秋别最善察颜观色，忙上来接过周桐手上油腻腻的鸡腿，微笑道：「这鸡腿冷了，我叫人热去。」使个眼色，旁边有人端上水盆、手巾，秋别洗去周桐手上的油脂，再用毛巾拭干，道：「大家请用饭吧，菜冷了就不好吃了。」
看了周桐赤手抓鸡腿，人人都胃口尽失，不想吃了。碍于周老夫人在场，于是你瞧瞧我，我看看你，神色不甚自然的相互招呼：「吃饭，吃饭。」纷纷举箸夹菜。
周桐吃了几口，就不吃了。周老夫人奇怪，问道：「怎么了？这些菜不合你胃口吗？你喜欢吃什么，我叫厨子煮去。」
周桐摇了摇头，道：「不是。这些菜很好吃，我从来就没吃过这么好吃的菜。」
「那你为什么不吃？」
「我──」迟疑了一下，周桐说了出来：「我想去看我爹，成不成？」他在厅上享受，抛下金开，他于心不安。
周老夫人说不出话来。周桐放不下金开，就勉强他留下吃饭，他也不会开心。
周老夫人叹了口气，道：「你去吧。」
周桐立刻跳了起来，喜道：「谢谢奶奶。」觉得对周老夫人过意不去，又补了一句。「我马上回来。」抓起长衫下襬，大步出厅。
周老夫人眼光追随着周桐而去，秋别明白她放心不下，道：「老太太，我看看去。」尾随而去。
☆ ☆ ☆
秋别在后追赶，只见周桐站在月洞门前，茫然顾望。快步跟了上去，周桐正为不知该往何处去而踟蹰，见秋别而大喜：「秋别姊姊，妳来得正好。厨房怎么走，麻烦妳指一指路。」
「你跟我来吧。」
秋别手一摆，略微侧身，走在周桐左前方。周桐难得和秋别独处，赶上去和她并肩而行，想说几句话，她却煞住脚步，略微落后他一肩。他微觉奇怪，放慢脚步等她。
秋别道：「你先走吧。」
「为什么？」周桐不解。
「你是主，我是仆，尊卑有别，仆人怎能和主人并驾齐驱？」秋别于礼仪一节，丝毫不苟。
「不！不！」周桐连忙摇手：「我不是什么主人。秋别姊姊，妳这么美丽，书又读得多，什么道理都懂。我根本比不上妳，妳别这么说。」
「桐少爷。」她正色道：「从今起你别再说这些自轻自贱的话了。你是周家大房的承继之子，老太太全部希望都寄放在你身上，你不争气，不是教老太太伤心？只要你肯用功，三年两载，把书读通了，考取功名，光耀门楣，老太太不知会有多欢喜！」
周桐对自己缺少自信，考取功名光耀门楣什么的，听来更如天边那样遥远，不禁露出迷茫无奈的表情。
秋别觉察自己太过严厉，她是爱之深责之切，但读书这事急不得，可也别太苛责他。
「别想那么多了。」秋别微笑道：「以后时日还长呢！我们先去找金老爷好不好？」
只要秋别的话，周桐无不依从。走出一段，有句话放在他心里已久，这时想也不想，冲口而出：「秋别姊姊，无论妳叫我做什么，水里火里我都去。」
这几句话没头没尾，秋别不禁愕然。只见周桐神情极其认真的看着自己，仔细琢磨他的话语，其中大有痴意。莫非他竟对自己生了情意？
秋别立刻甩掉这个念头。要知道她自小被卖进周家，周老夫人视她如亲生，她感恩戴德，暗暗立誓终身不嫁，要服侍周老夫人百年终老。周老夫人从她小时就不断提及周桐走失的恨事，她小小心中，就发愿定要弥补周老夫人。满脑子所想，就是要如何栽培周桐成材。她年长周桐三岁，两人又是主仆，身分年岁毫不相称，怎可共结丝萝？就算旁人无议，秋别自身亦不能苟同。只有假作不知，别把他的话当真。
秋别微笑道：「我真是受宠若惊呢！你的话我记住了，以后要是你叫我做什么事，你可别忘了今天所说的话。」
周桐一拍胸膛，砰然有声，道：「妳放心，我若说得出做不到，叫我天打雷劈。」
秋别忙道：「别乱瞎咒自己，我只是跟你说笑罢了。」
「我不是在说笑。」周桐严肃道：「我是说真的。」
秋别感受到周桐赤子之诚，一股暖流流过胸中，哄孩子似的笑道：「我晓得你不是在说笑。这样吧！咱们打手印，你以后可要听我的话喔！」
「嗯！」周桐开心的伸出右掌，两人互勾小指，大姆指相抵，盖了一个结结实实的章。
两人到了厨房，一进门就见金开捧着一只青花大碗，碗上迭了一堆饭菜，拉了一张小凳子，坐在矮桌前，跷起一只脚在吃饭。
「爹！」周桐亲热的喊道。
金开因子得贵，周老夫人吩咐下人收拾出一间上房，让他居住，又送来衣物用品，派仆佣服侍。金开不惯穿得整整齐齐，坐在高座大椅上小口小口秀秀气气的吃饭，硬是不肯去春水堂，宁可躲在厨房据案大嚼，这才称心快意。
