“纤纤，别哭了，我会想办法的……”是步天行的声音。
苏晓溪蹲身望去，假山庭园尽入眼帘。只见纤纤抹抹泪，抬眼道：
“真的吗?三少爷别唬我，我的哥哥嫂嫂只认得钱……要是你不来……谁知道我这次会被卖到什么地方去……”
父母早逝的纤纤一直跟着唯一的兄长过活，那一年田里的收成全让刘阿生输在赌桌上，刘大嫂一气之下，要卖掉这吃闲饭的小姑作为补偿。在和人蛇交易时，正好遇见步可风，他出于一片善心将她买下，说好十年为期；如今期满，步可风还她自由，纤纤的命运重新回到她兄长手里。
步天行站到纤纤跟前，单指抬起她的下颔，柔声笑道：
“我一向都听你的，什么时候骗过你?”
步天行小时候脾气非常别扭，他的父兄体恤他年幼丧母，多处容忍，是以养成他娇惯的个性。纤纤来山庄的第一天便见着这因为闹脾气摔破粥碗的小霸王，她望着洒在地上的白粥，咽着口水，道：
“三少爷别摔，留给我，我已经两天没有吃东西了。”
这一句话教步天行大梦初醒，他望着瘦嶙嶙的纤纤，终于明白自己并不是最不幸的人，自此性格大为收敛。而十年朝夕相处，宛如青梅竹马的情谊，让他非常不舍她的离去。
“以后，再也不让你离开山庄了……”
“三少爷?!”纤纤目光一亮，又哭道：“哪有人能一辈子留在山庄呢?三少爷舍不得纤纤，将来难免有个夫人、奶奶什么的要我走呢……”
“你担心这个?”步天行笑嘻嘻的脸上有些惊讶，他倒从没想过呢……那我趁早用花轿抬你来，可好?”
柳荫下的苏晓溪听了，全身发颤!花轿?!步天行跟这丫头……
纤纤却拉下脸来，哭道:
“三少爷总是嘻皮笑脸的唬人……你不知道你的一句话，纤纤就会当真了，哪怕等穿了门，等白了头发……”
“瞧你哭的……我当然也是当真的，”步天行伸手擦掉她的泪。“你不必等到白头，只需要等我安置宝剑。”
“那需要多久?纤纤明儿就要回家了……”她问，催促似的。
“宝剑—直放在‘云来阁’也不是办法，明天我到泗阳延请名匠，打造剑庐。来回泗阳最多三天，我会先去你家同你兄长知会一声，你在家里安心待着，到时我一定让我爹央媒人去提亲，”
听到他的承诺，纤纤终于笑了，笑里闪着泪光。
柳荫下的苏晓溪眼里也是一团模糊，手上死命捏住一颗石头，也不知道发愣多久，再回神时，顷刻之前两人卿卿我我的园子，只剩下步天行一个人意气风发的在月下舞剑。
她脑里闪过一个念头，转身站起，一时大意发出声响，尚不及惊慌，步天行已发招往柳荫下袭来；苏晓溪情急之下将手心里捏得发烫的石头带劲掷出，步天行横剑隔开，苏晓溪趁机跃上屋脊，剑气已再次拦腰削来。
她武学有限，不敢挡他剑招，身子一蹲，旋腿一扫，将屋瓦扫起，朝步天行飞去。只听见当当当数声响，步天行隔开飞瓦，负手屹立月下，毫发无伤。
苏晓溪望他一眼，脚底生寒，此人目透精光，迅猛如鹰，哪里是刚才那柔情似水的男子。
险险躲过—招，她非常害怕，心想今夕命丧于此，再无侥幸。
忽然，整座山庄大起骚动!“失火了，失火了!”
步天行居高临下横目—扫，山庄里浓烟四起。他料想有人盗剑，但是，护剑还是拿人?只这一瞬的踟蹰，苏晓溪已跃下屋脊失去踪影。
跃下屋脊的苏晓溪—路朝云来阁飞奔，心里又忐忑又兴奋，喃喃自语道：
“天助我也!”
第二章
“天助你?”
苏照气急败坏地拉出椅子一屁股坐下，伸出—根手指，指着女儿数落着说：
“怎么你只长个子不长脑子?你真的以为老天爷知道你去偷剑，所以替你放了火，让你好办事?”
苏晓溪连夜带回来的茂陵宝剑，他只看了一眼，便急急忙忙在房里挖了一个洞把它埋起来。埋剑同时，苏晓溪把偷剑的经过说了一次，他光是听，背心已是冷汗涔涔。
“不然怎么会这么巧……”苏晓溪一面说，—面想，忽地脑筋开窍，恍然大悟：“有其他人去偷剑!放火是为了……声东击西!”
“你这死丫头，宝剑在若水山庄都有人敢动，放在咱们这破房子里，你还想有平静的日子过?”苏照一边骂，—边用手揉眼睛，方才看了一眼宝剑，让剑光射得现在还是眼花撩乱，满屋子星星。
苏晓溪这才明白事态严重。夜探若水山庄初时，倒也没什么决心偷剑，可是见了步天行和他的丫头好，一时恼糊涂了!现在知道自己闯了大祸，她心虚不已。
“人家只是想拿剑来给你看看嘛……你看过了，就放回去喽……”
“你真是命大啊，要是昨夜遇上的是步天云或步可风，你现在哪有命在!”
