洁霓的马术极精，她尽情地让马儿飞快奔驰了一回，很快就到了瘦西湖，春纤不一会儿也赶了上来，只见她气喘吁吁地说：“哎！小姐，可等我一等，我真的不行了。”
“已经到了，你的骑术真该好好练一练才成，”洁霓笑着说，身子一跃就轻巧地落在地上。“快下来，咱们将两匹马寄在前面的茶棚里，你不是想吃‘绛云观’的素斋吗？”
一提起素斋，春纤精神一振，动作立时快了一倍，下马、寄马一转眼就办好了，最后反而是她一路催着慢慢欣赏山光水色的洁霓。“小姐，别再看了，走快点嘛！过了时辰就不供斋饭了。”洁霓忍住笑，追上春纤，往绛云观加快了脚步。
吃过了号称扬州一绝的绛云观素斋，也参观了观中的亭台楼阁及一座清幽的小园，喝了几杯香茶，洁霓和春纤便转了出来。
“可惜没遇到那位‘活神仙’！”春纤叹了一口气。“或许是我没福吧。”
“什么活神仙？”洁霓好奇地问。
“就是这里掌观道长熊耳道人，他的道行高深，又擅风鉴、子平之术，看相论命无一不准，还有妙手回春的高明医术，所以全扬州城都知道他是个活神仙，不过他不轻易见人就是了。”
“哦？”洁霓一向不信这些，也不大在意。“走了半天路，有些渴了，咱们到前面茶棚喝了茶再回去。”两人便走进湖畔的一座小茶棚，找了干净的座位，坐了下来。
忽然一名道人对着洁霓和春纤走了过来，不言不语，伸手拿起洁霓面前的茶杯，一饮而尽，转身便走。
“喂！你这道人竟如此无礼！”春纤站了出来，拦住了道人。“怎么乱喝人家的茶呢？”
“乱喝茶？”道人不看着春纤，却以一双如闪电般眼睛看着洁霓，笑着说：“贫道又没有为了做孝女答应了婚事，怎么算是乱喝人家的茶呢？”
洁霓心中一震，自己当初为了不让母亲及兄长担心，而答应了应府的亲事，喝了应府的茶，难道这名道人说的是她吗？她心里这么想，忍不住叫住了春纤，自己来问那名道人。“请问道长从何而来？所为何来？”
“我自来处来，专为惑者而来。”
“弟子心中有千千结，无一可解，道长何以教我？”
“姑娘聪慧，难道不明白，世间本无结，结在心中存，若欲解此结，唯自结起处。”
“奈何其乱如麻，已无法觅结之起处，又该当若何？”
“解不开，就剪开，”道人哈哈一笑，从怀中摸出一把剪刀，塞给洁霓。“心结、心解，只在一念间。”说完头也不回，就出了茶棚，往云山深处飘然而去。
洁霓一下子呆住了，道人的那几句话如同醍醐灌顶，让洁霓的心狂跳起来，她双手紧握住道人所赠的剪刀，喃喃地重复念着：“解不开，就剪开；解不开，就剪开……”整个人都痴了。
第四章
所有的下人都在忙碌着，因为今天连府中又来贵客，而这位贵客不是别人，是未过门的姑爷，也就是连景琛为妹妹洁霓千挑万选才挑上的未婚夫婿应玮桓，这位应家姑爷等闲不上门，但每次来了，连府上下为了招待这名娇客，总是要大肆张罗一番，今天也不例外，光是中午的一桌盛筵就花费了将近十贯的大唐宝钞。
“玮桓，来多吃一点，没什么好菜招待你，”连老夫人慈祥恺悌，在席上频频为未过门的女婿布菜。“倒是今年家里糟的鹅掌、鹅信还不差，记得你自小最喜欢吃这个了。”
“多谢岳母厚赐，”应玮桓拘谨地回答。“府上的糟鹅掌是扬州一绝，今天能尝到，真是毕生之福。”
“你爱吃就多吃点，”连老夫人很高兴地说。“还有呢，我还叫人另外准备一份，待会儿你带回去，也让亲家老太太、亲家、亲家母一块儿尝尝。”
“糟鹅掌须得就酒才好，”景琛也坐在下首相陪。“玮桓，是不是喝点酒？”
“玮桓量浅，别让他喝多了，”连老夫人嘱咐着说。“就烫瓶惠泉酒过来好了，景琛也不许多喝。”景琛和玮桓都立刻起立避席，点头称是。
前菜的糟鹅掌之后，两名仆妇送上来第一道菜，是乳酪蒸羊羔，连老夫人一看就笑了。“怎么做这个菜？这是专给我们老人家做的菜，你们年轻人吃不惯，这样吧，今天我有些牙疼，也嚼不动什么，而且我在这里，你们年轻人也拘得慌，不如我回房吃去，这里让给你们年轻人谈谈。”
“岳母要是身体不适，尽自回房休养，”应玮桓站了起来。“我又不是客，不用招呼。”
“彼此至亲，我也不和你客气，”连老夫人笑着说。“倒是景琛，替我多招呼玮桓，他要是受了委曲，我是不依的。”说完，连老夫人就在两名丫环的搀扶下，回房去了。
