“今晚？”关浩不禁有些愕然。“都已经掌灯了，更何况我在此既无居所，无法摆设家宴，若要客栈临时整治大菜，又嫌简陋，不行，今晚委实不行。”
“这有什么困难？咱们杭州素有‘人间天堂’的雅号，只要关浩兄有心，在短短的时间内摆出一桌酒菜来，何难之有？昔日两江总督之子，今时军机大臣之弟，只要一声令下，别说是一桌酒菜了，我看就是十桌的山珍海味，他们也是会立刻照办上来的。”
关浩在心中暗叫一声苦，不论是昔年父亲，或今日兄长，最怕的便是这种仗势欺人的心态，跟随曾国藩打败太平天国出身的父亲，一生更是服膺他“花未全开月未圆”的惜福之道，保泰之法，并要子子孙孙都谨记在心，长兄尚且一心维守了，自己哪里还有违反的道理？
“就我们四个人，何必要十桌的山珍海味？”幸好另一位老友已替他解了围。“我看就到我们平时常去的‘暗影楼’或‘浮香阁’好了。”
关浩心情一松，竟没有注意到那三人暗暗交换的奇诡眼神，只道：“我主随客便，就看三位兄台意欲何往了。”
他们三人一听，立即眉飞色舞的说：“那好，就挑浮香阁好了，听说最近又添了几项‘新味’，当真是菜色诱人。”
“关兄尝多了北方的油腻，过两日又要回到东瀛日本去继续未完成的学业，日子恐怕难免清苦寂寞，的确需要以西湖畔的婉约慰之。”
“闲话少说，咱们这就启程吧，免得‘莱色’保了，那就不好入口啰。”
关浩听他们一来一往，说的眉飞色舞，不禁更加如丈二金刚，摸不着头绪，但想到只要今晚宴过，自己就可以卸下一份人情，便苦笑着颔首，随着他们三人登上马车，往西湖畔奔驰而去。
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关浩扶着微微发麻的头坐起，一时之间，竟不知自己身在何处，身下软垫舒适，鼻前有暗香浮动……
对了！这是浮香阁，起先他就觉得这餐馆的名字取的奇怪，莫非是有什么别致的菜式，才取名为浮香？等到下车一看，顿明其义后，想抽身便已经来不及了。
这浮香阁，原来是一间青楼？
四个大男人，竟召来八位姑娘做陪，其实关浩也并非什么“酸懦”，人到二十来岁，加上家世背景雄厚，他又长得玉树临风，逢场作戏的场合，他并非没有碰过，偶尔也率性通宵达旦的狂欢，不过他向来讲究寻欢的心情与时机，这里的姑娘个个如软玉温香，身段玲田小巧，脸蛋姣好滑腻，只可惜关浩抹不去被设计而来的不悦，于是便少了纵怀的兴趣，却又不好就此拂袖而去，索性一杯接一杯的喝起闷酒来。
他的酒量本来不错，今晚却醉得人事不知，半真半假的由得那三位朋友扶他进房休息，大概是因为代兄祭祖，又面对亡父之坟，心绪难免起伏，今晨又因参加射柳大会，耗损了大量的体力，加上不耐这样的酒宴，所以才会失控纵饮过量。
然则这是何处呢？理应不是他暂住的客栈湘房，亦不像是哪位朋友的居处，那么——？
“公子醒了？”
自左前方传来一个轻悄的声音，使得关浩乍然停止了起身的动作，兀自坐在床沿问道：“我身在何处？”
“在浮香阁的‘幽梦斋’中。”
“幽梦斋？”好一个雅致的名字。“那姑娘是……”
“我……，”她迟疑了片刻，才用更加低不可闻的声音说：“我叫雨荷。”