这话倒是说得不错，步天行毕竟年纪轻、历练少，见到山庄起火，一时乱了方寸，否则苏晓溪哪能逃得了。
“所以我说老天爷帮我嘛……”苏晓溪说完，见爹爹正瞪着自己，不敢再要强，噘着嘴道：“那……我今晚再把剑放回去就是了。”
“不必了，我去！”苏照嘴硬心软，为了女儿安全，不惜再次出马。
苏晓溪听了，撒娇笑道：
“还是爹最疼我!可是事情是我闹出来的，我自己去收拾；再说，如果让人说神偷苏照退隐江湖只是个幌子，咱们将来还是没安静日子过。”
“不行……”苏照犹豫。
“你放心，若水山庄现在一定唱空城计了，所有的人全都出动寻剑，现在的若水山庄反而是最安全的。”
这话很有道理，却未必是真理。
他们都忘了昨晚放火预备盗剑的人。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
“会是谁放的火？”书斋里，步天行将手背在身后，来回踱步。
步天云静静坐着，不发一言。昨夜寿筵完毕，有人不胜酒力，有人归途遥远，都留宿若水山庄，此时山庄最是人多混杂。
步可风坐在桌后，缓缓喝了一口茶，道：“只怕，庄里的每个人都有嫌疑……”
“奔雷手萧和、泰山派掌门胡定远、麒灵教掌教王文德、华山振张坦、铁手门李戍……”步天行在脑子里，把这些不可能有嫌疑的嫌疑人过滤一遍，不禁更为疑惑。“这些人行事向来光明正大，这……”
步可风沉吟一会儿，摸摸胡子，道：“天云，你怎么说？”
步天云道：“这样推测，虽然不免小人之心，但是利之所驱，能做出什么事也末可知，不过也可能有人为了避免嫌疑，离开之后再返回盗剑。”
“这样一来，嫌疑人的范围就更大了。”步天行说着，忽然想起一个人。“会不会是苏照干的?我听说，他最爱玩赏稀奇宝物……”
“不可能，苏照行事诡密，不可能有放火骗敌的举动，况且此人收山多年．没人再见过他的踪影。”步天云仔细分析，虽然宝剑丢失，对他来说是预料之中的事，却又矛盾的有些不甘!不管怎么说，这对若水山庄的面子是绝对挂不住的。
“昨夜我跟其中一人交过手，”步天行坐下来，细细回想。“那人武功平庸，虽然黑衣蒙面，但是身材纤细、柳眉凤眼，一眼便可以看出来是个女的。”
这样看来盗剑者并非单独行动，但是……山庄似乎不曾有过这样的客人……”步天云道。
“都怪我，如果我当时冷静一点，一定可以逮住她，咱们现在也不必如此大海捞针一般……”宝剑得来不易，却因大意丢失，教他怎么能不懊悔。
步可风道：“你也别太自责了，那人敢在山庄动手，自然是有备而来。”
三人正说着，门外进来一个护院，禀告：
“庄主，贺家桐贺公子求见。”
“快请!”步可风道，接着又向他的两个儿子告诫：“这事务必谨慎，以免失礼于人。”
话才说完，贺家桐踏进书斋，抱拳行礼，随即问道：
“世伯，我刚刚听说宝剑被盗，现在怎么样了？”
“已经派人查采，相信很快就会有消息了。”步天行道。昨天宝剑一失，若水山庄便在通外的道路上设了埋伏，一有可疑人物，立即现身盘查，因此他们料想宝剑至今仍在乐山大镇中。
“原来如此。如果有我出得上力的地方，千万不要客气。”
步天行一手拍在贺家桐肩上，笑道：“还是老朋友够意思!”
