脸色潮红的伊登伯爵笑容飘忽，心脏正不规律地跳动，“我让艾雯等太久了……”
惊惶失措的席安、薇安也在夫婿的护送下疾弛赶来，衣敞发乱、泪痕未干的模样想见行程的辛苦、仓促，以及担忧父亲的心情。
取出早已备好的遗嘱，宣召麾下骑士、女婿、女儿集合，伊登伯爵缓缓地审视众人，想把自己的心意传递给部属亲友。
“蕾……你来！”他召唤幺女，命她为德睿·伊登·弗雷斯特伯爵速记最后的遗训。”这是为父能给你上的最后一课，我引以为傲的儿！”
面无表情的蕾庭双眼满是深沉的风暴，撕心裂肺的痛令她捏紧的沾水笔几乎撕裂。她急忙放松受劲，闭目深吸一口气，“诸神助我！”
伊登·弗雷斯特伯爵缓缓道出诏告族人的遗训。
蕾庭以过重的力道艰难地为父亲的遗训划上句点，双手不自觉地颤抖。
“你一向是个聪敏的孩子……”伊登伯爵知道自己的生命已走到尽头，伸手握住了心爱的幺女，传达最后的勇气和鼓励后，他缓缓松手……
一片哀痛哭声中，蕾庭茫然起身，看见席安、微安哀痛欲绝的神情，她伸出了手——得到的不是拥抱，而是姐妹们的屈膝行礼，一干部属、仆从纷纷单膝跪下，黑压压一片人头绵延至营帐外。
从今以后，她就是一族之长！弗雷斯特的女伯爵！
此刻，她流不出半滴眼泪，心口像深沉无底的窟窿，吞没了所有情感。
营外，年长的骑士已准备好送给故主升天所需的祭品——一匹伊登伯爵骑乘多年的名驹。仿佛感应到主人已离去，它焦躁不安地喷气、踢腾，时而嘶呜不已。
拒绝部属代劳的好意，蕾庭执剑冷静地刺入马匹的心脏，为父亲送上坐骑。敏捷利落的身手缩短了马匹的痛苦。
喷射而出的血液溅上蕾庭冰冷的容颜，落在发间、胸前，血迹斑斑，甚是可怖。
天际繁星点点，为永恒之乡的归人引路……
护丧的行列由前线返回弗雷斯特庄园，皇室的旌旗勋章不过是死后荣哀，对蕾庭封闭的心灵丝毫没有帮助。
遵照父亲的心愿，将他与亡母合葬在家族墓园，力求简单的肃穆葬礼结束后，重孝在身的蕾庭一心只想返回前线。
依照国礼，新任伯爵得朝观君王，请求名义上的承认封号，于是蕾庭带着五十名骑士往国都出发，浩浩荡荡的队伍只有黑白两色，所过之处是慑人的深沉威仪。
回来了……
厌倦于漫长等待的罗伦长长吐息，在这种时候，他却只能焦虑悬念。不只一次憎恶一国之君的身份，他宁愿自己是云、是风，逐鹰飞翔，而不是一次有一次忍受漫无止境的等待！当接受封号的女伯爵当着众人面前请求承袭军职时，早有心理准备的亚德兰王沉重地开口：“子承父荫虽有前例，然恤人子丧亲之恸，不宜递加重荷，你之所谓，容后再议。”
蕾庭深沉的碧眸凌厉得吓人，不肯善罢甘休的意图明显可见。
一俟散会，她随即直闯罗伦寝宫，脸色不善地开门见山道：“我不需要你的保护！罗伦，我无法忍受！”
杰明不禁庆幸陛下有先见之明，提前遣退了所有侍从，不然这位新任女伯爵怒气冲天地前来问罪，不知又要掀起怎样的轩然大波！
罗伦感觉太阳穴隐隐作痛，真要剥夺她的“权利”是站不住脚的，但是至少可以跟她讨价还价一番。
“兹事体大，须图众议。”他闪避话题。
“别跟我打官腔！”蕾庭双眸迸出火花，语气森寒。
