清光绪十年冬至前
北京城。
“外婆，您冷不冷？”
十一月末的北京城，大雪纷飞，天寒地冻，温度极低，加上冬至将届，皇帝惯有郊天之例，前一日御驾宿斋官后，当天正阳门高悬灯彩，附近庙宇不准鸣钟擂鼓，亦不准居民燃放鞭炮，以昭敬慎，三日之内，店肆且皆罢市，家家户户均食馄饨，有祈年添岁之意；富足之家，固然能享其“冬至大如年”的丰宴气息，就算只是小康家庭，也能在盍家团圆之际，充分体认过节的欢乐气氛。
然而节庆对富人虽有“锦上添花”之势，对穷人却也有“雪上加霜”之害，新近丧母的顾湘青尤其觉得这年冬天，当真是七年来最冷的一季，天地再大，已大不过外婆的怀抱，而在漫天的大雪中，外婆的怀抱还能赋予她多久的温暖？更是小小年纪的她所不敢揣测兼想像的。
“不，外婆不冷，”顾老太太搂紧七岁的外孙女，满心疼惜。“你呢？青儿，你饿不饿？”
“饿”字明明已到嘴边，却还是被湘青给硬咽了回去。“不，外婆，我一点儿也不饿。”
顾老太太缩在街角，俯视湘青小小的面庞，那浓浓的眉，漆黑的大眼睛多像她才死去十天的母亲啊，惹得顾老太太不禁一阵心酸，绣儿命薄，走的时候还不到三十，可怜这七年来，她竟不知道自己的独生女儿不但贫病交加，还硬撑着扶养没有父亲的湘青。
她一直以为绣儿还待在小姐的身边，伺候着小姐，并打算以此终老，不论婚事姻缘。
谁知她会在三个月前给母亲捎去一信说：
……女儿不孝，隐瞒生女一事经年，湘青今年已七岁，恳求娘亲抚养她长大成人，可怜她是一个有爹认不得的孩子，万般罪孽，女儿愿一位承受，稚儿无辜，哀乞娘亲将之携回江南，至于女儿贱体，草葬于儿方一隅叩可，薄命—生，无颜回葬水乡，然湘青所在，则女儿所在，娘亲的怀胎之恩，哺育之情，女儿只望来生再报……
顾老太太自江南跋涉千里而来，却只来得及为已油枯灯尽的女儿办理后事，而当七岁的湘青跪倒在她面前，喊一声：“外婆！”时，原本郁积在她心中的悲愤之情，更是立刻一扫而空，已全部被怜悯所取代了。
这孩子长得多像绣儿幼时啊！她几乎是从第一眼开始，就爱上这从未曾谋面，甚至未曾得知的外孙女了。
但她却仍然不知道湘青那挺直的鼻梁与娟秀的小嘴遗传自谁，既然不似绣儿，那就一定是像她的父亲，但湘青的父亲到底是谁，绣儿不但在咽下最后一口气之前仍守口如瓶，就连遗物中也未曾留下蛛丝马迹。
那个男人是谁？随着绣儿的长眠，恐怕将成为一个永远的谜了。
顾老太太也曾询问过外孙女儿，可惜她自懂事以来，便只见过日夜为赚取生活费而倾力织绣的母亲，从不知父亲为何人，就算偶尔问起，母亲也都以她父亲已死为由带过，加上不忍见母亲每提起此事，必哀戚满面的表情，湘青往后便甚少再问及有关父亲的任何话题了。
她就是这么懂事，顾老太太心想，体贴他人的心思，就连当年的绣儿都比不上，唯其如此，顾老太太才愈发心疼。
如同绣儿不敢把近几年来的困境告诉她一样，她也不忍心把绣儿弟弟已于两年前得急病身亡，嫁过来多年，一直未曾生育的弟媳妇当即返回娘家，并且择人再嫁的事说给长女听，怕就怕她会太过挂心。
结果怀着一样胸怀的母女，便各自在南北以一手精巧的绣工勉强维持温饱。
此次远来，她身上所携银两本就不多，等办完绣儿的后事，再帮她垫付积欠的房租、药钱之后，便发现所余银两，根本不敷返回江南的盘缠之用。
而屋漏又偏逢连夜雨，老天向来就最会找穷人的麻烦，开可怜人的玩笑。不堪长途跋涉之苦与丧女之恸双重打击的顾老太太，五天前惹上风寒，身上所剩不多的钱，竟只够捉五帖药，人都尚未痊愈，便已被房东给撵了出来，眼看着祖孙两人，就要冻死在这人人都正兴致勃勃的迎接着即将到来的冬至佳节的北京城街头了。
她一个孤老太婆，在一生连遭丧失、丧子、丧女之恸后，坦白说，生也无可恋了，但湘青怎么办？
这孩子的清丽、懂事、体贴、机伶、聪慧，样样都远超过当年的绣儿，她若就此冻死，倒也不失为最好的解脱，可是留下湘青一人，可怎生是好？
老天爷！顾老太太仰首向天，一向顺天应命的她。至此也不禁产生动摇之念：老天爷，你已几乎拿走我所珍贵的一切了，如今我好不容易得到一个小湘青，难道你就非得连我一起收回去，才肯罢休吗？
