“小的这就帮你打热水去。”
“稍待。”跌坐于坐榻上的夏侯猛复又出声唤道：“告诉我在我离开的这些天里，有谁找过我？”
李章面对这个问题，一时之间，竟是无话。“看起来是谁都找过我了，”夏侯猛苦笑道：“好吧，那就先告诉我谁找我找得最急，又为了什么事找我好了。”
“罔顾军令，私自出营，夏侯校尉认为我等应该为何事找你找得十万火急呢？”回答他的却并非站在一旁的李章，而是用力掀开帐门，大步走进的一位独眼男子，身旁还跟着另一位面色几乎一样冷肃的男人。
看清来人是谁以后，夏侯猛随即示意早已脸色发白的李章暂且退出帐外，然后迅速起身迎道：“伯父，叔父。”
“住口，我乃此役督军校尉，职在督战，你伯父则为‘后拒’，负责指挥调度所有的预备人马；你放着好好的头衔不叫，喊什么叔父、伯父，莫非是想要我俩循私，对于你这次的阵前脱逃，来个放水不管？”
既是本家的堂叔伯，这次又在战场上相处多时，对于此刻喝斥他的堂叔夏侯渊和独眼的堂伯夏侯惇的脾性，夏侯猛自然有深刻的认识，但因为此番离营的情况特殊，竟让平素个性开朗的他难得硬气，索性正面相应。
“不，督军、后拒，属下从来不曾亦不敢如此奢想。”
夏侯惇用他仅存的一眼深深望着侄儿，心绪翻腾得厉害。
“渊弟，”他蓦然出声道：“你知道外头见我们夏侯家与曹家情同一族，都怎么说吧？”
虽然不晓得堂兄为什么会突然口出此言，但夏侯渊仍恭谨的接答：“说将军的父亲曹嵩原姓夏侯，根本就是我们的叔父，啐，一派胡言，还不都是那些存心污蔑将军身世的人所捏造出来的谎话。”
“是啊，倘若他这一支姓曹的，与我们夏侯氏本为一家的话，将军岂会违反了同姓不婚的传统，把他的女儿嫁给我家懋儿。”夏侯惇沉吟了半晌，再娓娓道来：“但话说回来，我们兄弟俩与将军同乡，自小便玩在一起，长大后又跟着他南征北讨，对将军始终忠心，却是不争的事实，也难怪外人会胡乱加以臆测。”
提起往事，夏侯渊嗓门就跟着大起来。“想当初大哥你在打吕布时，被流失射中了一个眼睛后，犹奋勇杀敌的刚猛，真是震惊四方。”“上阵杀敌，本应如此。”夏侯惇反倒说得轻描淡写，甚至转变话题道：
“倒是你在将军年轻不慎犯法，本应坐牢时，情愿吃亏，挺身而出担下所有罪名，被判刑坐牢，始终面不改色的行为，才教人敬佩。”
“这话是说到哪里去了，”此时的夏侯渊已完全没了方才训斥夏侯猛时的肃杀之气，取而代之的，反倒是面对自家兄长提起往事时的腼腆。“况且后来将军也没有忘记我，不但到处去找有力亲友帮忙，还花了不少钱，早早就把我给救了出来。”
“所以，”夏侯惇突然转向夏侯猛，一脸严肃的问道：“正当我与你叔父两人，因为有你这位侄儿的如入，打算在将军帐下，藉官渡一役扬我夏侯一门三杰之名，以报将军识人之恩时，你竟来个临阵脱逃，该当何罪？又有什么理由可为自己开脱？”
刚才两位长辈说的那些事，在他们夏侯家一向引为“美谈”，夏侯猛当然清楚两位当事人心中的骄傲，也清楚他们之所以心甘情愿那样做，全是因为当今的“行车骑将军”、“司空”兼“录尚书事”，也就是曹操的确识才、借才、爱才又懂得用才的关系。
他对伯父夏侯惇尤其特别亲近，经常和他共乘一辆马车，也让他自由进出于自己的卧室，任何其它的军官，都不曾受到如此的信任。
为什么？有许多人都说，那是因为伯父曾为曹操赔上一颗眼珠子的关系。
但夏侯猛却深深明白原因绝非仅止于此，而是因为伯父为人忠勇可靠，文才武艺兼备高明，对曹操又一直忠心耿耿的缘故，才会羸得他特异的重视。
如果清楚这段背景，再回想一遍刚才伯父所说的话，就可以知道他对自己的寄望有多么高；他们夏侯家投身曹营的人不少，其中更不乏夏侯惇与夏侯渊自家的儿子与女婿，结果夏侯惇竟只说“一门三杰”，而三杰之一，还是他这年仅二十余的堂侄儿，怎不教他闻之悸动？
但也正因为寄望之殷，所以如今见他触犯军令，失望才会这么深吧。
可是他仍开口问道：“又有什么理由可为自己开脱？”分明暗示他愿意听听自己提出的理由。
但夏侯猛迎上夏侯惇独眼的凝视，感受着他责备后头的宽容，出口的答案，却还是令他痛心疾首。
“请伯父及叔父恕过，侄儿……侄儿没有理由。”
