笑艳的表情生动活泼，脾气甚至有些火爆；笑尘则气质冷漠，说话不疾不徐，比妹妹多了一分冷静与疏离。
而他的眸光，自从落在她的身上，就再也移不开了……
她轻易地挑起他的兴趣，让他觉得这趟江南并不虚此行。
五月初五——他开始期待那天的到来。
第二章
红灯笼高高挂上，美人楼又准备上演一夜浮华。
但今晚却与以往稍微不同，楼里早巳挤满一堆男人，他们都因难得一次的「竞美宴」而来，其中更不乏达官贵人，一方面为目赌美人的风采，一方面也想看看自个儿有没有本事，将姐妹双姝赎回府里供著。
同样是一身茶色锦服的皇龙辰觉，此时也出现在美人楼里。
他不如其他男人那般俗不可耐，反而有一种天生的气势，在众人之中，那颀长的身影卓然独立，直教美人楼里的姑娘移不开眼。
重游江南的皇龙辰觉走向美人楼门口招呼客人的嬷嬷，他一开口道要参加「竞美宴」，便让嬷嬷指引至左处的院子。
「大爷呀，若您要参加笑尘的竞美宴，请往『尘坊』走；若要笑艳，那就请移驾『艳馆』。希望爷今晚能抱得美人归呀!」嬷嬷好声好气地接待贵客，脸上有著难掩的笑容。
皇龙辰觉微眯著眸，发现倒是有不少人直往「艳馆」步去，每见到一个男人，那两道好看的眉宇就皱紧了一些。
不知为何，一想到那些人亦欲得到笑艳，他的心里就浮起一阵不悦，甚至有一种酸味渐渐溢满心口。
这样的感觉他不曾有过，却也厘不清这分情感从何而来，只当作是男人的霸气及占有欲。
自小养尊处优的生活，以及浑身散发的气势，让皇龙辰觉像个天之骄子，想得到的东西，没有人敢从他手中夺取。
尤其是想得到一名女人，对他来说更是易如反掌。
於是他不疾不徐地往「艳馆」移动脚步，踏进「艳馆」院中，发现那儿搭起一座擂台，上头放了两张椅子。
擂台上，笑艳身著一袭桃红色的薄纱华衣，额间贴了花钿，还刻意梳了一头牡丹髻，髻上缀满了鎏金步摇、翠玉钗。
这身装扮让笑艳看上去美艳却不落於俗气，反而更突显她那张倾城的美颜，尤其透过月光，更是让她如同月神般高贵。
坐在笑艳身旁的女子便是美人楼的主事——媚娘，此时，她正以一双锐利而现实的双眸盯著台下的男人们。
男人们争得头破血流，眼光却似成群的豺狼，贪婪地望著擂台上的笑艳。
笑艳戴起平时应付客人用的面具，那水漾般的澄眸弯如细月，绛红的朱唇也毫不吝啬地扬起了一抹娇笑。
她知道要赚进大把、大把的银子，就必须先付出点代价，才能在男人身上挖到自己想要的一切。
她懂得利用自身的优势。男人喜欢她笑，那么她便露出一抹甜美的笑容，若再娇瞠几句，还怕他们下心甘情愿地捧上银子、讨她欢心?
众人皆知她爱银子，要见她之前，还必须先跟美人楼中的嬷嬷预定时间，缴笔所谓的「踏门金」，接著方可选择—无论是隔著竹帘聊天，或是单独陪酌、一对一地见面，都有不同的价码。
她将钱财看得太重，美人楼的楼主也从不局限她，只要举止不至於太过分，她要使出怎样的浑身解数挖男客的银子、甚至是与楼中的媚娘八二分帐，楼主都不会干涉。
不过有一个原则——她是卖笑，但却不卖身。
然而她的身价依旧是水涨船高，男人对她就如同苍蝇看到蜂蜜，毫不放过任何一亲芳泽的机会。
「欢迎各位大爷今日来捧场咱们笑艳的『竞美宴』，我想大爷都知道美人楼订出的规矩，只要出得起五万两，便可以继续留下来，帮咱们笑艳赎身；若出不起五万两，那么就只有先请各位大爷回去了。」
十几位寻芳客引颈企盼，不断将眸光望向擂台上的笑艳，希望能把握机会、多瞧瞧她绝美的笑靥。
「竞美宴」依时举行，数一数，只有三位男子出得起五万两的高价，而擂台下其他拿不出这笔银两的男人们，莫不眼巴巴地望著美人。
笑艳的娇颜看得他们心神荡漾、却也多了一抹不舍。
这么美的人儿，今晚起将成为其他男人的女人，直教那些付不出钜款的男客捶胸顿足。
