这名“座右铭”的作家太有想像力了。
“我盾还是维持我从不跳舞的惯例好了。”贺星扬转身向正经过身旁的侍者再要了一杯咖啡，“免得麻烦。”
艾略特微微一笑，替那些急于想等到军神青睐的女人们感到悲哀，看来她们注定又要失望了。他威士忌色的眼眸开始缓缓地巡视整个大厅，许多注意到他举动的女人都不禁双腿发软，男人们则竞相打他今晚猎艳的目标是哪能一位佳丽。
不过这时大厅却出现了一阵骚动，转移了大家的注意力。
“丽薇公主来了。”不知是谁喊了一句，响亮的声音传遍了大厅。
原本笑语喧哗的在厅蓦地静寂焉。两个男人同时将视线调向大厅的入口。过了一会儿果然见到两个丽人身影飘然出现。
走在前头的女人有着金红色的秀发，璀璨的紫眸，一对轻垂耳际的紫水晶泪珠形耳环及颈上同式样的项链则使她原就亮丽的紫眸更形出色。
她对身旁一个接一个朝她行礼的众人报以甜美的微笑，全身上下流露出一股高贵的贵族气质。这个令众人屏息的绝世美女就是今晚盛会的女主角——丽薇公主。
而当众人将目光调向公主身后另一名女子时，许多人都不禁惊呼出声。
这个美人又是谁？
站在光彩夺目的公主身后，她不仅毫不逊色，而且自在优雅地仿佛习惯于接受群众的注目。一张清丽出尘的容颜漾着朦胧的笑意，湛蓝的眼眸则象是晴朗的天空，闪耀着璀璨的神采。
“她究竟是诠？”众人窃窃私语着，都想知道她是何方神圣。
艾略特亦紧盯着好。丽薇公主的美艳他早有耳闻，所以对她出色的外表一点也不意外。但跟在她身旁这位气质清雅的美女，却完全出科他的意料。
她不仅绝美，而且有一双蓝得不可思议的眼眸。
因为这一点，艾略特比任何人都想知道她的身分。
☆ ☆ ☆
夕颜不着痕迹地打量着这间美轮美奂的豪华大厅。
看来这里倒是一点也没变，跟她小时候自隔壁的日光室偷突窥时看到的装潢一模一样，不过是聚集于此的人换了一批而已。
她们随着负责接待的女官走过一条铺着红色地毯的长廊，转进了另一个厅房。
夕颜微仰起头，眸光一转，瞧见正前方一张金碧辉煌的座椅上坐着一位身着银白色礼服的老人。
银白是大靖帝国皇室的颜色，那他一定就是乔立了。
夕颜悄悄地打量这位结束纳兰氏皇朝的老人，纵然已两鬓发白，他看来依然英气勃勃，非池中之物。她微微贪首，兰奥帝国被他所灭，果然合乎情理，她那个固执的父皇怎比得上他的雄才大略。
真本事者得天下，这是采用帝制的国家不可避免的命运。她随着着丽薇走近他，眸光不禁转凝在站在乔立身旁的乔云身上。今晚他亦是一身银白色的礼服，肩上则乡着大靖帝国的帝徽——一只振翅飞翔的黑鹰。
在她和丽薇向乔立行礼时，她可以清楚地感觉到乔云一双碧眸充满兴味地注视着她。
“丽薇公主的确名不虚传。”总算亲眼瞧见这位被他内定为未来儿媳之选的美人，乔立显得极为愉悦。“果然美得惊人，连我这个上了年纪的老人都不禁有些心动呢！”他开着玩笑。
“陛下谬赞了。”丽薇只是淡淡一笑。
乔立对她谦虚淡然的神情满意地点点关头，目光忽然转向夕颜：“这位美人又是谁？”
夕颜乍然接触他锐利的眸光时，不禁微微一惊。他不可能认得出她吧？他只在她十岁时父皇登基十周年庆的典礼上瞥过她一眼而已，绝不可能联想到的。
她平稳着稍嫌紊乱的心跳。
“这位是我的好友，也是我此行的翻译官。”丽薇柔声介绍她，“今井夕颜小姐。”
夕颜微微一笑，轻拉裙摆，向乔立再行了个屈膝礼，“陛下，很荣幸能有此机会觐见你。”
“今井小姐是语言学家吗？”乔立神情平和，不似认出了她。
夕颜摇摇头，“我原本在敝国首都的生物科技研究所工作，最近才辞职的。”
“生物科技？”乔立对她似乎顶有兴趣，“原来是个科学家呢！”他一顿，“为何你会精通奥斯丁语呢？”
“家父是文学家，大概是自小耳濡目染的关系吧！”夕颜轻描淡写地，“所以我对奥斯丁文学一向极有兴趣。”
“难怪今井小姐的遗辞用句如此优雅。”乔立点点头，转头对侍立一旁的儿子交代了一句，“这么迷人的小姐，别忘了等一下请人家跳一支舞。”
乔云闻言，唇角不禁勾起一丝带着三分嘲弄的微笑。
