“喂，你要上哪儿去？”
“去赛马呀！”
“你去赛马，那我做什么？”
商无极不疾不徐地吩咐：“暗中募集技艺高超的铁匠，至少要数十人之数，我猜金国公那儿应该也在最近会开始募集，但不管用什么方式，一定得比他更快，不准泄漏我们的身份，别被官府发现，募到后就软禁在一起。再来，探一下金国公将日银汇兑成月银的钱庄，想办法堵住他流通资金的管道。第三件事，联络宋大元，告诉他，我要鸿图布庄。”
“你给我多少时间？”阮文问。
商无极斯文地笑道：“我们要开战了，你想我愿意给你多少时间？”
阮文眼睛一亮，“悉听遵命，好久没做正事了。不过，金国公背后的财富可是比我们巨大多了喔！”
“因此，我们不能正面迎敌，月国是我们的地盘，哪些地洞里有老鼠，你我清楚得很，善用那些老鼠，这绝对会比金国公的死士好用得多！而且金国公是异国人，纵使我们月国非常开放，他的身份仍旧是会带来许多限制，譬如说民众对他就不会多了解，所以加深那些误解也是盐铁专卖权释出程序前两个月的重要手段。不用担心，以小搏大这种事，我们以前就常在做了，不是吗？”商无极精明地笑望他的战友。
“这样我稍微安心了，幸好你没有因为沉浸在温柔乡里把神智给弄昏。”阮文点头说道，“当然，我赞成你跟朱姑娘在一起，你们满登对的，何况女人是抚慰心灵的良药嘛！只是你有你的仇要报，我也希望我们能够坐上全国首富、甚至天下首富的地位，呼风唤雨，成为金国公那样的人，甚至是比他更厉害的人，这不就是我们一路走来的目标？为自己争一口气！”
商无极的眸子一黯，没错，除了钱与权，还有那一个人的下场，他不会放弃。“我和朱艳的事你不用管，我定下来的目标没有人能阻挡。”
商无极迳自走到回廊外去找朱艳，阳光照射下，广袤的草原上枣红色骑装的朱艳显得美丽又英姿焕发，她骑着一匹红马，背脊挺得笔直。
“你跟阮文这么多悄悄话可以聊？”朱艳对走到自己马旁的商无极取笑道。
“没有跟你在一起能聊得多。”商无极含笑地看着她，她卸下了心头的沉重伤痛后，彷佛取下了脸上一层面纱，以前隐藏在底下的活泼女子似乎也现出风貌。
“你还是很会花言巧语。”朱艳笑了笑，“你知不知道，每次你碰到不想提的话题，都会直视着对方的眸子，然后讲一句不太相干的话？跟其他人相反，你愈是直视对方眸子说出来的话就愈不真实。”
“不过对你似乎没什么用。”商无极低笑道。
“是没用，但我不想追问你不想说的话，虽然我爱你，所以很想知道你心里在想什么。”朱艳自自然然便把爱意表达出来，让商无极一时之间愕然得无法言语。
为什么这样美好的她会爱上自己？心里有一股感动，令他真诚地漾出笑容。
“真是被你打败了！你想问什么就问吧，你这样说我是无法拒绝的。”商无极轻笑道。
“我不想问什么了，你去马厩挑一匹马，我们来比赛吧！”朱艳有点不想把事情问清楚，怕问清楚，自己会没有办法再留在商无极身边，她不知商无极身怀什么样的秘密，只是隐隐觉得这秘密是不利于她和商无极的。
商无极到马厩骑上他最心爱的黑马，和朱艳并肩骑到山庄另一头靠近山谷的地方。
这片草原视野宽阔，一望无际的翠绿，草原的终点是险峻的断崖，前方是连绵的群山峻岭。
“怎么比赛？”商无极问朱艳。他从未和女人赛过马，不知向来行事奇特的朱艳要如何比法？
“谁最靠近断崖，谁就赢！输的人就要答应赢的人一件事情。”朱艳手指着遥远之处的断崖。
“这太危险了！”掉下断崖可是会粉身碎骨，商无极不假思索地拒绝。
朱艳巧笑倩兮，“是对你太危险还是对我太危险？要我就不会把这个叫作危险，我会叫这作刺激，这里是你家，别说你没这样试过，我可不信！”
真是什么事都瞒不过朱艳，商无极扬起一个极为潇洒的笑容，“你说对了，我试过！先告诉你，我很疼马匹的，你要是折损了马，我会要你好看。”
“这句话请留给你自己，我受的武艺训练可不是白受的。不说废话了，站定位便开始吧！”朱艳和商无极双双熟练地把马控制到同一线上。
“开始！”朱艳手一扬，飞也似地冲出去。
商无极也以几乎不相上下的速度与她并驾齐驱，风驰雷骋，朱艳的马尾在风中吹成一道跳跃的直线。景物迅速向后退，彼此都知道对方是善骑术之人，因此谁也没放水，全神贯注地用尽全力奔驰。