又一个护院进来，看见贺家桐在场，有些迟疑。
贺家桐向步天行道：
“你们有事，我回避一下好了。”
“不妨，”步天行道，又转向护院：“你有什么事情，快说。”
“是!有人回报，乐山镇上有人传说，今晨天将明时，有异象。”
“什么异象？”步可风问。
“是荣升布庄的丫头说的，她亲眼见到镇的北边有盖过晨曦的白光一闪即逝，后再也没有出现过。”
“是茂陵宝剑！”步天行精神为之大振，转向步可风，喊了一声：“爹。”
这一声“爹”带有请示意味，步可风点点头，道：
“先别声张，你再派人访查，确定宝剑下落；天云带人封锁所有联外道路，咱们准备来个瓮中捉鳖。”
乐山因为有若水山庄坐镇，近百年来一直祥和平静，别说凶案抢案，连一根针也没有掉过，如今山庄失剑，消息很快在镇上传遍。每一个人都在揣测是谁胆敢在太岁头上动土，所有人也都在看，看这祖宗余荫至今，百年不曾发威的石狮子能不能找出宝剑。
虽然步可风下令不可扰民，但寻剑心切的庄内剑士，已让乐山风声鹤唳。镇民一见山庄的人，无不战战兢兢，问起今晨的异象，答案只有一个——
在北边。
镇的最北边，只剩下苏老头子的灯笼铺了。
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“什么异象?”苏大娘见到步天行来探听，老实说了：“那时候我在后头喂鸡，什么也没看到啊。步三少要什么样的灯笼？”
“这个，这个，还有这个……”步天行伸手在铺子里胡乱指了几个大小不同的灯笼，又闲扯道：“灯笼利润微薄，靠这铺子撑起一家人，真是不容易啊。”
“咬咬牙就撑过去了，像咱们这样的小门小户，哪个不是这样……”苏大娘可从没听过步三少说这样体恤人的话，正觉得奇怪，贺家桐不怀好意地接口：
“也许大娘有门路，赚点外快，贴补贴补也说不定……”
老人家最忌讳的，就是别人说他有钱。苏大娘赶紧澄清：
“哪有什么外快可赚?家里用的吃的，都是街头巷尾赊来的，我那死老头子要是有什么门路赚钱，用得着这样苦哈哈的吗?除非奇迹出现，要不然啊……”
“今儿个清晨不就真的有奇迹了吗?天现异象，只怕有异事要发生呢!也许就在大娘家里。”贺家桐道。
“是啊，山庄掉剑，谁说不是异事呢？”苏照从外面进来，听到贺家桐话中有话，于是自顾自地接了下去。
步天行尚不及答话，贺家桐一双利眼瞧住苏照，说道：
“原来老丈也听说了，放心，我们一定会把剑找回来的。”
苏照心知步天行买灯笼只是幌子，便道：
“早上我也看见了，白光是吧，门外二十步远不是有座牌坊吗?就是那儿发出来的。”
步天行心疑，那座牌坊是先皇御赐给镇上的贞节牌坊。
“对了，怎么今儿不见苏姑娘呢？我记得都是她看店的。”步天行问。
一直躲在房里的苏晓溪听见步天行问起自己，站起身就要往厅上来，却在房门口想起爹爹的话。“你和步天行打过照面，宝剑送回去之前，千万不可以在他面前出现。”于是整个人扑在墙上，静静听他好听的声音。
“她病着呢。”苏照道。
“病了？”苏大娘讶然。“怎么我不知道呢……”
“你这个娘是怎么当的?她平时早睡早起，今儿早上睡得起不来，你就一点没发现不对劲儿?”苏照不动声色继续隐瞒，绝不可以让不知情的老伴坏了事。
“可是……我早上起来时，已经没有看见她了啊……”
贺家桐听这对夫妇说话，心思活动起来，却不动声色。
苏照已经开始赶客人了：
“步三少，谢谢您的惠顾，您先请，这些灯笼我马上给您送过去、”
“也好，请苏姑娘多保重。”步天行道。
踏出灯笼铺，贺家桐随他缓缓走到牌坊下。
“事情有点怪，难道有人偷了剑，埋在牌坊底下?”
“这牌坊是先皇御赐，谁也动不得……”步天行沉吟，觉得苏照的话莫名其妙。
“或是牌坊上头的神灵偷了剑……”贺家桐呵呵一笑。
步天行灵光一闪，贺家桐没有漏掉这—闪即逝的光。“回去吧，我有点累了。”贺家桐说得淡然，淡得有点莫测高深。
“你先回去休息也好，我还要去看看我大哥那里有什么斩获。”
◎ ◎ ◎ ◎
“什么也没有……”步天云气定神闲，在林里一株大树上静坐，听见天行来到身边，缓缓睁开眼睛。“你呢，问到什么?”
步天行蹲踞在另一根树枝上，把访查来的消息说了一次。步天云听了沉吟一会儿，忽然微微一笑：
“哥，你是不是猜到什么?”步天行急问。
“你有什么看法？”
“我是觉得……”步天行迟疑，只有五成把握。
“别说！”
步天云挡住他的话，跃下树来，步天行也跟着一跃而下。
“我们写在地上，看看我们的想法是不是一样。”
步天行“嗯”了一声，各自背过身去，在地上写了几个字，然后退到一旁，并肩站着。
步天行望着地上的两个答案，大为振奋!
“去吧，盯紧了。”步天云拍拍步天行肩头。
步天行点头离开，留下步天云满意地望着沙地上的两个答案——一边写着苏老头；另一边写的是灯笼铺。
※ ※ ※ ※
其实是苏照的一段话露出了马脚。
步家上下一致认定镇上所现的白光便是茂陵宝剑的剑光，苏照把白光嫁祸给牌坊，使得假异象成了真神迹，心细的人很快就能猜出苏照扯了鬼话。
苏照当然也明白自己情急之下扯的谎恐怕瞒不了人，入了夜，他和苏晓溪把宝剑从地下挖出来，层层裹上黑布，转个身就要背在自己身后。苏晓溪哪里肯!
“爹，我去就行了。”苏晓溪拿过宝剑，很快地背上，布条绕到胸前稳稳扎好。