直到市街上的摊贩几乎收市撤空，一眼即可望穿的大街令他已无处可去，他才悬着满心手足无措的焦虑，勉强把夕阳映出的长长身影拉离大街，抱持微乎其微的希望，往居所归去。
脑中似火般烧灼的混乱，在看见那熟悉院落内散发出的柔柔灯光时，瞬间清明沉淀。
像漂浮在夜晚汪洋的小船，好不容易抓住唯一明灯，他飞快奔入那座自己亲手打造的港湾，怀着惊喜推开家门──
门後所见，给他惊喜，也让他错愕。
惊喜，是因为他没想到，平日在他保护的羽翼下压根不识东南西北的芸生，竟真的回到了院落，让他心上沉甸甸的大石总算安然放下。
错愕，是因为他没料到，会多出一名陌生男子在她身侧，用「英雄救美」的方式博得了佳人的感激和信任，他因而泛起一阵酸妒；忆及那人眼中显而易见的爱慕之意，他更是心生一股强烈敌意！
在街上焦急找寻着遗失在人群中的熟悉倩影时，他恼怒过，不停猜测那个笨女人又被劳什子玩意见迷去了魂魄，一去不回；然而当见着她雪颊上不该存在的红肿印记，并得知她险遭凌辱时，他又陷入了无法自拔的深深自责中。
「令妹在街上独自行走，遇上了几个地痞流氓意图非礼，若非在下适巧经过，及时搭救，恐怕如今见到的不会是这麽简单的小伤而已。」名唤郑诗元的男人对他如是说道，不悦的语气，显然是对他这个怠忽了责任的兄长有所指谪。
脑海浮现数名不知名的混帐东西，无端冒出，放肆地纠缠她、欺侮她，甚至粗鲁地拉扯她纤弱的身子、殴打她脆弱的小脸，他只恨不得立时把那些畜生千刀万剐、挫骨扬灰！
「我那时真不该放开你。」他嘎哑低语，指梢轻触她颊上仅存的无伤地带。
剧烈的疼痛随即在胸口滔滔漫开，健臂再忍不住地把她卷入了怀。「我那时候该跟你一起去的。如果不是我贪顾那些书本，让你自己一人走开，也不会发生这种事……」
「别这麽想，这不是你的错。」娇人儿低声安慰，小手在宽阔的胸膛上轻拍，想抚平他激动的心律，不忍他又把所有的责难和不是净往自个儿身上揽，把自己弄得好似罪不可赦。
下巴摩掌着依偎在胸前的柔顺发丝，杜冥生作了决定。
「我们明天就离开这里，把关於这里的一切都留下，走得远远的！」他要带着她离开这肮脏喧嚣的地方，到另一块净土去，摒弃多余的繁杂纷扰，宁静厮守。
「明天？」芸生一惊。
明天就离开，那朱平来得及带他娘来求医吗？如果他们走了，朱大娘岂不是连最後一丝希望都失去了？
「能不能……别那麽急着走？」她忙问道。
「为什麽？」男子俊尔的面上有着不解。
「呃，因为……」糟了，怎麽接话？
冥生哥哥并不知道她半路曾为帮助朱平而擅自出走，只道她是在前往茶水摊子的路上遭掳，如今她也不敢自行坦承……何况就算说出，他也不见得会答应治人，说不定反会为了避免麻烦，当晚就收拾东西，连夜出城呢！
她只能尽量想办法延迟离开的时间，盼望朱平早些想通，快快送母亲来就诊。
心意一定，双臂搂住他劲实的腰身，小女子浓睫下瞬时泪光闪闪。
「因为我今天真是吓坏了，只想暂时待在屋里好好歇几天，哪里都不要去，也不想出门看见任何人……好不好？冥生哥哥，好不好嘛……」
温香软玉在抱，娇柔又带点虚疲的声音软软恳求，纵使心存疑窦，他也挤不出半个「不」字。面对她的以柔克刚，他从来都不是对手。