绣儿说的对，稚儿无辜，正因为她无辜，使顾老太太不禁生起一股与天抗衡的力量，她也不敢要求的太多，只求菩萨能保住她一条老命，让她多活个十年，届时湘青已经十七、八，或许早有人家来娶了去，那么她也就可以安心了。
但天地不仁，素来便酷爱以万物为刍狗……
“外婆？”湘青才感觉一阵冷风席卷雪花往她们吹了过来，外婆便已晕厥过去。“外婆？外婆？您怎么了？外婆？不要丢下湘青一个人，外婆，现在我只有您了，您再不理湘青，教我该如何是好？”
隐忍巳久的泪水。如今因只剩自己一人，湘青终于又惊又哀的痛哭起来。
也不知道自己哭了多久，只晓得当一把油纸伞悄悄掩过来时，她仍抽抽噎噎的哭个不停。
“小妹妹，你怎么了？瞧，雪已经变小了，你怎么还哭个不停，不赶快回家？”
湘青手抹着泪抬起头来看，只见执伞的人身形高大，但因她哭的两眼红肿，加上近日来没吃过一顿饱的，饥肠辘辘，头昏眼花，一时竟无法看清眼前人的面貌长相。
“我……我没有家，”湘青一开口，泪水便跟着再淌下来。“外婆，我外婆她……她也死了，她死了，我怎么办？我……我只剩她……她一个亲人，现在……现在……。”
那人一听，立刻俯下身来，探一探顾老太太的鼻息，然后松口大气道：“别哭，小妹妹，你外婆她没事，只是暂时晕过去了而已，你们在这里待多久了？”
“我外婆没死？”湘青大喜过望，但又不敢相信似的叫道：“她真的没死？不像娘闭上眼睛，就再也没有醒来过？大哥哥，您没骗我？”
视线不再模糊后，湘青总算看得清眼前这个人的长相了，他身穿皮祆，戴着一顶墨幽幽的皮毛帽子，颈间且裹着一条裘巾，以至于湘青只看得清他一管悬鼻，以及唇边隐约可见的和驯笑意。
“我保证不骗你，对了，你还没回答我的问题。”虽然半掩在裘巾之后，但他低沉的声音仍自有一股安抚人心的力量，让湘青自然而然的镇定下来。
“我们从昨儿个晚上就蹲在这里了。”她小声的应道。
“昨儿个晚上！”昨晚刮了一晚的风雪，这一老一小到底是怎么熬过来的？“你不冷吗？”他仰头看看天色道：“天又快黑了，你是不是也一直都没吃过东西？”
湘青记起母亲生前的教诲，刚想与这个陌生男于拉开一点距离，无奈肚子却出卖了她，偏偏在这个时候咕噜噜出声。
“来，我这儿有几个热腾腾的羊肉包子，你先吃了，才有力气跟我走。”
“走？您要带我到哪里去？”湘青瞪大眼睛问他。
那男子有着罕见的长睫，更衬得一双眸子精灵神现。“找间客栈安顿你们，然后再请大夫来帮你外婆治病啊。”
“真的？”这几年来跟着母亲挨苦过日，再加上这一阵子看多了人情冷暖，使得湘青比任何一个同龄的小孩都来得早熟且小心。
“当然是真的，”那人往后一指道：“瞧，那是我的马车，里头温暖的很，我现在就把你外婆抱上车去，然后找间客栈，让你舒舒服服的睡上一觉，好吗？”
湘青手抱着那包香味扑鼻的包子，却不急着吃，一心只记挂着外婆。
“到客栈之后，您就帮外婆糟找大夫，好吗？”
见这清丽得惊人的小女孩已然信任了他，男子不禁笑道；“一言为定。”
湘青自觉有保护外婆的责任，绝不能退缩，便也鼓起勇气来说：“一言为定。”
然后那男子便抱起顾老太太，将她送上车，再嘱湘青为她盖好羊毛毯，等一切都安顿好之后，随即策马往前行。
湘青心情一放松，立刻吃起包子来，羊肉混着大白菜，清香爽口，吃在已饿了好几天的湘青口里，更是齿颊生香，话都说不出来了。
肚子不饿，身子也不冷了以后，湘青才想到自己应该向驾车的那名男子道谢，于是她往前爬了几步，探出小小的头颅。
“大哥哥，请问您叫什么名——”
“咦，你怎么出来了，包于吃完了吗？够不够？”
“吃了两个，够了。”
他盯住她看了一会儿，了然的说：“等大夫看过你外婆后，我自然会叫他们送吃的到房里去，你不必留包子给你的外婆。”
湘青被说中了心事，双颊不禁一阵火热，刹那间，连刚才要问的话，都忘的一干二净，只会低头说声：“谢谢您，大哥哥。”
“你多大了？”他见她身躯虽瘦小，衣衫虽老旧，但却修补的十分整齐，言谈举止也颇见成熟，不免有些好奇。
“七岁，您呢？大哥哥？”
“我比你大多了，我今年十五。”
“那就是比我大八岁啰。”
“你还挺懂得算术的嘛，谁教的？”
湘青眼神一黯道：“是我娘，数数字，学认字，全是她教我的，可惜现在她……已经不在了。”