花厅中单剩了做主人的连景琛和来拜访的应玮桓。“玮桓，听说你才从苗疆一带回来？”景琛含笑发问。“这一趟想必有许多见闻？”
应玮桓一听提起苗疆，脸上立刻露出不自然的神情，期期艾艾地说：“苗、苗疆、也没有、呃、没有什么特别。”
“咦？你怎么啦？玮桓，”景琛仔细地看了看玮桓。“脸色不太好，是不是不舒服？”
“呃、不、不，我很好，想是酒力不胜的缘故。”
“喔，你大概喝不习惯惠泉酒，”景琛虽然心中疑惑，但是也不便深谈。“那么别喝了，多吃些菜吧！”
玮桓重新拿起匙箸，但却是有一下、没一下地拨着菜，不时看看景琛，似乎想说什么，可是话几次到了口边，就是说不出来，最后他忽然提起酒瓶，倒了一杯酒，一口气灌下，借着酒力大胆地说：“连大哥，我有个不情之请，想请你成全。”
“我们很快就是至亲了，何须如此客气，有什么话尽管说，只要我能帮忙，无不尽力。”
“其实、这个——”玮桓半吞半吐地终于说了出来。“我想见见洁霓小姐，单独和她谈谈话，不知道成不成？”
“哦！怪不得这顿饭你吃得如此无味，原来是想着洁霓呢，”景琛爽朗的大笑着说。“你们虽然已经订了亲，要避嫌，不过我一向不是那种陈腐的冬烘先生，既然你那么想见洁霓，待会儿吃了饭，我叫人带你到后花园去看她。”
“多谢连大哥成全。”玮桓淡淡地谢了一句，并没有欢欣的神情，反而像是担着无限的心事似的。
饭后，景琛立刻叫来了春纤，问她：“小姐这两天身子可大好了？她这会子在做什么？”
“回少爷的话，小姐只是微感风寒，现在好得差不多了，”春纤老实地回答。“才刚吃了饭，因为老夫人说想吃个糖核桃，所以刚叫人送了一大盆核桃，亲自动手剥核桃哩。”
“喔，这样吗？”景琛想了想才说：“应少爷想去看看洁霓，我让他先到‘风荷居’小书斋等着，一会儿你伴着小姐过去一趟好了。”
“是！”春纤向景琛行了个礼，告退出来，忙不迭地就去向洁霓报讯。
春纤进了洁霓的绣房，且不说话，先以眼神示意屋里两名正在烹茶剪花的小丫头出去，自己反手掩上了房门，才回过头来叫了一声：“小姐！”
“怎么啦？春纤，什么事这么神秘兮兮的？”洁霓大惑不解。“瞧你一副紧张模样！”
“小姐，大事不好了，”春纤满脸郑重的神色。“应家少爷今天来了。”
“来了就来了嘛，有什么大不了，他又不是第一回来，每年总要来个三、五回，这又有什么值得大惊小怪。”
“可是这一回不一样呀！”春纤急得声音也变了。“他刚才向少爷要求了，说想单独见你一面。”
“什么？单独见我一面？”洁霓也吓了一大跳，自从订了亲将近两年多，连府和应府虽然往来频繁，可是洁霓和玮桓两个当事人，却从来没有单独见过面，甚至话也说不上一、两句。
“小姐，你想应少爷为什么在这时候想单独见你一面？”春纤自从得知洁霓对订了亲的玮桓无意后，也改口不再叫他姑爷了。
“我怎么会知道呢？”洁霓表面镇定，心中却是阵阵惊慌，她才在盘算着要如何在不让连、应两家失面子的情况下，设法退了这门婚事，没想到玮桓却突然要求见她一面，该不会是他已经有了迎娶的打算，要来探探她的口风。
“那你倒是见应少爷不见呢？小姐。”
“见呀，为什么不见？”洁霓挺起胸膛，深深吸了一口气，对着自己说：“是福不是祸，是祸躲不过，早晚我都得和他说清楚才行。”
“小姐，你可别当面就说出、退婚——”
“不会的，你放心好了，”洁霓露出极甜蜜可人的笑容说。“咱们走吧！玮桓要在哪里见我？带我过去吧！”
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侍儿引着应玮桓绕过曲槛，穿过重重院落，来到一间朝南的小厅，风荷居的厅小，但院落却很大，一长条的青石板路两旁，错落有致的放着四、五十盆盆景，一棵矫矫的龙爪槐树，斜斜地伸出墙去，翠绿的浓荫遮满了整个院子，清风徐来，确实是盛夏避暑的好地方。
厅中的陈设淡雅宜人，一色湘妃竹制家具，磨花地砖，银红蝉翼纱的窗纱，将屋外的酷暑阻绝的干干净净。
“姑爷请坐一下，”一名侍儿殷勤地让坐，并立刻倒了一盏茶过来。“我家姑娘待会儿就来。”
“烦劳两位姊姊了。”玮桓礼貌地回答。
