“你说什么？”
身着一身家居袍的楚天阔望着他的贴身护法莫如风问道。由于话声宏亮，语带惊诧，竟连居处“倒影楼”外的缤纷细雪，仿佛也跟着鼓舞了一下。
“我说我有私人要事，必须赴蜀中一趟，快则三个月，慢则半年，一定回来，请庄主赐假。”莫如风垂首敛目的应答。
天阔继续凝视着他这名为属下，实如手足的护法，发现他用的虽是商量的口气，但眉宇间的坚决神情，却已充分展露出他显然底定的心意，再看他灰色棉袍、皮袄背心与短靴，外加进门后就暂时先搭挂在椅背上的披风，分明是即有远行的打算。到底是什么事呢？什么事能够重要到让行事一向爽烈的如风，竟然事前一点儿口风都没露的，就已经做好非出门一趟不可的准备了？
“如风，你太见外了。”天阔突然略带责备的感慨说。
“庄主？”如风不解，立刻抬起他熠熠生辉的眸子，望着眼前他这位虽然才刚过而立之年，却已经有“天下第一镖局”威名的楚云庄庄主相询。
“看得出来这不但是件‘要事’，还是件‘急事’，那为什么你要迟至现在才与天阔开口？这不是见外，是什么？”
如风闻言，知道这已经是准假的表示，不禁发出一贯的豪迈笑声应道：“再急，也急不过庄主的终身大事吧？天大的事情，也得等我喝完这杯喜酒后再说。”
提到新婚燕尔的身分，天阔俊逸的脸上随即浮现一抹幸福的笑容，跟着回忆起喜宴上的情景。“你喝的喜酒哪是用‘杯’计的，根本就是以‘坛’论数，真是疯了啊，如风。”
“是疯了，乐疯了！庄主大喜，难道不值得一疯？”
天阔摇头笑着，一副拿他没有办法的神情，跨前两步，一拳便拍上他的肩膀，和煦的说：“就给你半年的假吧！这六年多来，你跟着我不懈不怠的南征北讨，去年秋后庄内的那场‘闹墙’劫难，更是大大耗损了你的体力精神，是该放你个大假了。”
“庄主，你千万不要这么说，同甘共苦，是如风当尽的本分，更别提我这条命，本来就是你——”
“喔，”天阔一口打断他说，“自己都说‘别提’了，还老是挂在嘴边说个不停，难道是因为和飞扬在一起三年多，久而久之也染上了——”
这句话换楚天阔自己猛然打住，没有再往下说，所幸如风也没觉得突兀，反倒误以为天阔是因为想起另一位三年来几乎朝夕相处，一个多月以前，却临时消失得无影无踪的护法来。
“我早说过飞扬是个怪胎，回返家乡？一千多个日子以来，谁听他提过乡、谈到家来着？结果他却连庄主的大喜日子都错过，拋下一句‘家乡有事’，就溜了个无影无踪，至今还音讯全无，敢情是回到天不吐去了，只有家住在那种鸟不生蛋、鸡不拉屎的鬼地方的人，才会连封信都没办法捎来。”
“说完了没有？”天阔等他缓过一口气来，才好整以暇的取笑他道，“飞扬才离开庄里不到两个月，你就怀念起两人针锋相对的斗嘴生活了？看来你这位右护法，还真是没有左护法不行。”
“谁没有他不行来着？”如风马上一口否认，甚至提高了声量叫说：“我只是气他不告而别。”
“飞扬跟我说了呀。”
“用留书的方式？”如风依旧是一脸的不以为然。“想到将奸佞扫除干净的三天后清晨，我到他住处去叫人，喊得喉咙都快破了，却仍不见回音，冲进屋里一看，只有红木几上一封要首先发现者转呈庄主的信的情景，我就有气。有什么话，是不能当面跟大伙儿讲的呢？”
天阔心里想着：你哪里晓得飞扬有些事，就真的无法当着兄弟们的面说。嘴上却只应道：“每个人都有他自己的一套行事规则，飞扬的个性一向内敛，你不是比谁都要清楚？信上既然说家乡有事，那就一定有事，我想飞扬是怕用说的，大家免不了要追根究底一番，所以干脆留书向我一人交代吧，反正事情总有办妥的一天，办妥了，人自然就会回来。”
其实对于他那位一去月余，杳无音讯的左护法现况，天阔心中的好奇与惦念，只会比如风多，不会比他少。但因为飞扬在那封恳求除了他与刚完婚的夫人依依之外，切莫让第三人过目的信中，坦言了许多令他大感诧异，且过去一无所知的事情，所以自己眼前也只能等着飞扬再度自动现身，或等到查明一切来龙去脉后，再依线寻找了。
这些尚在混沌之中的牵扯，说来无益，天阔便索性暂时将飞扬拋在脑后，又问起如风道：“那你呢？”
“我？！”如风不明所以的反问。