「好吧，那就再多等几天。等你决定动身了，咱们再走，嗯？」
她马上点头如捣蒜，甚是欣然，「谢谢冥生哥哥！」
「天色不早了，我现在去烧水，你先好好泡个澡，等你沐浴完毕，我也差不多把晚饭弄好了。」
「嗯。」芸生娇懒地颔首，才离开温暖怀抱，看着他挺起堂堂七尺之躯，去为她费心忙和。
支着细腻的下颚等着坐享其成，娇人儿心窝满是浓腻得足以调出油来的缕缕蜜意。
她想，天底下只怕再也没有比被这个男人宠坏的感觉，更加美好的了……
☆☆☆
等了两天，没等着预期的朱家人，倒是等到了郑诗元的再次登门造访。
装着上好胭脂、水粉、首饰、彩带、绢巾的礼盒，和一件件丝绸女装、几疋丝缎，摆满了小厅的桌面。一架精致的梳妆台，由工匠小心翼翼搬入了芸生房内，两名随行而来的丫鬟笑咪咪地把佳人拉进房间，说要为她试衣，留下两个男人在小厅里。
「礼物一时送得没了节制，还望杜兄别责怪在下唐突。」一身华服端坐厅上，郑诗元脸上挂着有礼的微笑，啜一口杯中清水。
斜倚座上，杜冥生冷眼眄睨来者隆重的「诚意」。
「不需要这麽郑重其事吧？」他淡应，什麽道谢的客套话、场面话全部省略。反正对方只不过是在向他炫耀优渥的家境而已。
郑诗元笑容不减，「倒也不是刻意的，只是见着这些物件，打从心底觉得由芸生姑娘配用再合适也不过，便大肆张罗来了。」年轻的面庞，洋溢着对心上人诉不尽的爱意。「当然，今日此行还有一事相求，望杜兄能大方成全。」
搁下茶杯，青年整衣敛衽，端正仪容，正色向杜冥生央求，「那日一见之後，在下便对芸生姑娘倾心不已，想请求杜兄将她许配予我。」
「许配你？凭什麽？就因你对芸生一见倾心？」杜冥生冷淡扯动唇角，「郑公子，普天之下，会对芸生一见倾心的男人何其多？很抱歉我必须告诉你，你的一见倾心并不特别。」
「不错。我也听闻，杜兄已经为芸生姑娘推掉了近三十桩亲事。」堪称秀水城奇闻哪！没有人知道，这个哥哥究竟想拿自己妹子的後半生怎麽办。
那日陪着芸生等兄长归来时，为了不让她的情绪一直陷於恐惧，他迳自与她攀谈，逐渐转开了她的注意力；而那使她放松心情、暂时忘却那场恶梦的关键话题，正是眼前的男子──杜冥生。
「长兄如父，杜兄虽和芸生姑娘相依为命，却不能把她留在身边一辈子。」他总觉得杜冥生把自个儿的妹子抓得太紧了，以致芸生眼里、心里、嘴里全都是「冥生哥哥」，再没有其他。然而……
「相信杜兄也希望妹妹幸福吧？可她真正幸福与否，应是取决於未来的丈夫，而能不能替她配个仔夫家，才是你的责任。」
「你就能保证一定给她幸福？」杜冥生阴恻恻一瞥，「郑公子家大业大，想必日理万机，将来她冷了、渴了、饿了、累了，你可有闲暇顾及？」他自信这世上再没几个男人对她能做他这般无微不至。
郑诗元闻言，不禁失笑。「身为她的丈夫，我在意的应该是如何才能让她开心快乐、无忧无虑，而非去烦恼那些老妈子专门的琐事吧？」
老妈子？男人俊尔的面容沉着，心却被大大撞了一下！脑中盘桓着自己平日勤洒扫、整家务、理三餐、乃至对小女子谆谆教诲的身影……居然还真是该死的像个老妈子！
