“你上回跟我提过的那件事，我答应你了。”
荆包迎喜出望外的脸色一沉。“真的？你答应了？”
“对，准备好就立即出发。”把心一横，他豁回去的坚定点头。
“太好了、太好了，你总算想通了，等回去我立刻处理这事。”
然而一干兄弟姐妹满脸不解地互相望眼。
究竟是什么事呀？
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*“艳阳高照蝉儿鸣，额上汗珠下不停，凉风徐吹驱热气，悄悄仍旧要晒衣呀要、晒、衣。”习惯边自言自语边勤奋干活的她，今天格外生气蓬勃。昨晚那一顿到现在都还没消化呢，嘴里仿佛还留有那些食物的美味，令她回味无穷。
衣服晾到一半，荆乔巧突觉前方有些嘈杂，杂杳声、奔跑声自花厅方向经过前廊一路涌至后院。她抓衣的手一愣，不由自主强咽口气，扫过一张张急如星火、焦灼无神的面孔。
“三小姐、四小姐、六小姐，你们怎么了？”
“乔巧，快去阻止大哥啦，快去！”荆石榴扯着她手臂急嚷。
“我们已经劝了他八百回，可他吃了秤铊铁了心，无论我们好说歹说就是不肯回心转意，这事非要你出马不可。”荆紫竹也难掩忧虑的说着。
“爹说除非是大哥自己反悔，否则他还是会照着大哥的意思去做的。”
“唉……等一等！……你们说了这么多，我还是听不懂耶！”她们七嘴八舌的“哎呀，是这样的！”荆黄馨赶忙解释。“爹有意将咱们荆家的事业扩展到别的地方去，首要目标就是另一个重要城市——汴京，设立分铺。他曾和大哥提过这事，但大哥对继承家中生意一直不抱很大的兴趣，没想到昨天他居然主动答应了，还说准备好就走……哎，也就是六天后就要出发了。”
清楚地聆听完她的解释，荆乔巧却不觉有啥大不了。
“那很好啊，这证明他还像个男子汉，愿意负担起家族事业的重责大任，为什么要阻止他？”
“你不懂啦乔巧，这一去也许一年半载，他若真去了，你们就有好长一段时间见不着面，那你们俩的事不就完了吗？”荆黄馨既懊恼又担忧地直喊。
“……我知道你们都很想撮合我和大少爷，”她诚挚地浅浅微笑。“我也很高兴你们都这样喜欢我。可是，我和你大哥真的没那个可能，倒不如放心地让他出去闯一闯，说不定他会在那个地方讨个更好的姑娘回来当你们的嫂子。”荆乔巧的脸上虽是波澜不兴，心中却没来由地大起浪涛。她从没想过他会有离开这里的一天，离开自己的视线范围，到自己照顾不到、欺负不到、斗嘴不到的地方去。
“不要！”荆石榴执拗地跺脚。“人家只喜欢乔巧，我就是要你和大哥在一块嘛，你去阻止他，叫他别到那么远的地方去。”
“小小姐，你就饶了我吧，就算我去阻止，他未必会听我的呀。”荆乔巧故作轻松地安抚她。“你们就当是为了这个家，高高兴兴地送他出门，祝他成功，这样不是很好吗？”
“可是……”不知怎地，三人中有两人红了眼眶，心中不舍的究竟是自己大哥还是荆乔巧，一时也分辨不出来。
摒除心中不该有的忐忑，荆乔巧掸了掸手中的衣物，将其挂上竹竿，神情自然，看不出有何异样变化。
事已至此，三姐妹明白大哥前去汴京之事已成定局，落寞地转身离去。
待她们走远，荆乔巧才停下动作，极缓慢地撇过脸，心绪复杂地望向“两袖清枫居”的方向，莫名地感到忧郁，莫名地在艳夏之日感到寒冷。
面对真实的自己，她竟高兴不起来，无法假装的额手称庆、拍手叫好，无法欺骗内心里强烈涌上的失落感。
她……该不会在乎起这个烂家伙吧？
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*这日，大概是两人有生以来相处最为和平的一天。
荆乔巧忙进忙出，为他打包一捆又一捆的行李。他虽是个大男人，这趟出远门将会待上不少时间，大半年都不可能回来，因此御寒衣物、配件、鞋袜、书本等杂七杂八的东西都得准备妥当。
两人没有赘余的交谈，荆乔巧也不想刻意去激怒他、欺侮他、和他斗嘴，只是照常精神奕奕的卖力工作，不让他有挑剔她的地方，也不让人察觉她一派乐天的表情下藏着一颗细腻敏感的心。
荆枫若将自己要带去的书籍整理出来后，坐在几案前，手撑下颚似在忖度着什么，眼角不自禁尾随着她的身影来来去去，却又装出一副毫不在意的模样。
“咳！”
听见他假里假气的咳嗽声，荆乔巧继续忙碌着。现下就剩眼前这只木箱就算大功告成，她可不能停下动作。
“咳咳！”