他深深凝望着她，明白她并不如外表所显现的刚韧。为什么非得眼睁睁地看着她征战沙场，为他图谋他根本不想去争取的霸业。
“蕾，以你现在急欲报复的心情，我能安心将军事大任交付给你吗？”罗伦温和地提出质疑。
半晌难以回言的她反复挣扎、思考，最后终于下定决心，“我会改！”
“我又怎么能相信暴躁易怒的你会听从指挥？没有实战经验的你能妥善调度重兵吗？”“你要我怎么做？”蕾庭沉声反问，一再提醒自己不可造次。
他亮出底牌，原先由伊登伯爵所统辖的军队必须改编于莱恩麾下，换言之，蕾庭可袭父荫，但得担任副将，听命于莱恩。
“这不合常理！别人会怎样看待我？一个初次披挂上阵就躲在长辈庇荫下的胆小鬼？”她反应激烈。
“时间会证明一切。更何况，能与‘雄师元帅’并肩作战，对初次上战场的骑士是一种难得的殊荣。”
冷静陈言的罗伦毫不退让。“如果你自负到认为自己能超越皇叔的功勋……那么，我不会再与你多费唇舌，所议之事作罢！”
他罕见的强硬令蕾庭瞠目结舌。
“让我换一个说法吧！”他放缓语气，“蕾，如果伊登伯爵在世，你会心甘情愿地服从他的指挥，对不对？既然如此，你有什么理由不听从一位年龄、见识、才智都与他不相上下的长者？”
“我懂了。”她低声道。
怀着忐忑不安的心情，翡彤丽莽撞地擅闯帝王寝宫，矛盾且有目的地搜寻她想知道又不愿证实的事情。
指使女官唤来鹄立门外的杰明，她毫无阻碍地进入可以听见两人交谈的范围。
刚结束争辩的蕾庭激动地直呼罗伦的名讳，誓言凯旋而归的决心。
而陛下的反应……令翡彤丽为之心碎。不似对待她般的温文有礼、微笑谦和，而是以一种男人对待爱侣的蛮横，强拥蕾庭入怀，低喃着她的名字，要她保重自己。
“记住！你的命是我的！”
那是她从未见过的夫君！一个不属于她的男人！捂住双唇的翡彤丽踉跄地转身奔逃，她的世界、她唯一可仰望的天全在瞬间崩溃！
身后的惊呼显示自己暴露了潜听窥视的行迹，但她全不在乎了！家国将灭，夫君别有所爱……这一年来的悲苦自伤如烈焰般烧炙着她的灵魂，今天是最后一场试炼了，千疮百孔的心，终于碎成片片……
沉默抑郁的蕾庭回到前线时，正好赶赴帮忙河内平原的农民收割，这些稻麦五谷足以让前线战士度过一个不虞匮乏的冬天。
僵持了大半年，枕戈待旦的亚德兰军得到了一次足以扭转乾坤的大胜利！
艾灵顿为了惩戒雷勒斯久守不攻，派遣沙其曼取而代之，士气受挫的吉陵国士兵在沙其曼的严厉催逼下，搭浮桥欲强行渡过龙河，但在夜色掩护之下进行的奇袭，终究是一场空言；沾满油脂的布团及火药在点燃后不断落在渡河的吉陵国士兵头上，而狼狈抵岸的前锋面对的是一群比黑夜更邪恶的魔鬼，骠悍无情地破阵而来。
为首的是英姿焕发的金发青年，黑衣银甲，杀气腾腾的蕾庭看起来像是从地狱中驰骋而来的魔王！
仿佛永无休止的杀戮伴随着战鼓喧嚣，震天声响逐渐衰微，愈来愈清晰的是负伤者的哀号、呻吟，战事乍歇，河岸尸首狼藉似鬼蜮。
清澈湍流的龙河染成一片鲜红，空气中弥漫着刺鼻的血腥味及尸体烧焦的恶臭，惨况令人鼻酸，吉陵国军心涣散、死伤难计！
