鱼澹然揉揉睡眼，口中嘀嘀咕咕道。
「不会吧?你在这儿陪了我一夜?」
「事情不只如此呢，还是小女子我把你从绮芗楼送回来的。」
「什么?你果真—夜没回去!这下子你丈夫和你表哥他们不担心死了才怪哩。」
于是，鱼澹然把如何偷溜出家门，如何闲逛至摘云山庄，如何上绮芗楼寻人，如何把他送回来等等的细节，娓娓道来。
「说，你喜欢冷翠姑娘，是不是?」
鱼澹然极其吃味，一副「审判者」的姿态，咄咄逼人地问道。
「不是，我和她只是朋友，满谈得来的朋友……」
白容膝心想：你都嫁人了，还凭什么管我?不过，他倒满喜欢这种感觉的。
「胡说!如果你喜欢她，那你去娶她好了!」鱼澹然负气道。
「澹然，别闹了，去梳洗一下，吃个早餐，我差人送你回去。」
「白容膝，你别顾左右而言它，我现在和你谈冷翠姑娘。」
鱼澹然心中忿忿难平，理所当然地质问白容膝。
「我和她真的只是朋友，难道就不能和青楼女子做朋友吗?」
「但愿如此，你们只是朋友。」
对于鱼澹然如此异常的反应，白容膝只有感到莫名其妙，但其中亦包含出乎意料的欣喜。
鱼澹然却一心担忧著，在她恢复自由之身前，万一有人捷足先登，做了摘云山庄的女主人，那她才亏大哩!瞬间身价一落千丈，从正室跌落偏房……不，她得尽力阻止才行!
虽说「为妾又何妨」，但鱼澹然不甘心，就差在这节骨眼上，毕竟还是为妻较威风呀。
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日上三竿之时，朱瞻垣和柴毅拖著疲惫身子从县衙回到草衔堂，一颗心依旧悬吊在半空中。
「表哥，柴毅，我回来了。对不住，让你们为我操心。」
当他们—踏进草衔堂大门，鱼澹然就如—只小鸟儿飞到他们面前，天真无邪道。
「然妹，你终于回来了!」
柴毅激动地搂住鱼澹然，泪珠儿在眼眶中打滚，几乎一眨眼就落了下来。
「然妹，说，昨晚你到底去了哪里?怎么一整夜都没回来?我们急死了，你知不知道?」
朱瞻垣见鱼澹然神清气爽的，顿时安心了，但—想到昨夜的事，他就有气，忍不住大声吼道。
「对不住，对不住，昨夜白容膝暍醉了，我留在摘云山庄照顾他……」
「什么?然妹，这种事你居然也做得出来!难道你不晓得男女授受不亲之理吗?你是个有夫之妇耶，怎么可以和另一个男人共处一室，而且还待了一整夜，这事要是传了出去，你以后拿什么颜面见人啊?」朱瞻垣是爱之深，责之切。
「这有什么关系?想当年祝英台女扮男装到学堂里读书，还不是跟梁山伯朝夕相处，后人甚至传为美谈，也没什么不妥之处呀。」
「强词夺理!然妹，你可要搞清楚，你这辈子都是柴状元的夫人，生是柴家人，死为柴家鬼，怎么可以不守妇道呢?你别坏了鱼家声名，行不行?」
「朱兄，没那么严重的，然妹她平安归来就好，别再责怪她了。我相信她只是一时糊涂，倒也无伤大雅，这事就算了吧。」柴毅为鱼澹然求情道。
「就是说嘛，我丈夫都说算了，你还追究个什么劲儿?」
鱼澹然向来娇生惯养，头一回被她表哥如此责骂，心有不甘，恃宠而骄顶嘴道。
「然妹，你……」
朱瞻垣见鱼澹然如此不知悔改，做错事还一副趾高气扬，实在气不过，忍不住举起手预备狠狠赏她一个耳光，教训、教训她。
「朱兄，使不得呀!澹然她年纪轻不懂事，我会好好开导她，你就请息怒，别跟她计较了。」