想说什么就说啊，难不成要我抬起脸来问你：大少爷，你喉咙不舒服吗？荆乔巧暗自皱皱鼻子，还是不予理会。
“咳咳咳！”竭尽胸口的闷气，荆枫若咬得十分认真，表情还微带痛苦。这鬼丫头，我都已经咳成这样了，竟然连头部没有抬起来过，实在可恶！
“荆乔巧，你耳聋了吗？”好男不和女斗，他虽然认输，却仍一脸傲气。
扬起巴掌大的脸蛋，她露出甜美笑容。
“那么荆大少爷，你喉咙坏了吗？”
“看来你心情挺好的嘛，这回我出远门，最高兴的应该是你。”咬着牙根，他学学露出一抹不自然的笑容。
“那当然！”她眨眨晶莹眼眸，大大松一回气。“能够不必再被大少爷颐指气使，可是我求之不得的事。”
浑帐东西！收起你快乐的表情，就这么开心我要离开吗！真是可恶极了！他极度不悦的想着。
“可是，每次欺负我的人都是你，你怎敢说这种话？”忍耐、忍耐，暂且不能发作脾气。他微笑著「咬牙”回答。
“这么说来，脱离苦海的可是大少爷你，”她敲了敲下颚，一副了悟的模样。“所以该开心的人是你，我不应该笑得比你开心。”
荆枫若的另一只手在几案底下握成拳头，指甲嵌入内里，他已气得发抖。
“你放心好了，我一定会笑得比你开心的！”
“那就好、那就好。”拎起沉甸甸的大木箱，她往门外走去，临跨出门槛前，突又回眸娇俏一笑，深深地看视他一眼才离开。
待人一走，他也失了心神，望着大门开始发呆。
什么意思？
她这突如其来的笑容，是什么意思？
即使想破了脑袋，他也没办法把她抓回来逼问。或许她的笑容一点意思也没有，单单只是一个笑而已。
两日后，荆枫若就这么怀抱着万种情绪，离开这个生活了二十年的家。
踏上未知的未来，开创出新的局面。
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*阳光熹微，是个风清气爽的好日子。
头绑两条粗辫子的女孩坐在一块光滑的岩石上，身子微仰，手掌按着石面支撑着上半身的力量，裤子折至膝盖处，露出两条光溜溜的小腿，在沁凉流动的水面上前后摆动，将溅起的水花踢得又高又远，哗啦啦的戏水声清脆响亮，吓得河水里头的鱼虾四处乱窜。
眺望这无边无际的宽阔景色，对岸是层层叠叠的山脉屏障，随着溪水不断连绵，没有边界、没有尽头。半空掠过的鸦雀呀呀地叫，她的视线不停移转、不停搜寻，想找到一处值得目光恋栈处，让纷乱的思潮净空，然而她找不到。惶恐之余，她倏地停住踢水的脚，停住所有动作。
她在慌什么？甩甩头，收回撑着石面的手，握拳在额头两边转呀转。
“不行，就算没事也要找事做，不然我会因为过度安逸而疯掉！”荆乔巧好生懊恼地对着湛蓝的天空大声吼。
打自荆枫若走了以后，她肩头上的重担忽地解除，每日的工作量减去大半，顿失重心依归，她才赫然发现，少了他的存在，自己竟然成了大闲人一个，整日无所事事。
怎么会这样咧？跟她预期的完全不一样。
这对一向勤奋工作的她而言，光是为了打发多余时间就伤透脑筋，她可不想变成荆家的废人。
“唉……”幽然兴叹。
“唉……”
咦？身后乍现的声响骇她一跳。急忙回头，邰行郾正好吁完那口气，面带深邃微笑地摇摇头，慢慢举步上前。
“怎地在这哀声叹气？”
“邰……邰大人。”她仓促地爬下石面，却不知要不要行礼。
“行了，几时变得这样生疏？私底下这些礼数还是免了吧。”气宇轩昂的他，言行间总有着卓尔不凡的气势，那是成熟男人才会散发出的味道。“这个时间你怎会在这儿？”
“因为很闲啊。”她据实回答。
“哦？”他似乎很爱笑。“所以你在这儿戏水？”意有所指的瞧了瞧她半湿透的裤子。
“呃……没办法，实在不知道能做啥。”她窘迫地搔搔后脑勺。
“别拘束，我记得头一回见到你，你可落落大方得很。”
“是吗？我不记得了。”她只得傻笑。
邰行郾转而倚在石块边缘，调整好姿势舒舒服服地稍作歇息。
“打自那天与你在此相遇后，我有事没事就会来这里吹吹风、看看风景，没想到会再遇上你，”他顿了顿，偏过脸凝视她。“我听如玉说了，你是荆家收留的养女。”
“是啊。”她不曾露出任何受伤或难过的表情。“不过老爷夫人都把我当作女儿一般看待。”
“真把你当女儿会让你做那么多的家事？”
“为什么不？”她微皱眉头。“他们养育我，让我平安长大，不曾受寒受饿，现下我有能力为他们做点什么，也是应该的呀。他们与我并无血缘关系，却愿意收养我这没人要的孩子，我感激他们都来不及了，又怎可能埋怨？”
