胸前的湿意令周不华感到奇怪，低下头见秋别满脸泪痕，他慌了手脚，道：「秋别姊姊妳怎么哭了？是我说了什么话惹妳不高兴吗？还是我冒犯了妳？」忙放开她。
秋别被他慌慌张张的毛样儿逗得破涕为笑，彷佛以前的乞丐儿金元宝又回来了。她纵身投入他怀中，双臂搂住他结实的背脊，仰头一笑，如晓露芙蓉，雨后梨花，道：「你没有冒犯我，也没有惹我不高兴。华弟，你不知道我此刻心中有多么欢喜。」
周不华笑开颜。两人互搂互抱，相互依偎，有千言万语想告诉对方，却又觉得一句都可不必说，两两必能心映。
两人心中充满着平安喜乐，一天也罢，生生世世也罢，那都不重要了。此刻两人相守在一起，这阴暗的天牢就像天堂一般温暖美丽。活也好，死也好，对两人来说，再没有一刻比现在更教他们幸福满足。
周不华柔声道：「秋别姊姊，如果我们侥幸不死，妳愿意和我一道辞官回桃花村去吗？我种田，妳教村里的孩子念书，妳说可好？」
秋别微笑道：「出嫁从夫，你说怎样便怎样。不论富贵贫贱，我总是跟着你。」经过这一番，她也看破了。富贵荣华，原是一场空。世情俗态，又何必太看重？
周不华闻言露出欢喜的笑容，他搂着秋别，轻轻哼起歌来：
情人送我一把红纱扇，
一面画水，一面画山。
画的山，层层迭迭实好看；
画的水，万里长河流不断；
咱二人相交，
如山水相连。
要离别，
除非山倒水流断；
要离别，
除非山倒水流断。
歌声欢悦，情意缠绵。秋别心满意足靠在周不华怀里。两人都想：这天牢就是仙乡，又何必奢求地久天长？
☆ ☆ ☆
龙朝霞闯进殿来，冲到龙异人面前，质问道：「父皇，周不华和伍秋别的事，您打算怎么办？」昨天被龙异人拒绝再问，她不死心，非要讨一个答案不可。
「朝霞，妳太没有礼数了！」龙异人不悦女儿的鲁莽独行。
「女儿知错。父皇，您快告诉我，是不是要处死他们两人？」
龙异人沉吟，至今他还未想到什么方法既可维续朝纲，又不伤两人性命。龙异人爱惜周不华的才能，秋别和龙玉麟一般无别的面貌，也令他难以痛下杀令；他左右为难，只有拖延一阵再说。
「父皇，您不想杀他们对不对？」龙朝霞咄咄逼问，她不致两人死地不能消这口怨气。
「这是妳对父皇说话的口气吗？」龙异人微微发怒，有些是因为被女儿说中心事。这个女儿都是让他给宠坏了，现在居然连父亲都敢顶撞。
「父皇，您别生气嘛！」龙朝霞一改先前的蛮横，换上一副爱娇的面孔，道：「人家是气得昏了头了！您想想看，驸马在娶儿臣之前，已经有了妻子。天下有哪个女人知道丈夫另有妻室，会不捻酸吃醋的？」见龙异人脸色稍和，她又道：「他是我的夫婿，我怎会真的逼他去死？只是不出这口气，儿臣不能甘心。」
「那妳打算怎样？」女儿的心思，一向令他捉摸不着。
龙朝霞从怀中取出一只白玉瓶来，嘴角扬起一丝不易察觉的诡笑：「这里面装了两颗药，吃下去会肚痛如绞，却无生命危险。我想拿这两颗假毒药骗骗他们，等他们吃下以为必死无疑，我再说明真相，这样我才能消这口怨气。」
龙异人一听大妙，他先「赐死」周伍二人，事后御医再施以妙术「救活」，两人「死后重生」，群臣不能说他偏私不公。
「朝霞，妳这药真不伤人吗？」
「儿臣不敢欺骗父皇。」