“是啊，你。以前胡堂主就老爱在开玩笑的时候说：‘咱们庄主在武林之中，别的不说，胆子可绝对是一等一的大，只要是他觉得可信用的人，背景来历都不清楚也无所谓。你们看看如风和飞扬，谁晓得他们是打哪里来的？但庄主就敢信任他们，收为左右护法，结果呢，这两个小伙子也实在争气，并没有让庄主的信赖落空。’”
如风的唇边隐含笑容，这段话的弦外之音，他可比谁都还要了解。“庄主是想问我，我家在哪里？乡又在何处？”
天阔却摇头否认，“我怎么会厚此薄彼，只间你的，而不问飞扬的家乡？不，”他再摇了一次头，像在强调自己的心意，“如风，我不问这个，只想知道你这次的远行，风险有多大？”
“没有风险，我只是想出外一阵——”
天阔摆一摆手，面容转为严肃的说：“再辩解下去，就真的是不把天阔当兄弟看了，我虽然只痴长你四岁，但分出你说的是真话或托辞的能耐，倒自认还是有的。”
“既然瞒不过庄主，我就明说了吧。”如风立刻大方的表示，“庄主可还记得我六年多以前，差点命丧黄泉的所在？”
“怎么会忘记？白河秀丽，我却想不到它还会为我漂来一位好兄弟。”
“其实我那时几乎已经跟一具尸体没有什么两样。”
如风苦涩的自嘲，马上将天阔带回到昔日的情境。
六年多前的夏秋交接之际，刚刚运送一批珍贵玉器至甘肃的天阔，一边取道四川返京，一边欣赏已有初秋气息的美景。
一日清晨，就在扎营的众人都还在梦乡的时候，伫立于白河边的天阔突然看到上游飘来一个……不，是一具……尸体！
他二话不说，立刻飞掠过去，将其抱拉上岸，这才发现原本以为已死的“尸体”，竟然尚有一丝气息，只是全身上上下下布满或深或浅的刀痕剑伤，堪称体无完肤，看得天阔心头一惊：这个面庞看来十分俊朗的年轻人，究竟是犯下什么错？或得罪了什么人？怎么会被重创至此呢？
所幸他们出门一向备有外敷内服的各式良药，三天以后，年轻人便悠悠醒转，等回到楚云庄时，他已能立能行，爽烈的个性和诚挚的态度，立刻赢得众人一致的喜爱，大家都乐于与他结识相交，从此，他便在楚云庄待了下来。半年后，便替补升任庄内三堂六院十二分舵之首的日阳堂副堂主的季屏山，成为天阔的右护法。
那位年轻人，当然就是眼前的莫如风。
“如风，你该不会以为这六年多来，我都一直相信你对重伤缘由的谎言吧？”
“我哪敢如此低估庄主的智力，”如风笑道，“只是也一直没敢淡忘大家对我的体谅。”
天阔的心底已经有些明白了，于是他马上作下一个决定，“假我准，但有一个条件。”
“什么条件？”
“你到四川以后，先赴‘华盖’分舵一趟，再论其他。”
“庄主，我刚刚已经说过了，此行只是要回我自幼成长的蜀境旧地重游一番；何必惊扰到欧阳舵主他们？”
“是不想惊扰？还是不容他人插手？”天阔摆一摆手，不让如风开口插嘴道：“不找欧阳鑫也成，那么恐怕你就得带着我与依依同行了。”
“什么？庄主，你与柳姑娘三天前才成亲，怎么可以为了如风而出远门？”
“为什么不可以？正因为新婚，委实无心日理万机，才更想要出外冶游啊！更何况天府之国内，美景无限，到时别说是三个月成半载了，恐怕就是连续住上一年，依依和我也都不会觉得厌烦哩。”
迎上天阔一脸难得浮现的促狭表情，如风终于不得不屈服道：“好，好，好，我先赴华盖分舵一趟就是。”
“那我待会儿就用冷金签写封短函，飞鸽传书到华盖分能去给欧阳鑫，告诉他你要过去一趟。”
“庄主，真有必要如此劳师动众？”
“除非你此行纯粹只为了游山玩水。”
在天阔犀利眼光的凝视下，如风避无可避的移开了视线，于是内心牵挂愈甚的天阔便顺势再说：“答应我，即便只有一个风险，也要让楚云庄祸福与共。”
如风和天阔早熟悉到心意几能相通的地步，当然明白他这番叮咛的意思。“欧阳是十二分舵当中，年纪最轻的舵主，比庄主也只大上两岁，个性又素以火爆闻名，庄主真的以为带着他，我会比独自行动安全？”
天阔没有直接回答他的问题，反而直陈：“你果然是要回去了断过往的恩怨。”
“我——”如风与亦主亦兄的天阔对视了半晌，终于放弃坚持般的轻叹了口气。“是的，六年多前，重创我的，的确不是我跟你们说的灰熊与野狼，不过，”他瞥了天阔一眼笑道：“庄主大概也从来没有相信过我那番说辩吧。”
“刀伤和爪伤，我哪会分辨不出来？但你当时说背后有仇家设计，我却是相信的。人啊，一旦眠灭了良知，向来是比任何禽兽都还要不如的。但为什么呢？到底是什么样的深仇大恨，会让对方不惜对你赶尽杀绝，偏又不肯给你一个痛快？当时若非你习武已有一段时日，懂得自行封住所有的重要血脉，恐怕我所能为你做的，就只是把你抱拉上岸，予以厚葬而已。”