“你真是个好女孩。”在沉稳温柔的语调中，他的深瞳闪过一抹怜惜。
“我觉得大妈说得很对，做人要认分，名义上我是个养女，但实际上我只是个丫环，知恩要图报、饮水要思源，荆家给我这一切，我就算累到死也要把该做的事情做完。”
“不过，你现在看起来似乎真是闲透了。”他又笑了。
“那是因为荆家大少爷去汴京创设新的分铺。”想到此，她又是一叹。“他在的时候，我是服侍他的丫环，如今他走了，我就没啥事可忙。”
两道俊眉挑高。“你负责伺候荆家大少爷？听如玉说，他是个挺难缠的人。”
“难缠归难缠，但我觉得他只是还没长大罢了。”她的口吻就像身为母亲的人在说自己儿子一般。
“你真的很有趣，乔巧。”
突然间听到他喊自己的名字，她的心大大地一跳，感到有些无所适从。
“呃……邰大人，你和如意姐一定很幸福吧？”借由此话来安抚内心的罪恶感。她总觉得不大心安，和个有妇之夫在无人之处谈天说地。
“嗯。”
原本等着他说些什么的，没想到他只是简单一个字。
“那，你们应该很快就会有小宝宝了吧？”她继续搅着脑汁问问题。
“这事本不能强求，顺其自然吧。”
算了，不要问了，她还是趁早回去。他带给自己的压迫感愈来愈明显，也不是惧怕，而是觉得某种她所不期待的情愫正在酝酿。
“邰大人，我出来很久，该回去了，你在这儿慢慢看风景。”她有些无措的草草行个礼，转身就想跑。
“乔巧，你等一下。”他突又喊住她。
她怔仲着慢慢回过脸。“还、还有事吗？”
“我有话想问你，可以再给我一点时间吗？”他的声音很温柔，温柔到无法让人抗拒说不。
“喔。”无论平日的她是如何搞笑与滑稽，现下都施展不出来。
“乔巧，你听我说，也许你觉得唐突，觉得疑惑，甚或觉得震惊、觉得恼怒，但是，你务必要记得，我是真心诚意的提出这事，不带半点玩笑。”邰行郾立直身躯，深邃黑眸一瞬不瞬地凝住她。
她开始有些后悔自己被叫回来，开始后悔闲着没事在这儿戏水……“无论如何，我希望你能当我的小妾。”怀抱着一颗真挚热切的心，他鼓起勇气说出自己的想望。“打自那日遇上你，我便非常喜欢你，你是这么样可爱，是我心中的理想伴侣，然而父命难违，我必须娶颜如意为妻，但若你愿意……”
“等、等一下！”听不下去了，荆乔巧变脸，惊恐地速速打断他。“邰大人，请你不要再说下去了，我要走了。”
想转身，他强而有力的手却扣住她的臂膀。
“别走，求求你！”他恳求着。“好不容易遇上你，我若不说还不知要等到什么时候。”
瞪住他抓着自己臂膀的手，她一边脸红一边压抑地吼：“你莫名其妙！放开我，要被人看到可不好，你别害我！我只是一个可怜的小丫环。”
“嫁给我之后，你就不必再做那些事了，我也会善待你。”他急得满头大汗，一心只想让前乔巧明白他没有恶意。“我才不要！你走开啦！”奋力将他的手扳开，她逃命似的往前奔跑。
失掉方寸的心，渐往下坠，坠到深不见底的谷里。
怎会这样？发生什么事？她边跑边问自己，脑子里仍是糊成一团，理不出个所以然。
第七章
经历了花染嫣红的暮春，万树披翠的仲夏，菊黄月白的中秋，雨泣空庭的寒冬，挥别了一季又一季的时节交替，已是两年过去。
去年初秋，荆包迎为荆黄馨挑选了一户好人家，风风光光地将她嫁了出去。
今年入冬，轮到荆紫竹欢欢喜喜地出阁，嫁给了门当户对的商贾之子。
偌大的荆家府邸，在几番轰轰烈烈的热闹婚庆后，突然间变得空荡寂静。
荆乔巧也开始害怕，下一个要嫁的会不会是她？她已经十七了，在荆家做的事愈来愈少，要洗的衣服也愈来愈少，少得令她心惊、令她不安。
想起两年前在河边的那一幕，至今仍是记忆犹新，害她每日洗衣服都战战兢兢、动作飞快，半句诗也不敢哼、半个景也不敢多看，生怕当他出现时自己会没听到他的脚步声。
幸好他的官邸已经在城北落成，对自己的威胁减少许多，也就无须担心他会再跑来对自己说那些莫名其妙的话了。
午后，荆乔巧自厨房里走出来，双手捧着银漆托盘，上头的两盅雪莲堡，是梨大妈特地弄给老爷夫人补身的。今年的雪下得太早，大妈怕他们忙于事业受到风寒。
她必恭必敬的端进花厅里，一一放在茶几上。
“老爷夫人请用点心。”
“是乔巧啊，先搁着吧，我正好有话要问你呢。”莉包迎和蔼地说着，与爱妻交换一个眼神。
“喔。”她静静地退在一旁，等着他们说话。
“乔巧，你和紫竹同岁，算算也十七了，是不？”夏梅轻问。