这一点又何须他交代呢？撇开他早已在弄梅园认识她不谈，父皇应该明白他有遍邀舞会中所有未婚女子共舞的习惯啊！何必多此一举补上这一句。
他会这样交代只有一个原因，即暗示他亦把今井夕颜列为未来的儿媳人选之一了。
他不禁瞥了今井夕颜清丽的容颜一眼，她竟然在三言两语之间得到了父亲的赏识，果真非寻常女子。他真的很希望能进一步认识她。
☆ ☆ ☆
舞会自然是由皇太子与今晚的贵宾丽薇公主负责开舞的。
当风采不凡的乔云牵着丽薇公主的手随着音乐的第一小节翩然起舞时，所有人都不禁被这一对出色的璧人所吸引，呆呆地凝望着他们。直到舞曲演奏到一半时，才陆续有人加入舞池。
场内唯一能与丽薇风采相抗的夕颜，自是所有男人急欲邀舞的对象，围在她身边的男人多得几乎令夕颜窒息。她对他们展露一朵甜美的微笑，正想找借口摆脱这些人的纠缠时，他们忽然自动散开了。他们让开一条走道，默默地注视着一名身材挺拔的男子充满自信地走向她。
夕颜眸光流转着，好奇着究竟是什么样的男人令这些人自动让路。
“容我向你自我介绍，小姐。”他微微朝她欠了欠身，“艾略特·温落侯爵。”
“很荣幸认识你，先生。”她用同样的语气回答他，“今井夕颜。”她淡淡一笑。
“今井小姐。”艾略特对她做了个邀舞的姿势，“我有这个荣幸请你跳支舞吗？
夕颜基有所思地瞥了他一眼，这个男人铁定是在情场上无往不利的花花公子。当他向她邀舞时，许多女子都发出了失望的叹息，仿佛极为羡慕她的增运似的。
她微微颔首，将纤纤玉手递给了他。
“夕颜，”当他将她带到舞池翩然起舞时，轻唤了她一声，“我可以这样称呼你吗？”
“请便，温莎侯爵。”
“叫我艾力特就好。”
夕颜凝视着他英俊的容颜，“我们素不相识，这样的称呼是否太僭越了？爵爷。”她强调着最后两个字。
“你不是那种拘泥于礼节的女人吧？”艾略特性感的眸光锁住她。“你是吗？”
无论哪一个女人都无法抵挡他如此专注而迷人的眸光，即使是夕颜，也不禁微微一震。
但她很快便恢复了镇定，“我的确不欣赏太过虚伪的礼节，艾略特。”
她决定陪他玩这个游戏。
艾略特若有所思地盯着她，“你和丽薇公主是什么关系呢？”
“我是公主身旁的首席女官，并担任此行的翻译官。”
“是吗？”艾略特沉吟着，“你这种独树一格的气质不像只是一名小小女官。”
“你大概认为只有贵族才配拥有气质吧？”夕颜的语气有着轻微的讽刺。
艾略特迅速瞥了她一眼，“你似乎并不欣赏我。”
“我才第一次见到你，谈不上欣赏与否。”夕颜语气淡然。
区略特自唇角勾起一丝带着自嘲的微笑，这还是他第一次碰到对他毫不动心的女人。
“你有一双蓝得不可思议的眼睛，你知道吗？”
夕颜笑了，像他这种经验丰富的情场浪子会用这么拙劣的招数吗？不敢相信。
“许多人这么说过。”
“我只在另一个女人身上看过这样的眼睛，”艾略特陷入一阵迷思，“梅琳·奥斯丁。”
“你是指纳兰诚介的妻子？”夕颜一阵片忡，“梭罗·马相的名画？”
“就是她。”
“很荣幸你将她与我相提并论。”夕颜玫瑰色的樱唇边漾着笑意。
“我曾经对自己立誓要找到一个与她气质神似的女人。”不知怎地，艾略特竟对她吐露埋在心底深处这个只有乔云知道的秘密。
“我听说很多男人见到她的画都不禁为她痴迷，没想到你也是其中之一。”夕颜讶异地说。
“你不明了我的意思，”直盯着她的艾略特，威士忌色的眼眸竟流露出一股不易察觉的脆弱，“我是从很小的时候开始，就拚了命地想要找她。”
夕颜敏感地察觉到他非比寻常的认真，唇边的微笑倏然消逝。
☆ ☆ ☆
“太子殿下曾在傍晚的时候遇见夕颜吧？”丽薇这个突如其来的问题令乔云一征。
“是的。”
“夕颜她认为你是个绅士。”
乔云双眉齐扬，不知她是何用意。
“所以我认为有些话似乎可以对你直说。”丽薇接下去。
乔云带她轻轻转了个圈，“你想说什么呢！公主。”他柔声问道。
“你一定知道我这次亲善访问的真正目的吧！丽薇美丽的紫眸大胆地直视着他。
乔云回应她的眸光，微微一笑，“我的确知道。”