“为了一匹马。”
“一匹马？”天阔闻言不禁大感意外及惊讶。
“对，一匹全身火红，奔驰起来恍如疾射火焰的马，我将它命名为‘炽焰’，从九年前驯服它的那一刻起，我的生命就起了斗然的钜变。之前我只不过是白河发源地——阿坝高原上，成千上百位猎户中的一名，平日居住在红原的一个谷地里，与其他数十户村民一样以打猎为生，过着虽不富裕，倒也恬适的生活。”
“换句话说，你现在一手独步武林的赤掌功夫，并非自幼即练就的成果？”
“这在庄主为我运气疗伤的过程中，应该就已经感觉到了吧？”
“我承认当时的确大感意外，由你脉络骨骼给我的感觉来判断，你习武顶多不过三年，但精进的程度，却又抵得上一般习武人士的十五年。记得后来回庄调养时，易大夫也曾为此啧啧称奇，直说你若非服用了什么奇珍异果，便是有高人为你打通了经脉。”
“易大夫不愧是我们庄内首屈一指的神医，”如风抬起了头，轻呼出一口气。“他说的两样，我全碰上了。”
天阔双眸一亮，心下却又了然的说：“看来那份奇遇是幸或不幸，你心中至今都做出结论。”
“光是能够因此而结识庄主，就是如风的幸运了。”
“但是……”天阔并没有因而漏看了闪过他眼底的一丝黯然。
“但是如风因驯服炽焰而导致的一段奇遇，却害惨了同村的两百多人。”
“为什么？”
“为了夺得炽焰，某一天夜里，村内突然来了二十多位蒙面客，他们烧杀掳掠，为所欲为，寻常的猎户百姓，哪里是他们的对手？而我习武还不满两年，更无实战的经验，很快的便被他们伤倒在地，眼睁睁看着……”如风的脸色已转为一片惨白。
天阔没有多言，只是伸出手把住他的肩膀，透过如风的手劲，给予最有力的无声支持。
如风深吸一口气，再缓缓吐出来，然后低下头继续说：“看着想逃的村民无一幸存，看着惊吓无助的妇孺被他们推进囚车，也看着他们一刀接一刀、一剑接一剑的往我身上比试割划，但当时我已经感觉不到痛，只想弄清楚世外桃源何以一变而为人间炼狱的缘由，于是我一遍接一遍的问道：‘为什么？为什么？为什么？’”
“他们告诉你了？”
“嗯，说大发一次慈悲，就让我做个明白鬼，他们要的是炽焰。”
“只为了一匹马？”天阔心中不禁也浮现难抑的怒火。
“只为了一匹马。在我被他们丢进冰冷的白河前，所看到的最后一幕，就是炽焰被硬扯上推车的画面，接下来我就晕死过去，什么都不知道了。”
“所以从此以后，你再也不特别亲近任何一匹良驹，包括我的‘断虹’在内；每次出门，更是马厩里有哪一匹马，就骑哪一匹，从来也不肯固定养下一匹马。”
如风撇撇唇，避重就轻的说：“断虹和飞扬比较投缘嘛、难道我能够连这种小地方都跟他争？那小子一不去赌场，二不去逛窑，除了和马儿嘀嘀咕咕以外，还有什么乐趣？我总不好再扫他的兴。至于不挑马骑的事，是我怕麻烦的结果。随遇而安不更好，省得像其他人那样，自己的马一病或一伤，就紧张得像什么似的。”
天阔由得他说，改而问道：“你有仇家的消息了？”
“嗯，算是有吧。”如风含糊的应答。
“我不知道现在跟你讲话，还得先学会猜谜才成。”
“庄主！”如风赶紧解释道：“不是我有心隐瞒，而是我如今手上仅有的线索只有三封语焉不详的信。”
“你手上的三封信？就是突然寄来，让大伙儿都觉得有些莫名其妙的‘家书’？”
“对，其实我哪有什么‘家’呢，我母亲在我襁褓时即因病去世；八岁那一年，原本相依为命的父亲又为了追捕一头梅花鹿，而不慎坠崖身亡。”
“原来你身上都股强劲的生命力是自小磨练的成果，如风，你委实令天阔折服。”
“什么啊，庄主，各人顶上一片天，天为父、地为母，只要自己坚强，哪有活不下来的道理？更何况在我十五岁自立之前，一直有巧巧一家人照顾我呢。”
敏感的天阔自然不会忽略掉他提到“巧巧”两字时，突然变得异常温柔的口气。
于是他再开口时，就略带了一丝调侃说：“这个‘巧巧’，不会是二十七岁的你犹自独身的主因吧？”
“怎么可能！”如风一口就否认道，“我尚未娶妻，只是因为对花丛还有诸多留恋，况且在那三封信寄到之前，我还一直以为巧巧和崔大叔、崔大婶一样，都没能逃过那场浩劫。”