龙异人大喜，道：「那好！父皇就依妳，让妳出这口气。不过事情过后，妳得和驸马和好如初，不准再耍脾气了。」
龙朝霞一笑：「儿臣遵命。」
龙异人即刻派人拘提周不华和伍秋别到文华殿。龙异人高坐殿上，龙朝霞坐在其旁的圆凳上，柳影虹和另两位大臣站在两旁。
周不华和秋别平静的站在殿中等候宣判，死亡对他们来说已没什么可怕的；因为，他们不是孤孤单单的一个人。
「周不华、伍秋别，你们二人欺君罔上，一个颠倒阴阳、混乱法纪；一个未奉君令，擅动粮仓。朕虽有心开赦，但国法难容，姑念你二人未有大恶，赐你们全尸，这两颗毒药，你们吃了吧。」龙异人命太监呈上药丸。
终究难逃死罪。周不华和秋别相视一笑，各自捻起药丸放入口中，药才入腹，肚肠立刻刀割般刺痛起来，痛得冷汗不住冒出。双膝一软，支持不住倒在地上。
龙异人正觉有异，龙朝霞已站起来下阶走到周、伍二人身前，居高临下，得意的看着两人痛苦不世的模样，冷笑道：「怎么样？牵机药的滋味可好？你们得罪了我，就是这种下场！」
「朝霞，妳这药有毒？」龙异人色变。
「父皇，您亲口所言，要处死他们，这药当然有毒。」龙朝霞一副理所当然。
龙异人怒不可遏，她居然敢愚弄自己；又见周、伍二人痛得缩成一团，一拍椅子扶手，喝道：「解药呢？拿出来。」
「解药是有，不过只有一颗。」她拿出一颗豆大的药丸，把玩似的捏在食指和姆指间，戏耍般说道：「我该给谁呢？」
周不华疼得死去活来之际，听到有解药可救，他想也不想道：「给……给她吃……。」剧痛之下声音都哑了。
「怎么你不救自己吗？啧啧啧，这么伟大。」
「我死不要──紧──妳──妳把解药──给她。」他忍着疼，艰难的挤出这两句话。
「喂！妳的好丈夫要把药让给妳，妳吃不吃？」龙朝霞转向秋别。
周不华的话一字一句都像大槌凿在秋别心上，她瞪着那颗药丸，伸出手颤声道：「把药给我──」
龙朝霞将药丢到她手心内，秋别立刻掩袖吃了下去。龙朝霞鄙夷笑道：「我还以为你们是至死不渝的爱情呢！毕竟是自己性命宝贵，生死关头，丈夫又算什么呢？再嫁就有了可不是。」
周不华受着剧痛折磨，抱着肚子汗出如浆，彷如千百把钢刀剜刺。吞下药后，秋别已有力气起身。她膝行来到周不华身前，凝视片刻，垂泪道：「华弟，你我夫妻一场，却即将阴阳两隔，我实是好生不舍──」语音凄迷，真情流露，文华殿上肃然无声，只听她如泣如诉的低声呢喃：「你一定很疼吧？你放心，再过一会儿你就不疼了。」轻轻捧起周不华惨白如死的脸庞，她的脸色亦如纸一样苍白，成串的泪珠滚落不停，凄然道：「华弟，让我最后再好好看看你。」凝视片刻，她将自己嘴唇凑了上去，亲吻他冷凉如冰的嘴唇。
只觉一物自她口中度了过来，周不华还未察悟，已然吞了下去。不过片刻间，腹中疼痛依旧，却已不似刚才那样难忍。
他呆了一呆，痛彻心扉的大叫道：「妳──妳怎地把解药给了我？」
原来秋别并没有服下药，她知道她若正面拒服，他一定也不肯独生。因此使了个障眼法，终于骗他吃了。这时秋别再也支持不住，往后摔倒，他眼捷手快抱住她。
「华弟──你答应──我──你要──好好活──活下去──」秋别自知必死无疑，她只怕周不华对她用情太深，一时想不开，也随她之后了断。