负责主持宴会的嬷嬷见已有三人举手示意，为了不打扰宴会的进行，便扬起营业用的笑容，将那些闲杂人等一一推出「艳馆」。
「唷，大爷!春宵一刻值千金哪，咱们笑艳等会儿还有更重要的事儿要做，为了不耽误各位大爷宝贵的时间，今晚楼主有令，凡参加笑尘、笑艳「竞美宴」的大爷们，都可以免费喝上一杯，算是楼主请客。」
被嬷嬷这么一招呼，「艳馆」里的寻芳客们立刻一哄而散，只留下三名付得起五万两钜款的男人。
这时，笑艳才开始认真地一一审视台下的男子。
第一位生得矮胖，年约五十岁上下，圆脸蒜鼻，嘴边还有颗大黑痣，那粗壮的十指极俗气地挂满了金戒、玉戒；第二位则长得高高瘦瘦、尖嘴猴腮，眼光不怎么正经，老以一双猥琐的黑眸觑著她，也是一身奢华庸俗。
笑艳表情僵硬，实在没有多余的勇气再继续看下去……
但她终究还是鼓起了勇气，将眼光放在最後一个男人身上。
一身茶色锦服的皇龙辰觉，在月光的衬托之下，全身散发著一股教人难以形容的高贵气质。
而他比起另外两名男人，长相确实是正派俊美多了，尤其当她对上他炯炯有神的黑眸时，发现他正一瞬也不瞬地望著她。
有好一下子，笑艳几乎忘了怎么呼吸。
没多久，她拧紧眉头，觉得这人愈瞧愈熟悉，仿佛曾在哪儿见过他……
到底在哪里见过他呢?她沉吟著，一时之间却想下起来。
「笑艳。」媚娘偎近她的身边。 「剩这三位大爷了，你要怎么选择呢?」
美人楼的规定是：出得出五万两的男客若在两名以上，美人们可以自由从中选择，楼主绝无二话。
笑艳回过神，眼光不自觉地落在皇龙辰觉身上—
他，会是自己想执手偕老的男人吗?
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好一下子，周遭一阵沉默。
矮胖的男子忍不住开口催促。「笑艳姑娘啊，我都依约拿出五万两了，你就快点决定选我吧!从今天之後，我会好好待你，让你吃香的、喝辣的，绝对不会亏待你的。」
「你这死胖子!」瘦得像根竹竿的男子啐了一声。 「瞧你这副痴肥的模样，怎么配得上笑艳姑娘?倒不如跟著我，好歹我生得一表人才、潘安再世，笑艳姑娘跟我站在一块儿，才是相配。」
噗……这两个半斤八两的阿斗。笑艳忍住笑，眼光在三人之间游走，注意到皇龙辰觉连半点声音都没有发出。
论外貌，确实是皇龙辰觉比较出色。然而从小看尽男人脸色的笑艳，早不会被皮相迷惑。她思忖许久，又想起与媚娘的约定。
只要能提高五万两的赎金，多出的部分便让她五五分帐——这样的条件怎不教她心动？！
於是她不以外表做比较，下定决心以三人的「财力」做为她选择的依据。
「三位大爷的条件真数笑艳难以定夺……」笑艳蹙起了眉心，表现出一副极其困扰的模样。
「笑艳姑娘，平时我待你不薄，而且你不是说喜欢我吗?」胖大爷脸上有著期待。「不用想了，就跟著我呀!」
「笑艳姑娘，这个胖子不适合你，只要你跟了我，我就马上送你一颗价值连城的夜明珠。」瘦大爷也使出重金诱惑。
唯独皇龙辰觉不发一语，只是静静地望著台上的笑艳。
笑艳皱了皱眉，他们开出的条件都好诱人哦!可看看第三位男子只是抿紧了薄唇，并不加入他们的喊话之中，让她不禁对他起了兴趣。
「唉呀，大伙儿都对笑艳这么好，选了谁都是得罪，那么不如三位大爷再提高金额，谁出的价最高，笑艳就跟谁走。」
「我、我、我!」胖大爷急忙出声。「我再多出一千两。」
「雕虫小技。」瘦大爷哼了哼。「二千两。」
皇龙辰觉终於开口，低醇好听的嗓子回荡在夜色中。 「一万三千两。」
这下子，连媚娘都从椅子上弹跳起来，不可思议地望著皇龙辰觉，而他身旁的两名男子也瞠大双眼看著他。
没想到他出了五万两，还能再添一万三千两，而那三千两更是他们两人出价的总和，摆明了要他们难看……这男人究竟是何方神圣，出手如此大方?