难道让芸生这样依赖他、仰仗他是错的？芸生根本不会因此就爱上他？
或许就是如此，所以直到现在，他甚至还无法确切认定芸生喜欢他与否，至於爱或不受，只怕是更遥远了。
然而，如果所做的这一切都不能算是爱，还不是幸福，那麽「爱」这个字，究竟是怎麽一回事？「爱」之中所包含的「幸福」又是怎样？无止尽的甜言蜜语和风花雪月吗？他真的不懂。
现在才想学着懂，会不会太慢？
「少爷，姑娘试好衣裳啦！」
机伶的丫头们在芸生房里唤道，接着一个拉、一个推，迫不及待地把刚细心妆点好的绝色美人送入小厅，你一言、我一语地报告。
「少爷果然好眼力，挑的几件衣裳不但都很合身，而且姑娘穿上，都好美好美唷！」
「姑娘天生丽质，那些胭脂水粉用不太到耶，少爷您瞧瞧！」
站在两个丫头中间的芸生，局促地缓缓昂起香首，让厅里的人看个仔细。
时逢秋季，她身上的金栗色丝服缎裙，裙摆袖缘精绣着片片枫叶，恰好与入秋正熟的栗子、丹枫等时景相映成趣，外加一件淡黄薄纱，朦胧中更有缥缈美感。青丝经丫鬟巧手梳理後，加上花细簪饰，愈见风情万种。而稍稍施粉点朱的红颜，更是美丽绝尘。
似云的芙颊淡显桃红，黛眉巧、琼鼻俏，黑白分明的双瞳皎洁如月、漆如墨，羽睫搧动眨点，宛若风拂西湖，流波潋灩，樱红的粉唇轻轻一扬……
一笑，倾人城。
郑诗元又一次看傻了眼，杜冥生亦是。
他一直以为，他的芸生不用打扮，便是最美；而今稍加妆点後，他才知道，她的娇丽其实有多麽醉人神魂。原来，自始至终都是他迟钝，糟蹋了她的天生丽质。
他忘了，花不仅要养得好，更要养得美呵！
娇人儿含羞的莹眸，脉脉望了来。「冥生哥哥，我这样好看吗？」看男子微微启口，好像有道不尽的千言万语，她赶紧竖起贝耳，笑靥愈加柔媚，一颗女儿心满怀期待，等着他细细诉来。
良久，良久，他终於出声──
「好看。」
小女子偏了偏螓首，笑问：「然後呢？」
「没有了。」
一愣，她不大相信。「就……就这样？」
「就这样。」他很肯定。
想了许久，他发现自己实在想不出什麽天花乱坠的花言巧语来刻意讨好，只能很真实地表达内心唯有的短短两个字。
娇人儿小小的不满，推高了嫩唇。
笨冥生哥哥！人家她可是对妆镜中的自己惊艳了好一会耶！花那麽多心思巧扮，不过是想换得他多多「美言」而已，难道多几句称赞哄哄她，也办不到吗？瞧他尊容这会儿又是一派清淡，还无辜得很理所当然，她就明白，甭想再从他嘴里盼出什麽好听话了。
唉！这个堪称完美的男人啊，全身上下唯一仅有的缺点，大抵就是「没情趣」吧……
「我认为，和芸生姑娘一较，什麽国色天香、沉鱼落雁，恐怕也不过如此了。」郑诗元心醉赞叹。
「郑公子过奖了。」芸生轻语一谢，幽瞳暗自朝杜冥生丢去一抹哀怨。
怎麽，原来就是要这调调？挑挑眉，杜冥生若有所悟，心底却不以为然。
哼，用词浮滥，表情太虚伪，有欺骗嫌疑！
「是真的。在下果然没有看走眼，像你这样美丽的姑娘，所穿的衣裳绣鞋、紮的发带、簪的头饰、拿的绢巾，都合该是最最好的，才配得起你，也才能显出你脱俗的美。」目光转至杜家哥哥，郑诗元话中有话，「杜兄，你说是吗？想养娇贵的兰花，就该用最好的温房、最好的土壤、最洁净的清水，而不是随便栽在土墩子里就算数……我想你应该也赞同这道理吧？」