“雨荷，”关浩明知这绝非她的真名，仍赞道：“西湖夏荷，田田离离，点点如画，映着天光水色，便是一景。”
“只怕夏雨急速，荷叶柔弱，无力承载，荷姿再无法向世人展其青翠碧绿。”
“说的是你？”
她停顿了一下，忽然改变了话题，轻挪过来，递上一杯热茶说：“公子宿醉，现在醒来，想必口干舌燥兼头昏沉重，不先喝一杯热茶，解解酒。”
关浩不表反对，接过热茶时，轻触到了她的指尖，怎么如此冰冷呢？却还来不及开口相询，她已经缩了回去；等他喝尽香茗后，她已经又伸手递上湿热的毛巾，并想把杯子接回去。
“杯子待会儿再收无妨，”此情此景，关浩倒也起了旖旎之心，忍不住便想逗她道：“你先帮我擦一下脸。”
黑暗之中，那女子仿佛退缩了几步，但她马上就走向前来，以柔软的双手执巾，轻轻帮他拭起脸来。
关浩感觉得到她的轻颤，也闻得到她身上那股淡淡的清香，心想。这青楼女子恁地撩人，或许早已“阅人”无数，偏仍装得出这羞涩模样，份外惹人疼惜，自己倒要看她能装到几时。
“点灯吧。”他低吟。
雨荷的声音竟更加不稳起来。“雨荷……来此，本就为了伺候公子，万般千样，但随公子，就只求公子怜我面薄，免去‘相见’之窘。”
“我就不信你接客至今，都不曾让人一睹芳容，莫非这是你浮香阁待客之道？”
“公子——。”
关浩揣测此时必已过午夜三点，他其实无心要这女子“伺候”他，但她现今这一番话却偏偏挑起了他的惊执，倒非要见她一面不可，因此便沉声喝道：“我叫你点灯！”
雨荷无奈，只得退至桌旁，拿起洋火，划了几下，但因双手抖得厉害，都只徒见火花，就在关浩想起身帮忙时，她却突然将洋火一扔，转身朝他跪倒。
“雨荷！”
“公子，”她强忍住泪水哽咽道；“雨荷三天前才至浮香阁，昨夜……昨晚是‘开苞’夜，公子醉倒，雨荷在旁守了一夜，茶冷了重泡，毛巾冷了再换热水，如此重复多次，一夜未曾合眼，我方才已经说过，万般千样，但随公子，只求公子免了面见之礼。’说到后来。她已忍不住声泪俱下。
她竟然还是个青倌人，关浩连忙起身抢了几步，扶起她来问道：“你才来三天？缘何卖身青楼？”
她任由关浩扶着，一时之间竟收不住泪水，皆因这三天来万般愁绪，让她如同石磨碾心般悲苦，既惊且怕，又差又辱，偏又无力也无法挣出这个泥淖。
“嘘，”关浩拥她入怀，讶异于她的纤细。“没事了，都怨我孟浪唐突，我不知道……唉！只怪我平日放荡不羁惯了，昨夜又在毫不知情的情况下被设计来此，或许我是将这一切的不如意全怪到你的头上，你愿意原谅我吗？”他不知道自己为什么要跟她讲这么多，只是直觉她说的都是实话，因此急急就想安抚住她。
“公子，”她仰起头来，飞快的捂住他的双唇道：“是我不好，既已卖身青楼，就该认命，怎可惹得客人不悦，”她的手滑到他的手上，并颤抖着将之拉向襟前。“公子……。”
有那么一刹那，关浩确有心旌动摇之惑，她那股怯生生的气息。迥然不似一般青楼女子的老练，但也因为如此，关浩的心思又随即澄清，马上轻扣住她的肩膀道。“来，你先坐下，我想跟你聊一聊。”
“公子？”雨荷的声音中有着不敢置信的兴奋，也有着一丝的惶恐。“我……做错了什么？”