笔好柴毅及时拦住了，不然以鱼澹然的任性胡为、忤逆兄长，即将为此付出「惨痛」的代价。
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沧浪轩里，朱瞻垣和柴毅相对而坐，他们一面草拟失物追回的对策，一面讨论太阿宝剑伤人一案。
「朱兄，我觉得我们得化暗为明，化被动为主动，我再也无法坐视太阿宝剑滥杀无辜，草菅人命。」柴毅气愤填膺道。
「是啊，只是……在尚未掌握确切的讯息之前，我们也不宜轻举妄动，以免打草惊蛇，一切就更难办了。」
「不如我们私自访查，暗中观察太阿宝剑出没的时间，地点，甚至是持剑的歹徒背影，也务必弄个清楚，如此一来再对症下药，来个一网打尽!」柴毅献策道。
「好主意，好主意，就这么办。」
于是，他们继续讨论关于暗中调查的细则，两人忧国忧民的心是一致的，再加上志趣相投的缘故，谈超事情来备觉轻松、愉快……
「柴兄，这桩案子如果了结了，你算是功臣一个，真不知该如何谢你。老实说，你最想要什么赏赐，什么官职，等结案回京之日，我一定上禀父皇，论功行赏。」
「皇上真的会成全我吗?」柴毅试探道。
「会的，会的，我父皇是个赏罚分明的贤君，只要你开口，我保证帮你达成。」朱瞻垣信誓旦旦道。
「好，那就让我辞官归隐吧。」
「柴兄，你不会搞错吧?辞官归隐?你寒窗苦读十数载，所为何来?而今功成名就，不求飞黄腾达，扬名官场，反倒急著归隐，这个我可不明白了。」
「人各有志嘛，何况我家乡尚有老母，等著我回去奉养。」
柴毅轻描淡写地带过自己想要归隐的原因。
没法子，她总不能开诚布公地对朱瞻垣说：由于自己原为女儿身，她是女扮男装、冒名顶替，而一举高中状元郎；为了逃避欺君之罪、杀身之祸，所以她不能留恋官场，待案子一结，父亲遗愿一了，她就必须辞官远去。
朱瞻垣并不以为然，他想柴毅骨子里那一分悲天悯人，任重道远的情怀，怎么忍心抛下黎民百姓，抛下家国大事，弃之于不顾呢?
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秋日午后，万里无云，秋风送爽，朱瞻垣和柴毅两人结伴而行。他们此次出门，是为了私下调查失物，倒也趁机摆脱恼人的琐事，出外来透透气，呼吸点新鲜气息。
他们走过大街小巷，就是没发现什么可疑的线索，走著走著，不知不觉便来到一处偏僻、荒凉的山区。
「朱兄，我看算了，前面山路崎岖难行，咱们还是绕道走吧。」
柴毅见眼前小路，树木林立，蔓草丛生，他退缩了。
「不入虎穴，焉得虎子。何况我听一名侍卫说，翻过这座山，有个落日镳局，动作快一点，说不定还赶得上看落日呢。」
「这……山里会不会……有虎呀?，或者……熊?还是……山猪?」
尽管朱瞻垣说得多么陶醉，柴毅耳朵里只听到「虎山」、「虎子」，吓得她心惊胆战，四肢发软。
「安心，有我保护你。走，我们今天正事没办成，去看一场落日的美景，才不枉此行呀。」
朱瞻垣热心地拉起柴毅的手，邀她一同去欣赏落日之美。
柴毅却别别扭扭的，脸上还泛起两片红霞呢。
「柴兄，瞧你，像个大姑娘家似的，还有著一双纤纤素手呢。」
朱瞻垣见柴毅如此扭捏状，故意取笑道。
「朱兄，你见笑了!小弟乃堂堂七尺之躯，怎会是个大姑娘家呢?只是生性文弱，手无缚鸡之力而已。」柴毅连忙为自己掩饰。