杜冥生眼神一凛。
好啊，这家伙字字句句带刺，敢情是嘲讽他粗茶淡饭地虐待了芸生吗？
不察两个男子用视线在半空中无声交锋，芸生看着桌上那一叠叠礼盒，面露为难，「郑公子，你前两日才帮助过我，这份恩情我们尚未还，实在不好再收你这麽些贵重礼物……我想，你还是收回去吧？」
礼物意外被打回票，郑诗元一愣，「这……」
「收下吧。」忽地，杜冥生开口。「这些是郑公子专程为你准备的，你不收，只怕他也无处安置。是吗？郑公子。」有人心甘情愿当凯子，不收自不收。
「正是。」郑诗元赶忙笑答。
「那……既然却之不恭，我就只好收下了。」芸生绽露唯美笑颜，「谢谢你了，郑公子，你人真好。」她敬佩此人的侠义心肠，更欣赏他在铁汉外表下有颗懂得呵捧芳心的柔情。相比之下，旁边那个一脸漠然的男人，真该跟人家好好学学才是！学学人家的侠士精神、乐於助人、路见不平……
乐於助人？小脸忽而灵光一闪。
「冥生哥哥，我想和郑公子出去走走，可不可以～～」她端出滑腻的声音，甜甜央求。
什、什麽？杜冥生愕愣。
郑诗元也怔了一下，随後马上在心中放起欢庆烟火。
「只是在这附近走走，可不可以？」她又问。
「就你们……两个人？」伊人眼中那抹奇特的神采，令他胸口突然紧缩。「不用我跟？」
她摇摇头，「去一下下就回来了。你放心，郑公子也会武功，他会保护我的。」她扯扯他的衣袖，「可不可以嘛？」
瞟一眼她身後男子胜利的焕灿容光，他不敢相信自己居然输得这麽快。
「去吧。」撑着僵硬的躯体，他勉力吐出一语。
「谢谢冥生哥哥！」
金栗色的娇影翩翩盈步出院落，一身天蓝色缎面衣衫的男子随行其後，阳光下，同是耀眼的两个人，看起来似乎更像一对……
双肩一颓，他疲惫掩面，凌乱浑沌的心思没来由地打了个突，五脏六俯随之翻腾起来。
是了……难怪芸生执意不要太快离开，原来，她是在等那个姓郑的？
那天下午，在这屋子里，等候着不知情的他归来时，两人是否谈了些什麽？又许诺过对方什麽？
呵，英雄救美，美人芳心暗许，这事再稀松平常不过。她是一朵娇生惯养的兰，而非浪迹天涯的漂萍，她当然需要温暖、渴望安定，他怎会蠢到以为她会喜欢和他一道漂泊？当初说要跟他走，不过是因为除了他，她别无所依，故她必须跟他一起走。眼下，情况却不同了。
所以，他尽心呵护的兰，恋上了那个能供给温房的人？
无语，是唯一的答案。
不愿承认，在自己陷得那麽深、那麽无可救药以後，才猛然触见了，爱情和依赖之间那模糊不清的界线，也才发现，原来全都错在自己的……一相情愿。
☆☆☆
「大夫！大夫！求求您，救救我娘！」
晨光初醒，烹煮早餐的灶火才刚要起，小院落的大门外便传来一阵急切的拍击声，和殷殷的呼唤。
将一根柴薪放入灶口，杜冥生头也不抬，置若罔闻。
雷鸣般的叫门声却不因此稍停，门板砰砰砰地拍得似击鼓，终於惊动了左右邻里前来查看。
只见一对肤色黝黑的兄弟，小的搀扶着一名横躺在门阶上，面色泛黑、双颊凹陷、形容枯槁的妇人；大的则直挺挺跪在门前，扯嗓叫喊：「大夫！我把我娘带来了，求您开开门，替我娘诊治诊治吧！大夫……」