见儿子来了，金开奇道：「你们不是在大厅吃饭吗？怎么来了？」
周桐一身轻裘宝带，金开还是第一次看儿子这般光鲜的打扮，啧啧道：「我的元宝长得英俊，穿起漂亮衣裳竟是这般好看。」放下碗筷，道：「转个身我瞧瞧。」周桐依言转了一圈。金开愈看愈得意，大声笑道：「我的儿子真英俊。」
「金老爷子。」秋别笑道：「老太太特意请您坐大位当上宾，您怎么就不给个面子赏光？」
金开尴尬的摆摆手，面有难色道：「别来，别来！秋别姑娘，不是小人我不识抬举，周老夫人这几天替我安排吃好的、住好的、穿好的，我感激都来不及，怎会拿乔装大？实在啊我天生贱命，要我规规矩矩坐在那儿吃一顿饭，我会吃不下去。我这条腿不跷到椅子上吃，我就浑身不自在。妳替我跟老夫人禀报一声，饶了我这桩活罪吧。」
习性已成，硬要强扳他手脚扭转过来，无异削足适履。秋别一笑：「金老爷子爱怎么样就怎么样，老太太不会强人所难的。您是周家的上宾，请把这儿当作自己的家，别客气。」
金开松了一口气，道：「你们吃饭了没有？快回去吃。」
「我和您一起吃。」周桐一屁股坐下来，也不顾厨房油腻会弄脏衣服。
「去去去！」金开赶他离开：「你不陪老夫人吃饭，留在这里做什么？爹不用人陪。」
周桐迟疑。周家除了周老夫人之外，其它人对他似乎殊少善意，他人虽纯朴，却感受到了，因此不大想去。
为人父母，哪个不想望子成龙？金开不要周桐跟着自己，也是望他爬上的这层用意在。见周桐不动，又催了几声。周桐对金开向来言听计从，百般勉强的挪动臀部起来。
「老爷子，就让桐少爷陪您用饭吧！反正人都来了。」秋别了解周桐心思，为他说话。
周桐闻言展开笑容，又坐了回去。
「这──」看儿子对己不胜依恋，金开心也软了，叹道：「好吧。」
「秋别姊姊，妳也一起来吃饭吧。」周桐招呼着。
秋别想厅上有夏圃、春帆，自己不在也不要紧，于是微笑坐了下来，三人一道用饭。这一顿饭虽不如春水堂丰盛，却吃得极是开心。
☆ ☆ ☆
秋别从书房里找出四书五经，定在上午巳时、下午申时教周桐读书习字。
有佳人为师，周桐每天准时到书房报到念书。周桐天资聪颖，教一两遍就能明白书中含意，秋别教来轻松容易，在周老夫人面前不住夸他聪明。周老夫人甚是欢喜。
不觉一月已过，这天下午教到诗经关雎篇，时近寒冬，秋别穿着一件玫瑰紫棉袄，葱黄绫棉裤，梳得油光水亮的一条辫子垂在胸前，手握书卷，曼声吟来：「关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。」耳垂上两颗银练穿就的珍珠，随着吟诗声轻轻摇动。
周桐跟着覆诵一遍，问道：「秋别姊姊，这四句诗是什么意思？」
秋别闻言放下书，微笑道：「这四句诗是说，河当中有座小洲，水鸟咕咕叫个不停。有一位文静又美丽的姑娘，小伙子有心想跟她做个朋友。」
周桐觉得有趣，续问道：「然后呢？」
「然后小伙子就许心愿了，他幻想弹着琴向这位好姑娘求婚，最后还鸣钟击鼓和这位姑娘拜堂成亲。」
周桐听完不胜向往，想象一位高大又英俊的青年，同那美丽温柔的姑娘拜花堂的情景；忽然新郎的面孔变成了自己，新娘变成了秋别，堂上周老夫人身穿大红喜服高坐，两人向她盈盈拜倒……。嘴角不禁浮上一丝陶醉的微笑。
「桐少爷，你在想什么？」秋别见周桐支着颐出神，笑得神秘，于是问道。
周桐回过神来，脸上一红，赧然道：「没什么。这诗──做得真好。」
看他未语脸先红，秋别多多少少猜出他方才在想什么，笑道：「桐少爷一表人才，老太太一定会找一个品貌出众、门当户对的千金小姐，给你做媳妇。」
被她看破心事，周桐满脸涨得通红，又不能分辩，他想一辈子长相厮守的人就是她。他对秋别敬如天人，这种念头顶多是在脑子里胡想乱梦，不敢说出，怕亵渎了她。在他的心里，秋别无所不能，又聪明和善，而他什么都不会，凭什么匹配秋别？
「不过呢，你得先读好书再说。」秋别点明他，不可因为慕少艾而荒废课业。「等你考取功名，再加上我们周家家大业大，想娶什么样的姑娘都有。男子迟点娶亲也无妨。」周桐唯唯受教。