全速前进之后，眼看着断崖迫在眼前，一跌下去不粉身碎骨也会被急流吞噬，但他们俩没有一人放慢速度，直到最后一刻，朱艳刹住马身，整匹马在半空中扬起嘶吼，离崖边仅只一寸，朱艳像与马融合为一体般稳稳坐在马上。
“是我赢了。”她神采飞扬地侧头望向停在身旁的商无极，他也是只离悬崖一点点距离，但还是略逊一筹。
“你要我答应你什么事？”商无极笑问她，他还真没想到连骑马都会败在朱艳手上。
“我还没想到，不过像你这种身价的男人可以任我要求一件事，这样子的机会我还是保留久一点比较好。”朱艳笑吟吟，说完便翻身下马，牵着马站在崖顶上，崖顶的风比较强烈，吹得她衣袂飘飘。
“我以后绝不再跟你比试任何东西，有任何东西是你不会的吗？”商无极也下马站到朱艳身边。
“嗯，我不会做生意，也不会数数儿、拨算盘。”朱艳笑着说道，“你别瞧我出生入死为主公卖命这么多年，可没赚到多少钱呢！”
“不会赚钱也没关系，我赚的钱绝对够你用。”他目光落在断崖前方的山峦，话里的暗示让朱艳略微惊讶地侧头看向他，见商无极没什么反应，朱艳觉得是自己多心了，便转移话题。
“你是怎么赚到鹰扬山庄这片产业的？”这个山庄几乎就是两县交界处的一整个山谷。
商无极笑道：“你终于问起我的过去了，我还以为你不关心呢|.”
“你知道我很关心，只是我不想勉强你告诉我。”
商无极温柔地望着她，“我很高兴你关心，我可以现在就告诉你。不过不是个有趣的故事就是了。”他顿了一下，“我是一个官宦之女的私生子，三岁大时，她就舍弃父亲和我，嫁给比父亲有钱有势的男人。落魄的父亲常对我拳打脚踢，而且我们贫穷到每日在路边乞讨。”
“我五岁时因为思念娘亲，再加上父亲也无力抚养我，所以带我去找我母亲，结果我们被我母亲的丈夫赶出来还毒打一顿，因为我母亲说她不认识我们。后来大概是怕我们再出现阻挠她的富贵生活，她使尽了手段要埋葬她那段不光彩的过去。结果父亲被她雇用的手下杀死，六岁的我被卖去做僮仆。”
商无极用极为不在意的平淡语气描述这段惊心动魄的往事，但朱艳感受得到他心里浓厚的恨意。
“做僮仆很辛苦，不被主人家当人看，后来在我八岁时被转卖到如姬她父亲的布庄，就是在那里认识同是长工的阮文和宋大元。如姬的父亲虽然不见得对我们多好，但因为他想培养我管帐，所以给了我识字的机会，就这点来说，我一直当他是我的恩人。由于我并不甘愿一直做仆人，所以我逃出布庄，对身无一技之长的我而言，赚钱最快的方法除了当佣兵别无他途。”
朱艳心下恻然，她晓得佣兵的生活几乎是个活地狱，为出钱的人上战场，是在赌命。一个才十几岁的小孩是如何靠当佣兵活下来的？可是她知道商无极毋需怜悯和同情，因此她只是一瞬也不瞬地凝视着他。
商无极扯出一个没有笑意的微笑，“为了活下去，我做了许多肮脏事，拿钱替人打仗之外，在战场上我一定洗劫死人的钱财。直到我存了一笔为数不小的金钱，也在战场上结交不少三教九流的分子，然后我开始做生意。阮文也是在那时加入我，跟我一起创业。
“钱滚钱很容易，而且也许我有这方面的天赋，我赚得得心应手，但要赚大钱就必须靠拢那些上流人士，因此我花钱请人教我上流社会的仪态和学识。我学得很快，而且比任何人都努力，渐渐建立起自己的规模，而以前在佣兵那里的人脉也帮了我不少忙。一步一步，我吞并了许多家店，其中也包括如姬的父亲。我痛恨贫穷那种无力的感觉，不断试着爬上金钱的顶端，这个美丽的鹰扬山庄就是这样来的。”
说完后，商无极默默别开视线看着悬崖下面的急流，其实有一件最重要的事他没有说，那就是他想要复仇。他不敢说，因为他不想看到朱艳厌恶的眼神，但他真的不能放弃。
就像读出他的心思，也像读出他的隐藏，朱艳伸出手臂环住商无极的颈项。“不知你是什么样的人时，我就对你钟情，知道你的一些事情后并不会改变我对你的心意，如果你能过得幸福那就好了。”
朱艳把自己的头靠在商无极的肩膀上，她和无极都是受伤的小孩，要怎么样才能抹去无极的恨？就像无极为她抹去伤痛一般？如果能让无极过得比现在快乐就好了，即使一点点也好。
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“看起来商无极好像喜欢上你了。”如姬坐在凉亭里瞧着正在一旁绣花的朱艳。