“没有，”关浩忙安慰她道：“你什么也没做错，我只是觉得你谈吐不俗，想与你多聊聊，多听听你的声音。”
雨荷稍稍矮身行过礼后说：“不，公子你请坐，我站着就好，让你见笑了。”他双唇的湿润仿佛仍留在她的指尖，令她有些恍惚。“我……还是把灯点着吧。”
“不，”关浩已坐下，反射性的便伸出手去按住她道：“不必了，朋友只须见心，倒不一定非得见面。”
她闻言竟忘了抽回手，颤声轻问：“公子说……朋友？”
“是的，朋友，你是雨中之荷，就应明白何谓出淤泥而不染的道理，我极乐于交你这位朋友。”
“公子是相信雨荷委身青楼，有不得已的苦衷了？”
“你为何有此一问？”
“因为此地的姨娘一再三令五申，交代我们不准向客人倾诉身世，她说客人来此，都是为了寻找乐子，而非听我们弹唱衷曲而来的，就算我们说了，也无非就是那款苦调，客人是不会相信的。”
“我却不介意一听。”关浩已恢复了他一贯的坦然何豪迈。“来，你先坐下。”
这次她也不再推辞。“是，公子。”便悄然落坐，苦笑着说：“公于真的要听吗？恐怕真如姨娘所说，雨荷的故事，并非什么新调呢”。
“对当事人而言，都是刻骨铭心的遭遇，绝无新旧调之分，你但说无妨。”
她叹了口气，声息虽轻，仍听得关浩心弦为之一震，然后缓缓起身，来到薄纱窗前，又兀自沉吟了半晌，才娓娓道来。
“我自幼失父丧母，由唯一的亲人——外婆养大成人，半年前体弱的外婆又一病不起，不但花尽了家中所有的积蓄，还欠下了一笔为数不少的债务，七日前她终于撒手人寰，为了偿清债款，也为了添一具薄棺安葬她老人家，身无长物兼无亲无故的我，在几度思量之后，只得择此下策。”
她微低着头，企图平抚心中困扰的情绪，令一旁的关浩几乎就要开口打消原意，叫她不必再往下说了，虽然她极力轻描淡写，可是关浩仍然可以从中感受到一个孤女在滚滚红尘中挣扎的痛苦。
“我何尝不想抛下一切随着外婆而去，”关浩还来不及说什么，雨荷却已经又接下去说道：“但一死了之后呢？我个人如何并不足惜，但外婆一生操劳，我又怎能在她死后，忍心坐视她的遗体不知所终？我既不能死，就得想办法活下去，不能终日痛哭，就得强颜欢笑，而人既进了青楼，就不但得笑，而且还要笑得好看，笑得妩媚，笑得颠倒众生，然而午夜之前被送来幽梦斋后，我便知道自己错了，错估了自己的能耐，我一直守在公子身旁，甚至帮公子脱鞋宽衣，就是没有勇气点灯，与公子‘面对’，黑暗仿佛已成为我最后的屏障，仅存的尊严。”
关浩望着窗前的剪影，虽然看不清她的面庞，却依稀可辨修长纤细的身段，红颜薄命，佳人蒙尘，向来是最令人不舍的。
“这里的姨娘以多少银两买下你？”
“八十两。”
“只八十两？”关浩为之愕然。
“八十两对于公子来说，也许不值一哂，却是雨荷当前问题的所有答案，也是寻常百姓人家一年的用度了，况且姨娘并没有亏待雨荷，契约上言明我只须在浮香阁待上一年，之后便可以恢复自由之身。”
一年？身在青楼，一日便足以使冰清玉洁的女子成为残花败柳，更何况是得待上一年？再说他们来此，哪一个不是出手阔绰，一掷千金的？八十两银子便禁锢人家姑娘一年，真可谓一本万利的生意，看来是索性把旗下姑娘全当成摇钱树了。
“雨荷，冒昧问你一句，你今年多大了？”