腊月快过年时，周老夫人感染了风寒；本来只是一点小病痛，却不知怎地病势逐渐加强，冷一阵热一阵，冷的时候几层棉被都盖不暖，有时却烫得像火炉。请了好几个医生都无效，什么人参、灵芝都吃下好几斤，却不见半点起色。把秋别和周桐急得像什么似的。
双梅城内有名的大夫来诊治，都说不要紧；奇怪的是，不论投下多少药石，周老夫人的病不但不见好转，反而更加严重。堪堪快过年时，身上的肉全瘦干了。是这样教人焦心的情况，周桐的学业因而延搁下来，和秋别两人衣不解带守在周老夫人床前，随侍汤药。
这次过年，格外冷清。以往都会请戏班唱鼓儿词的到家中热闹，周老夫人病中需要安静，连带那些吹吹打打一并取消，也不整顿装新，只略略打扫一番而已。
除夕晚上，周老夫人突然晕厥过去，同仁堂的惠大夫赶了来，交代灌下独蔘汤，托起周老夫人手腕一搭，又翻翻她眼皮，摇了摇头，避到外头对周家人道：「你们快准备办后事吧，病人有什么还未交代清楚的，趁这一时三刻说一说。」摇摇而去。
「娘──」周绍能顾念母子亲情，到底激出了一滴痛泪。用衣袖拭拭眼角，显得无比伤心似的，对众人道：「进去吧，看看老太太有什么话要说。」率先进屋，周晃三兄弟尾随鱼贯而入，把周桐当作透明人一般，丢在后头。
秋别默默看在眼里，走到他身旁低声道：「咱们也进去吧。」周桐凄凄惶惶的点了点头。
进入怀桐院，周绍能等团团围住了周老夫人病榻，一口一声「娘」、「老太太」，叫得好生关切。
周老夫人幽幽睁开双眼，眼前满床的人，认清了没一个是真正贴心的，开口唤道：「不华、秋别。」
听周老夫人叫唤，站在穿门边的秋别忙应道：「我在这儿。」拉着周桐，众人只有让出一条路。
周老夫人招招手，要周桐坐在床沿，凝目深深看了他忧愁满布的脸庞一眼，道：「好孩子，你真像你爹。」语中充满唏嘘。对秋别道：「妳把红木箱子里那个紫檀盒子拿来。」
秋别取了来，放在床头，柔声道：「老太太，盒子在这儿。」
周老夫人拉过周桐的手，道：「周家所有的田产地契全都在这，现在我把它交给你，以后你就是周家的主人。」
此语一出，众人都是一惊。只有秋别神色不变，像是早已预知此事。
「这……」周桐一时难以相信，结结巴巴道：「我──我不行。」
周老夫人手一紧，脸上登时现出焦急凝重的神情，周桐竟觉得手上发疼，可见她心中之在意。周老夫人一字一句道：「这是我最后的心愿，难道你连一个将死之人的恳求也狠心不从吗？」周桐好生心痛，滴下泪来，叫道：「奶奶──」
「秋别。」
秋别忙道：「我在。」周老夫人颤巍巍伸出手，秋别连忙伸手过去让她握住。
周老夫人左手将周桐的手拉过，覆在秋别手上，道：「我把不华交给妳，他有什么不懂的，妳尽管教导他，别因为他是妳主子，妳就纵容不理。这点妳办得到吗？」
这已俨然在托孤。秋别虽然坚强内刚，一再告诫自己不要面露哀戚，但是周老夫人十数年养育教导之恩，如母如师，恩情山高海深，如今即将撒手人寰，教她如何不伤悲？
秋别双目含泪，哑声道：「老太太放心，但教我一日在生，一定好好辅佐桐少爷把周家撑起来，光大门楣。若我违背今日之言，教我粉身碎骨，死后打入十八层地狱，永世不得超生。」毒辣的咒誓显示她破釜沉舟的决心，在场之人听到她这么狠毒的诅咒自己，都打了一个冷颤。
「好，好。」周老夫人又是欢喜，又是心疼，道：「不枉我疼妳一场。妳原也不用这么起毒誓，对妳我还信不过吗？不华交给妳，我最放心。」
一口气忽然喘不上来，众人齐声惊呼。周老夫人一张脸惨白如纸，似已大去，秋别忙去探她鼻息，却还有气，好半天才又张开眼来。
环视众人，各各心肠不一；周老夫人自知大限已到，等自己归天之后，这些人会怎么对付周桐？她虽然把秋别安排在他身边，但秋别只是个婢仆，位低人轻，眼下众人敬她三分，全是有自己在背后撑腰，之后又是怎样一番局面？
只觉身内一片空荡荡的，魂灵儿似乎快飘出体外，知道这是要死去的先兆。周老夫人睁大双眼，道：「城外的田地，周晃、周晖、周普各有一份，你们好好侍奉双亲，也足够了。我把家产交给不华，是因为他能守成，不是我偏心他。你们从小享受惯了，骤然暴富，我是怕周家基业就毁在你们手上。不华宅心仁厚，不会亏待你们，盼你们看在同气连枝的血亲分上，能够一同兴旺我们周家。」说完气微声息，缓缓闭上眼睛，与世长辞。