周不华当真是心痛如绞，搂着秋别愈来愈冰冷的身子，泪如雨下，哽咽道：「妳怎能如此？怎能如此？我不要妳救我，我要妳──我要妳──」话难以继续，心已碎成千片万片。
全身又是一阵剧痛，抽筋拔骨似的疼，魂灵儿彷佛要离身而去。秋别偎紧周不华，颤声道：「我好冷──」周不华忙搂紧她。「我──我不能陪你回──桃花村去了──，你做官也好，不做官──也罢，我──不逼你了──」
「只要妳不离开我，不论妳叫我做什么，我都听妳的。」周不华双泪交流，左脸贴在她右脸，不住摩挲，泪水滴滴落在秋别脸上；斯情斯景，当真令人不忍观视。
秋别凄然一笑，道：「你真是我的──好华弟──」头一侧，脸上微笑犹在。
「秋别姊姊！」他惊叫，怀中的身躯动也不动。
「传太医！」龙异人急喝。
☆ ☆ ☆
经数字太医漏夜不歇的诊脉下药，秋别依旧昏迷不醒，气息微弱，徘徊在鬼门关前。
龙异人下令，不管用什么方法，一定要把秋别救回。太医们战战兢兢，生怕一个小疏失送了秋别性命，也丢了自己脑袋。
到了第三天，秋别突然全身泛紫，出气多，入气少，随时都可能撒手而去。
太医在榻前紧急商量的结果，只有孤注一掷，将死马当活马医，决定采用「以毒攻毒」的方式来和老天搏一搏。
太医宰将众人商议的结果，秉告前来探视病情的龙异人，由他裁决。龙异人难以决定，一直守在秋别身边的周不华发话了：「皇上，请准太医们放手一试。」
「这可是性命交关的事──」稍有闪失，秋别立赴黄泉。
「臣知道。」三日来不眠不食，周不华形容憔悴瘦损，他愿意下赌注：「尽人事，听天命。臣相信拙荆吉人自有天相。」
「既然你这么说。太医宰，你就大胆下药吧！」
得了皇命，太医宰无所顾忌，亲自去煎了一碗浓浓的断肠红。
周不华道：「我来喂她。」
周不华扶起秋别身子，她昏迷不能吞咽，他一口一口吐哺喂她服下。一碗喂完，太医宰忙送上一碗清茶：「快清口，别吞下了。」
过了片刻，秋别突然蜷缩起身子，在床上辗转翻滚，痛苦呻吟。
太医宰忙解释道：「这是毒性相抗，请皇上不用紧张。」但是暗地里他也在提心吊胆，秋别会不会因此一命呜呼？
足足有一盏茶时间，秋别由大翻大摔，逐渐平复下来；张开口来，吐了一大口黑血，衣衫头发全都湿透了，只见她脸色由紫转青，由青变白，呼吸亦逐渐平稳。
太医宰托过她右腕细听，绽露笑容道：「好了，好了，这可救回来了。」
龙异人龙心大悦，喜道：「好极了，各位太医辛苦，朕每人赏赐十斤黄金。」
「多谢皇上。」众太医松了一口气，得到皇上厚赏，人人笑逐颜开。
周不华道：「皇上！臣有不情之请，请皇上答应。」直挺挺跪在龙异人之前。
「驸马这是做什么？快快起来。」龙异人俯身相扶。「有事慢慢说。」
「驸马之称，不华愧不敢当。不华和公主成亲以来，从未踏入公主闺房一步，公主仍是无瑕之身。不华非是嫌弃公主，而是早有妻室，不敢相弃。拙荆待我，情深义重，我心中亦只有拙荆一人，容不下其它女子。不华夫妇触犯国法，本该就戮，蒙皇上加恩，免我二人死罪。不华资质庸碌，原无意仕途，法外余生，更无干求之想。伏请皇上垂怜恤情，准我夫妇去官还乡，归隐田舍，则不华欢喜涕泣，感恩不尽。」朝龙异人深深一拜。