斩下敌将脑袋、高举手上的蕾庭宛如鬼魅，取得首功的她往上游疾驰而去，寻找清洁水源洗涤脸庞、双手的血迹，麻木不仁的感觉逐渐消退，再次杀人的冲击一样令人难受作呕。总回习惯的！甩掉喷溅发间的水珠，她当下决定：要剪短这一头累赘的长发！
乘胜追击的亚德兰军掉头包抄在国界僵持的班迦罗军队，一步步缩紧包围。
牺牲了吉陵国的士兵，消耗掉亚德兰军的火力，班迦罗王的目的已经达成一半，保存战力的连打带跑战术横越了吉陵国境；与罗伦的想法不谋而合，班迦罗王也有长期争战的决心。
战事经秋历冬，采取主动攻击的亚德兰军倍感吃力，因为班迦罗军且战且退之际，实行焦土政策，不留半点土地、人力予以敌军利用，每当莱恩攻下一座城池，往往只是得到一座废墟，吉陵国百姓遭受的压榨、剥削是令人叹息的光景——金钱、财物、粮食、牲畜，甚至壮丁，都被班迦罗军队以“同盟”名义强征而去，留下的是一群群老弱病残、饥寒交迫的妇孺。
疲惫的亚德兰军不仅无法休养生息，反而还得花上数倍的时间去整顿残破的领地，甚至安抚吉陵国百姓。
军粮医药取之不易，但是一看见这些无辜民众饥寒伤病、奄奄待毙的惨况，又不禁令人义愤填膺。
可以想见的是，班军一路搜刮吉陵国的资源，军需更加克裕，而亚德兰军队的情况益形险恶。
丝毫不受战火影响的班国宫廷依然歌舞升平，班迦罗王为一切尽在掌握中而愉悦。亚德兰年轻的王怎么可能坐视无辜人民冻馁而亡？他晒然而笑，对敌人仁慈是种愚蠢的自杀行为！
真正的胜负才刚要开始……
当亚德兰大军兵临城下，艾灵顿才幡然醒悟，他不过是一只被人玩弄股掌见的棋子；枉作千古罪人，却没有得到他所奢想的百年大业，反而陷吉陵国百姓于水深火热之中……
到了这种地步，也已经不容他回头了！班国大使力劝他弃国逃亡，不久的将来还可东山再起！
有何不可？艾灵顿狠下心肠，现在就算他自裁谢罪也无济于事，反而徒留笑柄！再相信班迦罗王一次，也没有什么可以损失的了！
他听从班国大使的安排，逃向班迦罗国王宫寻求庇护。
不料，尾随其后的追兵是一批黑衣魔鬼！魂飞魄散的艾灵顿丢下了绊手绊脚的爱妃宠妾，弃车骑马逃亡，随行护驾的骑士也跟着策马狂奔。
凛冽寒风呼啸而过，似刀割脸颊，剧烈运动的肺部仿佛即将爆炸，惊悸的喘息有流亡的人们口中逸出。
壮观的石桥出现在前方视野内，只要过了桥就安全了……
桥的另一端，接应的人交换意见：“君王有令，为了大局着想，必要时牺牲‘诱饵’也在所不惜！”
身着重孝的蕾庭决意活捉艾灵顿，以慰亡父在天之灵！有太多疑团需要这个懦夫来澄清，她不会让他轻易就死的！
跨下的骏马奔驰如风，一步步逼近目标，当前方的人马奔驰至石桥中央时，蕾庭的马匹也落蹄在桥上，只差几步！她甚至可以看见艾灵顿惊惶的表情。
弓箭手呢？艾灵顿大口喘息。接应的人不是保证箭不虚发吗？不会变卦了吧？
一股熟悉的刺鼻味道飘入鼻端，毛骨悚然的蕾庭猛地勒住缰绳。
“停！撤退！”她向后大吼。
来不及了！
爆炸声轰然大响，硝烟弥漫，还未踏上石桥的众人眼睁睁地看着石桥崩塌陷落，坠下万丈深渊。
石破天惊的变故震慑住侥幸生还的人们，一马一人的女伯爵竟不在行列中……