「还有人想出价吗?」皇龙辰觉睨了两人一眼，自信满满的口气似是挑衅，知道他们会知难而退。
果不其然，两名男子皱紧了眉头，都没办法再往上添银子。
何况眼前这名一身贵气的男子，俊颜上写满了「坚持」，若是他们再不懂得退让，恐怕赔上全部家产也比不上啊……
他们登时像是战败的公鸡，黯然地退场——
媚娘将两人送走之後，便将笑艳带到皇龙辰觉面前。
笑艳看清了皇龙辰觉的长相，那股熟悉的感觉再度浮上心头。
他……真的好面熟哪!笑艳的眼里从来就只认得银子，对任何人都不太在意，可现下双眼倒是很认真盯著皇龙辰觉瞧。
瞧见她狐疑的眸光，皇龙辰觉挑了挑眉。「想必，你已经忘了我。」
笑艳乾笑一声，用最娇媚的声音问道：「爷儿，您知道笑艳记性不好，您就大人不计小人过，别追究好吗?」
他只是眯起眸，欲言又止。
媚娘连忙为笑艳解围，她扬起一抹笑容。 「恭喜公子，今日「竞美宴」是您抱得美人归，请随我来。」
「嗯。」他不再追究她忘了自己的事，跟著媚娘前往「艳馆」厢房，领取笑艳的卖身契。
而笑艳仍旧疑惑地噘著小嘴，脑袋中不停地回想著，这男人给她的感觉为何如此熟悉……
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皇龙辰觉拿到笑艳的卖身契後，便一刻也不愿逗留，霸道地要她随自己一起离开美人楼这处烟花之地，不想她那醉人的笑容，再让其他男人见著。
「一、一定要这么急吗?」笑艳悄声问道，望著眼前的皇龙辰觉。
「难道你对这儿还留恋不舍?」
他坐在太师椅上，挑眉问著，心里盘算著一带她回到自个儿府中，就要将她密不透风地藏好，不让其他男人有机会觊觎她的美丽。
说他疯狂也罢。第一眼见到她时，虽也惊艳於她的容貌，但真正吸引他的，却是她那独特的性格。他期待著，与她相处之後，是否会有新的体验呢?
笑艳侧著头思忖许久，最後老实道：「说不留恋是骗人的，这儿可是我从小生长的地方，我又不是草木，一定会有不舍。」
「我一刻也不想待在这儿。」他的口气决然，一点也没有商量的余地。
笑艳原本还想说些什么，最後仍是噤了口。
毕竟她的卖身契已经交到他的手中，以後自己的主子就是他了……
欵，自小她的梦想就是离开「美人楼」，然而一旦真的能离开了，却又带著满心的依恋。
何年何月，她才能再回到这儿呢?
而到什么时候，她与姐姐才能再次相逢呢?她轻咬著唇瓣暗暗伤神。
外表看似无忧无虑的她，事实上心底却藏满了心事，不断堆叠累积成一片片愁云。
罢了，这就是她的命，不是吗?笑艳自嘲地一笑，要自己放宽心。她相信姐姐和她也是同样的心思。
「不怨天尤人」是她们姐妹活至今日的原则，扮演好自己的角色，也是一种活下去的目标。
於是，笑艳深呼吸一口。 「那笑艳立刻回房去收拾衣物，等等就与爷儿一同离开。」
「嗯。」皇龙辰觉轻答一声，便见她转身踏进房里。
不到半盏茶时间，她已抱著一个包袱踏出房外，来到花厅，娇艳的脸上带著淡淡笑容。
他眼光移到她的身上，才发现笑艳已换下那袭华丽的桃色薄纱，穿上一套粉色的素面衣裙，满头的金步摇、五钗全都拆下了，只简单地将一头如瀑长发编成两东麻花辫。
虽然衣饰皆相当朴素，她看来仍纯洁清灵。
原本脸上的五颜六色也都被她卸下，天生丽质的小脸如同一朵纯白百合，在他的眼里绽放。
皇龙辰觉怔愣了好一会儿，无法将眼光从她脸上移开。
「爷儿?」她歪著小脑袋，忍不住皱起一张小脸，望向他发愣的俊颜。 rm正不是我哪儿不合宜?惹爷儿不高兴了?」
「不。」他摇摇头，话中有话地笑答：「你每一次的装扮，都会教人眼睛为之二兄。」
笑艳思忖了好一会儿，才问道：「爷儿，我是不是在哪儿见过您?」她只觉得他很面熟，却不怎么熟稔，肯定不是常客。
他扬唇笑了笑，她果然不记得那天在市集发生的插曲了。
「你还记得市集的事吗?」
「呃、呃……」她一听，全身霎时僵住，小嘴微张地望著他，好半天都说不出一句完整的话来。
难怪他这么眼熟，原来就是被她坑了一锭金子的那个冤大头呀!
「想起来了吗?」望著她一阵青、一阵白的脸色，他薄唇更往上扬了。
「嗯、嗯……」她涨红著小脸，完全不敢搭腔，怕他翻旧帐，既而讨回自己之前损失的金子。
面对这种不知该如何是好的情况，也只好尴尬地朝他乾笑了。
「若我没有提醒你，你是不是就记不起我了?」他挑眉，好奇地问著。
他一直以为欢场女子阅人无数，也应该会训练出过目不忘的本事，没想到眼前的女子却老是一脸茫然，非要他提示才恍然大悟。
她又嘿嘿地乾笑几声。「我、我的记性真的不好啊!」
「那我倒想知道，为何经过我一提起，你就能马上记起?」他望著她的小脸，低声问道。
笑艳轻咬唇瓣，赤红著脸，不敢说出自己真实的想法。
事实上她惦记的是那锭金子，而不是他的人……
然而这样的话，她却只敢藏在心中，不敢冒然说出口，免得等会儿真惹怒了眼前的大爷。
「我替你说吧!」望著她羞赧的小脸，他轻笑一声。「是因为你记得我那锭金子，是吧?」
「呃……」心事被说中，她瞬时哑口无言。
她的心思真是好猜。皇龙辰觉闷声一笑，站起身子。 「走吧，我们也该离开这儿了。」