「这──」龙异人极不愿放他二人离去。
「草民请皇上答应吧！」周不华将头伏得更低。
龙异人沉默半刻，看看躺在床上才救回一条命的秋别。当年他若肯放龙玉麟和凤江城一条生路，何致二十多年来一忆起便痛悔难当？今日的周、伍二人，就像当年的凤江城、龙玉麟一般。他一心想留下他们，就真的是对他们好吗？
长叹一声，龙异人幽幽道：「起身吧，朕──准你二人回乡。」
「多谢皇上！」至此，周不华真真正正挥别名枷利锁，终于可以做回本来的自己。
起身坐在床沿，握着仍昏睡不醒的秋别冷冷小手，周不华泪光莹然，微微一笑，心道：「秋别姊姊，我们可以回家了。」
深藏身与名
隆升客店今日高朋满座，青龙王朝新主登基，许多人都赶着进京去看这场热闹。其时先帝龙异人驾崩未逾三月，遗嘱中不传诸子，将帝位让给了位高权重的左相柳影虹。
「李大哥，传说咱这位刚死的皇帝，当年为了夺得帝位，杀死了自己亲弟弟，可有此事？」二楼雅座一副座头上有两个商人模样的中年男子相邻而坐，面前摆了一桌酒菜。议论先主是非，不是能高谈阔论的事，左首青衣男人压低声音问。
喀的一声，右首那位矮壮男子咬破瓜子，斟了一杯酒，和酒嚼着瓜仁，道：「他是杀了自己亲弟弟没错，不过啊，这皇帝的位置本来就是他的，是被他弟弟的母亲──皇太后抢去让她儿子坐。他在外流浪许多年，才又把这位置给抢回来。」
「原来如此。」青衣男人连连点头，又问道：「最近我又听说，这个皇帝为了保住帝位，害死了他嫡亲妹子红莲圣女，还把罪推到北方蛮族身上。他──这不是太狠了吗？」
「我也听说了，姑不论是真是假，权力这东西啊，只要你一沾上身，想不沉迷其中的，那是少之又少。为了皇帝的宝座，别说亲妹妹，我看连亲生父母都下得了手。」矮壮男子评道。
这时上来了一位灰袍长身的中年男子，有旁人在，两人中断了话题，不愿再谈。那中年男子在另一头靠墙的座头坐下，并未来向他们瞧上一眼。看他一派洒脱，不像是什么公门人物，可能是个寻常旅人，两人放下心，但也不敢再继续之前的话头。
天南地北闲扯一阵后，青衣男人又问：「喂！十多年前，那时各地灾旱频传，人人都快饿死了，京城出现了一位仁义心肠的周公，你可知道他的事？」
矮壮男子双眼一翻，道：「我怎不知？还有个桃花状元的事你没提到。」
「桃花状元？你快说来我听听。」
「桃花状元姓伍名秋别，她和人称周公的周不华原本是一对住在乡下的夫妻。她女扮男装和周不华一同进京赴考，这两人才情绝顶，居然双双夺魁，把天下才子都给击败了。这女扮男装，欺君罔上，可是大罪呀！伍秋别数次想辞官，可先帝就偏偏特别喜爱她，将她留了下来。听说伍秋别美得压倒御苑的桃花，因此得了『桃花状元』这个雅号。说来这伍秋别也是个奇女子，先帝要将公主嫁给她，她是女子不能娶妻，推辞不纳也就罢了，反而请先帝改赐给周不华。世上女子哪有不善妒的？她此举可就奇了吧？奇的还在后面呢！钟灵毓秀，不独尔辈。这伍秋别是个贤妇，周不华却也是个义夫，让妻子给比了下去。他迫于无奈，娶了公主之后，半步也没踏进公主房间──」他说得口渴，拿起酒杯喝了一口。