“你说什么？前后一共十二天，十二日来，不见你夏侯小将的人影，也接不到你的只字词组，好不容易盼到你人回来了，却只有这句话好讲？”夏侯渊对于夏侯猛的“失踪”，忧心的程度绝不下于夏侯惇，但他的脾气却显然比堂兄来得烈，一生气便口不择言的骂道：“王子犯法，尚且与庶民同罪，更何况你只是一个小小的校尉？别以为你以二十五岁的‘稚龄’，就已为我方阵营立下不少战功的纪录，可以帮上你什么忙，至于‘夏侯’这个姓氏，更不能让你拿去当护身符，今夜我就算冒着来日会被你父亲痛恨诅咒一生的风险，也要端正刑法。”
“渊弟！”已经猜到他想要做什么，也清楚身为“督军校尉”的他，的确有权做什么的夏侯惇，忙不迭想要劝阻。
“大哥，这件事你不要阻我，今夜若对自家人纵容，教小弟我他日又该如何服众？”
“可是——”
夏侯渊已经不想再听，加上知道若再拖下去，自己便也会恨着心软，遂立刻狠下心来扬声高呼：“来人！将这临阵脱逃的懦夫给我拖出帐外，就地正法，以昭炯——”
“慢着。”
随着这个低沉声音走进帐内来的，是个身形不高，浑身却散发出一股教人折服之威严，年约五旬的男人。
“将军。”夏侯一家三人立即躬身迎道。
“罢了，”曹操依旧沉声道：“他既已回来，所有的事情便都到此为止，谁也不准再提起了。”此话一出，由不得夏侯惇他们三人不一起瞠目结舌，这究竟是怎么回事？
谁不知道曹操虽以雄才大略闻名，他的猜忌多疑却也是令许多人思之胆寒的，难道他从来没有想过夏侯猛在失踪的这十二日内，可能已赴敌营，提供无数珍贵情报予袁绍了？
正因为深知主子“宁可错杀，不可放过”的个性，在面对一反平日温文常态，表现出异样倔强的夏侯猛时，他两位伯、叔父才会手足无措，又气又急，简直不知该如何才是了。
万万想不到如今将场面缓和下来的，竟会是他们最忌惮的曹操！
“将军，不罚逃将，往后将何以领军服——”
“将军，至少也该让他把行踪交代清楚，不然将来——”夏侯惇与堂弟几乎同时开口道。
但都被曹操一起打断。“后拒，刚刚我们营里多了一个月的存粮，你不去看看要如何安置吗？还有督军，你帐下这名陷阵校尉已经将功折罪，我看就判他个功过相抵，不必罚了。”
“粮草？”几乎每日都在计算存粮够不够的夏侯惇，一听到曹操这么说，差点不敢相信自己的耳朵。“是许县的补给到了吗？”
“不，是袁绍送的粮。”曹操忍不住得意的笑道。
这下夏侯惇兄弟可全都听懂了，夏侯渊更抢着问：“是谁立的大功？”
“还有谁，”曹操用着调侃的语气对夏侯渊说：“不就是这个刚刚被你称为‘小小校尉’的侄儿吗？怎么你们两个做长辈的一看到他，便光会交相指责，反而看不到他被烟熏黑的铠甲与被刀挑破的战袍。”
夏侯惇经曹操提点，随即惊呼一声：“小猛，还有你的头发，怎么散了一边？”
夏侯渊却是涨红了脸，急着向曹操解释：“属下刚才一时情急，说了一堆浑话，却绝对没有轻看将军给予小猛的封赐之意，我——”“罢了，”曹操呵呵笑道：“我和你们兄弟是何交情，更别提曹、夏侯两家所结的秦晋之好了，算起来，大伙儿不就是一家人吗？我岂会与你计较这些，只望你们看在我的面上，今夜就恕过夏侯小侄，还有从明日开始，帮着我对那些质疑的人说，他这次外出‘劫粮’，全出自我直接的秘密授意。”
虽然不晓得曹操为何会对夏侯猛如此另眼看待，但能幸免于军法，总属万幸，夏侯渊赶紧在承接堂兄示意的眼神后，躬身谢道：“属下谨遵所嘱，并代夏侯一门谢过将军。”
曹操朝一起躬身约三人摆一摆手，再让夏侯猛回答了他伯父方才的问题，说：
“伯父请勿挂念，这只是被袁军一位手艺较好的弓弩手射断束发而已，不碍事。”
后，才转身问夏侯猛说：“校尉，你累不累？”
“不累。”夏侯猛立刻朗声应道。
“好！”曹操要的正是这等气魄。“既然不累，就陪我到营前走走。”
夏侯惇与夏侯渊知道这是曹操想与侄儿独处的意思，马上借故告退，而夏侯猛则跟随着曹操走出自己的帐门，往营前踱去。
“刚刚，”来到木栅前，确定两人的对谈不会被任何人听去之后，曹操才缓缓开口道：“如果我没有接到你小厮的通报，迅速赶来的话，你仍然不打算告诉你两位叔伯，说你是回阳泉县去了？”