「是男子汉大丈夫的话，就跟我走，别再婆婆妈妈了。」
于是，柴毅硬著头皮，咬紧牙根，舍命陪君子，只好眼著朱瞻垣走山路了。
许久，他们来到了一座独木桥，桥下乱石矗立，水流湍急，朱瞻垣三两下工夫轻而易举地过桥去，而柴毅仍在桥的这头，望著桥下的深渊发楞……
「柴兄……慢慢走……过来呀!」朱瞻垣在桥的对岸隔空呐喊著。
「我……我……我不敢走，你……过来……接我……」
柴毅生怕朱瞻垣先行走掉，留她一个人在山里，心中又急又怕，连声音都严重颤抖。
朱瞻垣又如猴儿走钢索似的，蹦蹦跳眺地回到桥的这头。
「柴兄，来，把手交给我，让我扶著你过桥去，这下子不用怕了吧?」
「可是，要……慢慢的喔，我……我会怕。」
柴毅如临大敌地把手交给朱瞻垣，然后在他的牵引下，缓缓移动步伐，眼光死命地盯住自己的鞋尖，小心翼翼地向桥的那—端迈进……
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朱瞻垣和柴毅翻过山头，正值落日余晖、彤霞橙云遍布满天之时，他们想正好可以到落日镳局去，登上落日楼，把这片「夕阳无限好」的景色一收眼底，大饱眼福。
据说，落日镳局的主人秦一畴，是个交游广阔、乐善好施之人，为人十分好客，落日楼里每到黄昏时刻，即充满了前去观赏落日之美的达官贵人、地方士绅，甚至是贩夫走卒，访客如织，而秦总镳头总是盛情款待，使宾至如归，宾主尽兴。
「这位老伯，请问落日镳局怎么走?」
他们向路旁荷著锄头，走在田埂上的老农问路。
「年轻人，回去陪伴家人吃晚饭要紧，别学人家故作风雅，看什么落日来著。」老农摇著头，好心劝道。
「怎么了?老伯，看落日不好吗?」
「不是不好，时机不对啦。」老农一脸诡异的表情，欲言又止，吞吞吐吐的。
「老伯……」
「年轻人，我没骗你们，回家去吧。」
老农不愿再多言，加快脚步，愈走愈远。
朱瞻垣和柴毅对于老农的举动十分不解，他们又问了一个车夫，几个檮衣的妇女，人人一副惧而远之，避而不谈的慌张相，怎么不敦他们更加起疑心呢?
「朱兄，你看，那边贴了张告示。」
谨订于中秋节辰时至午时，将於本局教练场举行一场比武大赛，以为舍妹柔侠择婿，即日成婚，欢迎各方武林高手莅临指教!
落日镳局总镳头 秦一畴
副镳头 秦一畦
敬迎
「是场比武招亲，可惜你我皆心有所属了，不然倒可以前往凑凑热闹。」
「算了吧，小生乃一介文士，对这种比刀比枪的玩意儿没兴趣。」柴毅颇有自知之明。
「是啊，连独木桥都不敢过，怎么可能参加比武?」
「朱兄，你……」
「别生气，逗著你玩的，我胆小的状元公。」
朱瞻垣对於柴毅的瞻小与文弱，颇觉不可思议，时时拿出来取笑他。
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朱瞻垣和柴毅抵达落日镳局之时，夕阳已尽，夜幕低垂，天边几颗星子纷纷探出头来。
「这位大叔，我们赶了一天的路，经过此地，口正乾著，想向你讨杯水喝。」他们假托道。
「去，去，去，找水喝到别处去，我们镳局里正闹鬼呢，哪有那个工夫理会你们这些闲杂之人。」应门的老仆神情严肃，冷酷、无情地拒绝道。
他们吃了闭门羹，也就识相地离去，踏著月色，在月光下交换彼此的心得。