搜救工作持续进行着，马匹残骸、人体尸块陆续被发现散落于深谷河岸边，其中并没有那耀人眩目的金发；怀抱着一丝出现奇迹的希望，神谷的烟火讯息在个据点不停闪耀，乞求佳音回报，晦暗的夜空染上七彩的光芒，那是令人心碎的凄美……
一个月了。
罗伦坐拥寒意，任痛苦撕啮心肺，直到无法忍受的时候，再一次以酒精来麻痹自己。
没用的！他的心愈痛，神智就愈清明。
班迦罗王大概做梦也没有想到，他给了罗伦最痛的一击，麦斯默然想道。
他悄声询问杰明，得知这种情况已持续三天，罗伦不能再喝了。
“陛下，弄坏了身体，徒使亲痛仇快而已！”麦斯劝道。
“我明白……”他嘶声道。闭上双眼，脑海中全是她的身影，微笑、生气、活泼、固执……
忆起她信誓旦旦地保证不伤害自己，他喃喃低语：“蕾！你这个骗子……”
仿佛变了一个人的亚德兰王失去仁慈宽厚的心肠，全心进取吉陵国，如风卷残云般吞并了吉陵版图。
展现钢铁般的强硬态度，他决心兼并班迦罗国，不再宽待仇敌。
心是久旱干涸的荒漠，泽被万物的仁泽不复见……
第十章
安尔斯顿国 绿杨小镇
远方的战火并未蔓延到安尔斯顿，商人们趁机发战争财、哄抬物价的事也只有在大都市才会发生，对于绿杨小镇上自给自足的居民而言，战争与他们毫无关联。
顶多偶尔抱怨：“生铁价格涨了，要换把锄头得多花一倍的钱……”
生活不就是这么回事，种什么吃什么，有余粮就储存起来，家禽则留到重大祭典时打打牙祭，以物易物仍是小镇常见的经济交流。
但是对于返乡定居的席夫人来说，一位寡妇带着逾龄未嫁的女儿度日，生活是很艰苦的；尤其是看到席小姐射猎时，镇民们更始议论纷纷。
席夫人未嫁前是绿杨小镇薛男爵的掌上明珠，远嫁给碹兰的席爵士后，二十多年未曾踏上故乡土地，直到去年遭遇丧夫之痛，才带着独生女莎若返乡定居。在淳朴的镇民眼中，有一半碹兰人血统的莎若小姐是异世界的人，任何特立独行的举动都归咎于她的外国血统。
实在是小镇生活太过枯燥平淡，这些镇民才会将席莎若小姐的射猎活动，当成第一等大事来讲，因此即使听到了听到了一、两句闲言闲语，黑发碧眼的席莎若小姐也往往装作没听见。
风和日暖的初夏总带给人们好心情，更何况，她今天的斩获不错呢！一只狐狸、两只野兔，也许她该找个时间上市集，把这两个多月来所剥下的兔皮、狐皮卖掉。
主意一定，莎若兴冲冲地告诉母亲她的想法，而席夫人只是担忧地望着女儿。
谁能想得到，在去年冬季的旅途上，莎若曾因一场高烧不退的大病而差点死掉？与现在的活泼健康简直判若两人。
“到市集去……骑马来回也要大半天光景，你一个女孩子家怎么去？就算借到了马匹，我也不放心呀！”席夫人轻声说。
“我可以向唐安借马车呀！顺便带露西逛逛，买些日用品什么的！”莎若转动着一双熠熠生辉的美丽碧眼，下定决心的她是很难说服的。
服侍席夫人多年的女仆露西绽开笑意，别有用心地鼓吹女主人同意。
唐安子爵是魏克伯爵之子，他的母亲是席夫人未出嫁前的密友；席夫人这次返乡安居，多亏了这位贵妇的相助，残破的家园才能迅速修葺完工。
如果莎若小姐能和唐安子爵有进一步的发展，不正是天赐良缘吗？有这么一个温和敦厚的女婿，孀居的女主人下半辈子也有依靠了……露西不无私心地想。