夏侯猛一听，不禁浑身一震，按着就想跪下。“猛仍甘于领罪，绝无以屈屈粮草抵过之意。”
曹操不待他真正跪下，已经扣住他的双肘，要他直起身来。
“将军？”
“与袁军对抗，我不怕兵少、无惧将寡，就担心粮草不足，你这次劫粮，虽是无心插柳、凑巧碰上的杰作，但单枪匹马，仍勇于冲锋陷阵，数我帐内，能有这份胆识者，恐怕还真只有你一人而已，你说这样的少年英雄，操舍得责罚吗？
更何况我还知道你是为何仓卒离营，赶回扬州庐江郡的老家去的。”是，他这十二天的确是赶回位于扬州庐江郡阳泉县的老家去了，但他在接获家书之后，却是连一时半刻都不曾耽搁，便飞奔上马，朝南赶路的，为什么曹操会——？
“那封信！将军看到我义妹捎来的家书了。”
“你果然聪明，”曹操自怀中掏出那封信，来交还给夏侯猛。“放心，捡起这封被你临行匆匆扔下之信，并在我为你私自离营震怒之际，甘冒被杀之险把它交给我的人，是你那目不识丁的小厮李章，而除了我之外，也没有第三个人看到这封信。”
“谢将军。”
曹操摇了摇头说：“你真要谢，就谢你那三番两次、不怕死找我的小厮，或者谢你的母亲好了。”
“我母亲？”夏侯猛的脸上布满不解，眼底则浮现伤恸。
“是的，信虽是你义妹为的，但那充做信纸的白帕，却是你母亲的，不是吗？”见夏侯猛颔首称是后，曹操便再往下说，而语气中已多了一丝怅然。“不过你一定不晓得那白帕原是我馈赠出去的礼物吧。”
“将军是说……将军认识我娘……？”为什么这些日子来，他会接二连三的听到或看到一些过去从来不知道、甚至不曾想过的事呢？夏侯猛发现本来又累又疲又困十月天而觉得有些冷的自己，额头上竟开始冒出汗来。
“我记得那是在我二十出头，才开始当官之时的事，因为不满当时朝廷中奸人横行，屡次上书为一些正义之士作辩论，终于引起某派奸佞的不满，频频找我麻烦，我便干脆南下散心。一日午后，偶然在乡间望见一位姑娘想摘溪畔的花朵，我扬声示警，说那片姜花太靠溪侧，恐有落水之险，还不如由我下去采摘，后来便是用那方白帕包里住枝梗，全部送给了她。”
算一算他们相遇的时间，夏侯猛顿觉一阵心痛，如果……。“将军何以认得那方白帕？又怎么确定您当时遇到的溪畔之女，就是我娘？”
“白帕是我的，我自然认得出来，”曹操并不想把白帕内面绣有他小名的秘密，说给故友之子听，只想将它当成他与昔日溪畔之女永恒的回忆。“至于如何确定……你的母亲原本可是姓步，闺名单一个‘幽’字？”
见夏侯猛脸色一阵雪白，曹操已经知道自己全猜对了。“唉，她是百年难得一见的佳人，你知道我性喜美好之物，当下便向她表白了心意，但她却只是面带微笑，跟我说了一句：‘太迟了。’你的父亲想必就是当时令她思之欢喜的来源吧，他是个幸运的男人。我只是万万没有想到她后来嫁人的，竟是另一门夏侯家，更没有想到在二十几年后，我会与她的儿子并肩作战。”
“将军……”夏侯猛现在当然知道母亲口说：“太迟了。”之时，心中想着的是谁，但在自己椎心刺骨的此刻，又何必粉碎曹操那个怀抱多年的美好回忆呢？
“孩子，告诉我，帕上所写的事……？”
其实白帕上仅写着母亲病危，要他速回的短短数语，但夏侯猛知道凭他的精明，十之八九应该已经猜到了结果；本来事隔多年，对于曹操是否真如他自己所言的那么念念不忘昔日溪畔之女，夏侯猛委实有着深深的怀疑，毕竟他刚才所谓的“性喜美好之物”，换做一般人来讲，根本就是单纯的一句“性好渔色”。眼前的情深义重，除了“得不到，永远是最好的”心理因素之外，恐怕还是因为在他内心深处，终究藏有多情的种子，如今经一方白帕的催发，才会整个萌芽滋长开来吧，因此对于残存的十分之一，便不免仍抱以渺茫的希望。
想到母亲临终前的凄凉与嘱咐，夏侯猛顿感悲愤交加，打从母亲过世后，便一直隐忍至今的泪水，竟就在他最想不到的人面前淌下。
“她……已仙逝？”曹操难得激动道：“你年方二十五，那她最多应该也才四十余，如此年轻，便天不假年，真是可惜，到底是得了什么病？”
夏侯猛听到最后一个问题，却猛然抬头，正视曹操应道：“我母亲无病无痛，乃是心碎而死。”
这话答得毫无理性，可是夏侯猛那双年轻眼中所迸射出来的狠厉精光，却令久历沙场、身经百战的曹操也不禁为之一凛。