「我看这事没这么简单，一定另有蹊跷。装神弄鬼，只是个幌子，背后可能隐藏著什么样的阴谋。」柴毅凭直觉揣测道。
「子不语：怪，力、乱、神，我就不信这世上真有什么神仙、鬼魅，是人为操作的可能性较大，至于他们藉助闹鬼一说，似乎想达到某种程度的吓阻作用，目的为何?动机为何?我就不得而知了。」
「会不会连比武招亲都是个骗局?」
「看来中秋节那天，咱们得前往一探究竟了。」
「朱兄，别忘了，我们有要事在身，还是少管闲事为妙。」
朱瞻垣不赞同柴毅的看法，他认为正事也好，闲事也罢，反正让他碰上了，就非插手不可。而且，正事一直局限在瓶颈里，他想暂时转移注意力，说不定等闲事处理完了，正事会有柳暗花明、迎刃而解的机缘。
第八章
中秋佳节，落日镳局的教练场上张灯结彩，锣鼓喧天，各路英雄好汉云集，擂台上的比武大会更是如火如茶地进行著，连围观的人潮都呐喊助阵，场面热闹几至沸腾……
朱瞻垣和柴毅也混在人群之中，他们不动声色地静观其变，一副有备而来的样子。
一个硕壮、凶悍的面恶大汉撂倒全场，拔得头筹。
「还有谁来挑战?哈哈哈……否则，秦姑娘我就娶回家了!」那名壮汉志得意满道。
「唉，真是一朵鲜花插在牛粪上。」
「就是说嘛，那个秦姑娘能文能武，又是个美人胚子。」
「走了，走了，咱们到悦升酒楼喝喜酒去。」
朱瞻垣和柴毅听到身旁人的耳语，他们对此事更感兴趣了。
「为什么要到悦升酒楼喝喜酒?落日镳局不宴客吗?」
「两位公子，你们有所不知了，落日镳局里闹鬼，正闹得严重，据说每到太阳下山时，厉鬼便会出现，吸尽人身上的精、气、神，置人于死地，你们说，还有谁敢靠近落日镳局一步呢，更甭说喝喜酒了。」
「那落日镳局里的人就不怕这厉鬼吗?」
「这厉鬼又是何人死去而化成的?」
「公子，别胡思乱想了，反正不靠近就什么事也没有。」
朱瞻垣和柴毅身为朝廷命官，可不能像一般老百姓那样，不敢理会此等鬼魅之事，定要追查出真相。
「柴兄，咱们回头悦升酒楼见。我去打擂台，其它事留给你打点了。」
朱瞻垣交代一声，便冲上擂台去。
于是，一场龙争虎斗的比武大会再次掀起高潮。台上两名男子武来武往，又是拳、又是腿，比划了半天……
台下观众兴致勃勃地，打气、加油、鼓掌声此起彼落，热烈地叫著、吼著、呐喊著……
最后，朱瞻垣凭他精湛的功夫赢得胜利，抱得美人归，引来全场的欢呼与喝采。
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「大家稍安勿躁，我们请秦总镳头发表谈话。」
「各位英雄，各位乡亲，感谢大家共襄盛举，才使这场比武招亲大会办得有声有色、圆满成功，在此，秦某人向大家致上最深的谢意。」
在一阵欢腾之后，秦一畴继续宣布：
「今日由于这位仁兄武艺过人，勇夺冠军，秦某人依原先约定，把舍妹柔侠嫁他为妻，即日完婚。礼堂设在悦升酒楼，请各位佳宾好友于酉时务必前往参加婚礼，痛痛快快干两杯。」
「这位仁兄，看你的言行举止，似乎下是本地人。」
副镳头秦一畦调查起朱瞻垣的身家背景来。
「在下朱七郎，家居京城宫本巷，世代以经商为业，此番为了探望朋友，而至苏州来，却逢天公作美、月老成全，在此竞喜得娇妻，缔结鸳盟。」
「好，好，好，朱七郎，以后由你辅佐我兄弟二人，落日镳局之业务想必蒸蒸日上，更加兴隆亨通。」