就在这时，一阵微弱得似有若无的环佩声传了过来，玮桓才侧耳细听，却又听不见了，可是两名侍立在旁的侍儿，已经不约而同的向门口移动，伸手打起了垂在门上的水晶珠帘。
环佩声愈来愈清晰，也愈来愈近，终于连衣裙曳地、郞郞??嗦嗦的声音也听得见了，玮桓不由得将目光移往门口，一阵幽香微度，接着眼前就闪出一名清丽绝俗的少女，她一身家常装束，脸上脂粉不施，却更显得素艳幽姿，令人不敢仰望她风华绝代的容颜。
玮桓的双眼，仿佛被一种不知名的光芒照射到一般，让他略显惊慌地站了起来，内心更有着无限自惭形秽的感觉，不知不觉地低下了头，并且避开洁霓的目光。
“应世兄，你好。”洁霓中规中矩的盈盈下拜，让玮桓吓了一大跳，他和洁霓自幼一起长大，从小一起学书、学剑，他生性温文，洁霓却机变百出，古灵精怪，经常带着头捣蛋，玮桓也记不清吃了洁霓多少苦头，不料几年不见，她竟长成一位如此秀丽端庄的大家闺秀。
“应少爷，我家小姐给您见礼了。”春纤看着玮桓脸色阴晴不定，不知道在想些什么，特别提醒他一声。
“哦！是、是，不敢当，”玮桓如大梦初醒般，敛了敛衣襟，恭恭敬敬地回了礼。“连小姐，好久不见了。”
洁霓和玮桓两人同时站直，互相注视对方一眼，玮桓这才发现，洁霓清亮的眸光，如同日光映照着千尺深潭反映出的一点寒光，幽邃而神秘，仿佛其中藏着古怪的小精灵，随时随地会出来捉弄人似的。
“小霓，原来你一点儿也没有变！”玮桓一时不察，就将心底的想法说了出来。“不过你装淑女的本事愈来愈行了，我差一点就给你唬过去。”
洁霓掩口一笑，也脱口叫出了小时候的称呼。“桓哥哥，你也是一点儿也没有变呀！”两人同时想起儿时一起在应家家塾中念书的情景，彼此相视一笑。
“一转眼，你就长成个大姑娘了，”玮桓感慨地说。“而且还是个如此漂亮的姑娘，真是女大十八变。”
“听你这么说，好像我小时候很丑似的。”洁霓噘起了嘴，抗议着说。
“丑倒是不丑，不过那时候的你呀，也像男孩子一样结着双角髻，成天爬树、捉青蛙，还带着头玩官兵捉强盗，哪有半点女孩儿家的样子。”
洁霓脸上一红，不过嘴头儿上毫不放松，也取笑起玮桓了。“我记得桓哥哥倒是少年老成，行规步矩，俨然一个小夫子，有一次还惹得几个功课差的同学看不顺眼，拦在路上找碴，打算揍你一顿。”
“哈哈，可不是吗？那回多亏你来解围，”玮桓自己也笑了。“我记得你那天威风凛凛，拿着马鞭子狠狠地打了那些小泼皮一顿，吓得他们以后还尊你为‘老大’哩。”
想起儿时趣事，原先横互在洁霓和玮桓之间的那份陌生和尴尬，一下子消失得无影无踪，洁霓今天梳着“百叶髻”，鬓上插着一支翘尾的燕形金钗，钗上垂着一串红宝石，随着她的笑声不住晃动，光芒闪耀，让玮桓几乎眼花缭乱。
而洁霓娇憨可掬的模样，更令玮桓不由得心动，他想起了他们两人此刻是未婚夫妇呢，这一桩婚姻在江南可是人尽皆知的大事，不只因为男方应家是扬州的知名世家，也是全国门第最尊贵的“十大家族”之一，女方的连家，则是新近崛起的江南首富，两家联姻自然轰动江南，也是对彼此家族都有利的事，只不过在这场婚姻议定的过程中，谁也没来问过两位当事人的意见，或许就因为他们两人是青梅竹马的玩伴，双方家长就认定了玮桓和洁霓一定会满意这桩婚事。
“桓哥哥，你在想什么？”洁霓好奇地问，以玮桓处处守礼的个性，居然会大胆逾越礼教，要求单独见她一面，这已经很奇怪，没想到见了她却又净说些童年往事，现在更是两眼直盯着她，一言不发，到底为了什么呢？
“小霓，我、我……”玮桓只觉得口齿干涩，喉咙发紧，双手直冒汗。“我有件事，要、要告诉你。”
“嗯，你说好了，我听着呢！”
玮桓不立刻说话，只瞅了瞅春纤和两名侍立一旁的婢女，洁霓意会了，转头对着春纤使了个眼色，春纤马上借故支使两名婢女出去，自己则站到门耳去把风。
“桓哥哥——”洁霓从未见过玮桓这么紧张的神态，惊疑地叫了一声。
“小霓，这件事我只能求你谅解、成全，”玮桓边说边站了起来，对着洁霓一揖到地。“一生一世我应玮桓都不忘你的大恩大德！”
洁霓大吃一惊，连忙站起来，避开了玮桓的大礼。“桓哥哥，请别这样，有什么事请说出来，如果有什么麻烦，大家商量着解决，如果有用得着我的地方，绝不推辞。”