“十七。”
才不过十七！关浩不禁庆幸自己方才没有依着残存的酒意鲁莽行事，往青楼买醉，他一向喜找已深谙此道的女子，适情适意，毋需有任何负担与牵挂，想到今日差点破例，便不由得他不惊出一身的冷汗来。
“公子，”雨荷的声音把他唤回到现实中来。“寅时已过了大半，是否要雨荷，”在黑暗之中，她仿佛咬了咬牙，才狠下心道：“伺候你……上床？”
“你说昨夜是你帮我宽的衣？”关浩反问她道。
虽然有不解，但雨荷仍柔声应道：“是的。”
关浩拉拉身上的罩衣笑道：“那你就来伺候我将衣服穿上吧。”
她呆愣在原地，似乎有些不知所措。“你是说……？”
“昨晚我尽喝酒，现在不禁饥肠辘辘，想吃点东西，你过来帮我将衣服穿上，待会儿再陪我用早餐。”
雨荷眼眶一热，简直不敢相信自己的运气，不论接下来尚得忍受多少屈辱，今日总算得以暂时逃过“一劫”，连忙应声是，过来服侍关浩穿衣。
她的动作温柔，只手轻巧，穿袖、拂肩、拉襟、扣钮、系带，两人身子相近，气息互间，加上外头已不再一片漆黑，若有似无的灰蒙蒙光线穿透进来，使关浩可以依稀捕捉到她长而鬈的睫毛，以及挺直的鼻梁，还有那股淡淡的幽香，让他心中涌现一种前所未有的温馨陶醉，甚至希望时间能放缓脚步，让他多享受片刻的温存。
“好了，公子，”雨荷因从未与男人如此接近过，不禁有些面红心热，连带着呼吸也转为细碎，她一边轻拉他上衣的下摆，一边问道：“你想吃些什么？我叫厨房给你——。”
关浩的双手突然圈拢上来，将她柔软的身子拥入怀中，下巴抵在她的发上，轻轻摩挲着，雨荷在微微挣扎一下后，便因感觉到他并无“恶意”，而温驯的伏在他的胸膛上，感受着他沉稳的心跳，感受着他穿透衣服而传来的热力，或许因为彼此都知道今日一别，再无相见之时，因此便更加珍惜这难能可贵的一刻。
从他的华服、他的谈吐，雨荷知道他必不是普通人家的子弟，于是两人这一番际会，便应是绝无仅有的机缘，虽然至今犹没见着他的相貌，但雨荷肯定自己一定会牢牢记住他略带沙哑的温柔嗓音，另外她还想多知道一件他的事。
“公子，雨荷可以知道你的贵姓大名吗？”
关浩俯下头来，轻轻偎上她柔滑的面颊，这女子给他前所未见的感受，只可惜两人终将缘尽于此。“青衫憔悴卿怜我，红粉飘零我忆卿。”再紧紧一拥，他便松手背过身去，低声说道：“我叫关浩。”
雨荷借着最初的晓色，盯住他模糊的背影看了半晌，然后便毅然决然的推开房门，悄然离去。
第二章
清光绪二十五年立夏
杭州城郊
“湘青姊姊！湘青姊姊！”外头传来一阵清脆耳的女娃声，还伴随着细碎的脚步。
“我在里头，是珍珠吗？进来吧？”
名叫珍珠的女孩立刻熟练的往里间寻去，只见湘青正坐在绣架前对她浅浅的微笑着。
“湘青姊姊，咱们今儿个下午，是不是不上学堂？”年约八岁的珍珠问道。
湘青先收了针线，再抽出绣帕来帮珍珠擦了擦汗道：“瞧你跑的一头汗，如今天气渐渐热了，有什么急事，值得你这么慌张？还有，是谁说不用上学堂的啊？”
当年湘青与外婆先是回返她所居住的江苏故里，一年后外婆便以想换个新环境为由，搬到杭州来，凭着一手刺绣的功夫，不但祖孙俩日常的温饱绝没问题，甚至能送湘青上学堂去。