他显然舍不得看这小女孩再伤心起来，便转个话题问她：“你娘一定是位很聪明的女人，另外她还教了你什么？”
“她还教了我这个，这是我自己绣的喔。”湘青郑重其事的从衣襟内掏出一方浅蓝色的帕巾来，献宝似的拿给他看。
上头绣着一个圆圆的雪人．还有深深浅浅的雪花，绣法虽略见笨拙，却拙得十分趣致可爱。
湘青见他看得专注，再想到他帮了她们祖孙俩这么大的忙，在心中衡量了一下，便立刻下了个“重大的决定”。“大哥哥，您喜欢我绣的这个雪人吗？”
“喜欢，你绣的很好。”
“那就送给您好了，这是我最宝贵的东西，当初画是娘帮我描的，”这次她的眼眶虽红，却没有让泪水滑落出来。“我本来想一直留在身边，不过既然您喜欢，那就送给您好了。”
小女孩诚挚的眼神打动了他，使他在欣然接下她礼物的同时，也在她手心中留下了一样小玩意儿。
“这是什么？”湘青瞪大了眼睛问道。
“这叫玉连环，”他指着那一方翡翠说：“很罕见噢，这是由一块完整的玉石雕刻出来的，中间这块椭圆形的若在烛光下看，便会清楚的看到中间的星星，而旁边这一圈的玉环，则象征连绵不绝……。”发现自己已讲的太多，他随即打住，却看到小女孩一股的认真，毫无不耐烦之意。“你收下来吧。”
湘青盯着那一寸见方的玉连环看，理智跟她说不宜欠人太多，不宜接受“似乎”十分贵重的东西，但她的心却跟着双眼，深深为此物所吸引，而就在她犹豫不决之际，眼皮已渐渐沉重，再加上马蹄答答，车行轻晃。湘青不知不觉便缩到了外婆的怀中，跌进了梦乡。
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冬至一过，家家户户便都在为过年而准备了，湘青和外婆一起登上马车，她手中捧着母亲的牌位，在雇来的马车启程之后，怔怔望着渐渐远去的北京街景。
外婆说她们就要回“故乡”去了，故乡是什么？她并不是十分清楚，而离开北京城，也并非十分的难舍，毕竟这儿是她的丧母之地，并没有留给湘青太多美好的回忆。
只除了那有着一双星目，慨然扶她们祖孙一把的少年郎。
若非有玉连环在手，外婆又真正得到良医的诊治，否则湘青于隔天清晨醒来，真会以为自己是作了一场大梦。
但她们置身于客栈上房是实，外婆已见大好是实。那人所留下来的两百两银子，更是铁一样的事实。
可惜的是，事后外婆问起，湘青才知道自己漏问了最最重要的事：他的姓名。
她不知道他姓什么、叫什么、何方人士？不知道他住哪里？更不知道该上哪儿去找他，向他拜谢救命之恩，济贫之情。
而客栈的主人、小二，出诊的大夫，个个都以为他们原是旧识，更加无法回答顾老太太的询问，自得她无法寻获“恩人”之余，也只得频频念着佛号，一再感谢菩萨的庇佑了。
“青儿，天冷，把布幕拉下收紧，坐过来吧。”她喊着外孙女道。
“是，外婆。”湘青乖巧的照做，挪回到外婆的身边坐好。
“外婆，您要不要躺下来休息一下？”
“不用了，”顾老太太环住湘青小小的肩头说：“这次我们祖孙俩得以幸免于冻死街头，靠的全是上天的好生之德，这两百两银子，除了花掉的费用之外，外婆打算全存下来，期盼有朝一日，可以全数还给你口中的那位小兄弟，如果没缘分再碰上，那就给你当嫁妆吧。”
嫁妆？
这字眼仍然显得既陌生且遥远，远不如她怀中的玉连环来得真实，湘青不晓得她还有没有机会跟那位“大哥哥”重逢，只知道她会一直珍藏着这个玉连环，如同她永远都不会忘掉他一样。
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清光绪二十年清明
杭州西湖畔
“关浩兄，今日射柳大会你夺魁，理应和我们畅饮一番。”
关浩正想推辞，另一个声音已然响起。“就是嘛，更何况令兄最近才入军机，就算是为着关湛关大人的节节高升，也该请我们喝一杯贺酒。”
望着身旁三位幼时好友，关浩虽觉言谈已有不甚投契之感，但这趟奉兄长之命，南返祭祖扫墓一行，得助于他们几位之处不少，又在他们的陪伴下畅游了多年来日思夜想的钱塘江、虎跑泉、苏堤、岳王坟、断桥和孤山等等，设宴摆酒款待他们一番，也实在不为过。
“好，在我北返京城之前，一定设宴向三位兄台道谢，届时还请三位务必赏光。”