朱艳很会裁缝，也会做菜，如姬真的很气，同样身为女子，朱艳为什么样样都精通呢？她既嫉护朱艳又无法厌恶朱艳，最后她只能对这个待情敌过于心软的自己感到不甘心。
朱艳听到如姬声音里的不甘愿，回过头来温柔地望着她，“我也不晓得他是不是喜欢上我，我很爱他倒是真的。妹子，你讨厌我也没关系，不过我很高兴认识你这样的人，不知是不是风土民情的关系，我觉得妹子比我们日朔国的女子都直爽大方多了，当然，也可能是妹子你自己有一股很特别的魅力吧！”
如姬被夸得哑口无言，每次都这样，就是朱艳这种笑脸迎人、似乎完全没有脾气的样子，让她拿朱艳一点办法都没有。难怪在追求商无极的路上，她从来没有这样兵败如山倒过。
正当如姬沉思之际，一个黑影抓住她的视线，“那是什么？好可爱！”看到一只雪白圆润的小鸟飞到她们身边，如姬不禁赞叹。
朱艳抬头一瞧，心里一阵抽紧，那不是主公的信鸽吗？“这种鸟叫作鸽子，你从来没见过吗？”朱艳一边笑着替如姬解惑，一边招呼鸽子停到她的手上。
果然，鸽子的脚上系着一张纸条，朱艳不着痕迹地顺手将纸条塞进衣袖里。
“我从来没见过，这鸟怎么那么乖巧，还停在你手上？”
朱艳用双手把鸽子捧起，困在手掌围成的圆圈中。“你喜欢的话，那我们拿个笼子来养它好了。”她不想让这只鸽子回到金国公那边，说是逃避也好，她想假装她从未接获这只鸽子传来的讯息。
“真的可以吗？”如姬的眼睛散发出少女特有的光彩。
“嗯，鸽子这种鸟很容易被人驯养的，你拿去。”朱艳把鸽子交到如姬手上。
如姬高兴地、小心翼翼地捧着它。“那我现在去找个笼子来装它。”她立刻起身跑开。
看到如姬走远，朱艳深吸一口气取出袖中的纸条打开，上面一如朱艳料想，写得很简单──
朱艳速回。金令
朱艳悄悄地把纸条撕得粉碎，怎么办？她不想离开商无极，离不开了。
她在凉亭里呆坐半晌，知道这样逃避是一时的，主公迟早还是会再找上来，而且主公和子心小姐对她恩重如山，她早就决定一辈子为他们卖命，可是商无极……朱艳心下黯然，多留一刻是一刻，她没有办法多想之后的事。
“你在想什么？”一个声音让朱艳吓一跳，完全沉浸在自己思绪里的她根本没发现商无极已进来凉亭里。
“没什么。”她一笑带过，“你看起来心情似乎不错，怎么？生意上又大有斩获？”
商无极露出少年般清朗的笑容，令朱艳怦然心动。他把一个红布包裹的东西交到朱艳手上。“给你。”
朱艳略显困窘地笑道：“什么东西这么神秘？”
“快打开来！”商无极像个孩子般兴奋地催促着。
朱艳忍不住噗哧一笑，好有趣，这是她心爱的男人。
朱艳打开红布，一只光灿灿的绯红手镯出现，“好美！”她讶然赞叹。
“这是只有在西土才有的罕见宝石，叫作玛瑙。我从来没见过你戴任何首饰，但我觉得这只手镯跟你非常匹配，所以特地买来送你。来，我帮你戴上。”商无极深情款款地把手镯替朱艳戴上。
朱艳感动地摸着那玛瑙手镯温润光滑的触感，替她戴上手镯后商无极并没有放开朱艳的手。
他一手握紧她的手腕，一手轻柔地抚摸她的脸颊，“小艳，嫁给我！”
朱艳因为过度惊讶而睁大了双眼，她还来不及说些什么，商无极已霸道地吻上她的唇，“不准你拒绝！”
朱艳所有的话语都融化在商无极的吻里。
那样浓烈的情感让朱艳沉醉了，她没有想过这样一句话会出自商无极口中，在她一直以为自己是演着独脚戏，只是商无极生命中的过客时。什么过去、未来全都静止，她除了那句求婚，完全容不下其他，她真的可以期待吗？一个平凡但幸福的家庭。
商无极从未期待生命中会出现像朱艳这样的女子，各方面都能与他匹敌，了解他的心，完全地接纳自己。他决定了，虽然他不认为世上有所谓真正的爱情，但习惯了朱艳在自己身旁的感觉，他愿意为她破例一次，让朱艳当他的妻子，一辈子留在他身边。
他反反覆覆亲吻朱艳的唇，他不允许她说不。
这不是真的！距离凉亭几尺的地方，如姬心痛地缩着身躯蹲住树丛里，手上的鸟笼关着那只鸽子，她本来是想拿来给朱艳看，却听到商无极对朱艳的求婚。为什么？商无极不是对所有女人都只是玩玩而已？商无极不是不相信女人吗？他怎么会跟朱艳求婚？