“是我！我可不怕土匪！”
众匪徒纷纷走上前。
“退下！”头子阻止了他们更进一步的动作。以一种赏识的眼光看着震老三，“好小子，就冲着你这份胆识。我和你交个朋友！”
“谁要跟你做朋友？！”
头子不以为忤，继而看着霍大娘，道：“对不住了，既然你是寡妇，又有这么有出息的儿子，从今往后，我不打霍家的主意，告辞。”
大手一挥，土匪们掉头离去。
“沈南，你什么时候见过他了？怎么没告诉妈跟我？”霍沈北怒声质问三弟。
“不记得了！”
隔天，霍老三就把弄起家中唯一的枪，阔儿知道他的心思，他想学打枪，保护一家人。怎奈年纪不大的他，却把枪把弄成一堆零件，她还得陪他去找铁匠修枪——＊＊＊＊＊＊＊
“老板，霍沈南的大哥好像对他很不爽是不是？”阿苗不知自己的心已向着老三，不由得又打起岔。
这回老板不想吊她胃口，接着就说出霍家老大也喜欢阔儿的事实，还稍事描述了没有主见的霍老二沈中。
阿苗跟着又听了霍沈南大病之事，这病倒是让有抱负有理想又有学问的大哥给救活的，他当机立断，把三弟送到镇里找日本医师才救回三弟一命。
然而，接下来的一件变故，却教阿苗听得流下眼泪——霍老三为救阔儿，误伤了恶邻王德宝，落得不得不逃跑避祸的下场，从此离开家乡，离开了阔儿——“他后来有没有回家？”阿苗替阔儿哭出一把鼻涕、一把眼泪。
“那是十二年之后的事了。”老板也唏嘘不已——十二年后，霍沈北靠着坚苦卓绝的精神和身体力行的经验，终于使自己摆脱了马背，成为草原上乃至白云镇上说话算数的人——他成了镇长的机要秘书，而且是镇长的继任人选。
教人意外的是，他的老同学、老邻居，也是当年挨了霍沈南一刀的王德宝，如今也算个人物——警察局长。
所有人皆视阔儿和霍沈北是一对才子佳人、金童玉女。霍大娘在生前就交代这一双儿女快快把婚事办了。无奈霍沈北总忙于公务，对事业野心勃勃；阔儿更是心不在焉，没把结婚当协事。两人各持不同理由，婚事一拖再拖，而霍沈南却在此时令众人意外地重返家门……“那后来呢？阔儿还爱她三哥吗？”
“唉——形势比人强呀，爱又如何？他们有太多的包袱。”
老板立刻就看见了所谓的包袱——
“沈南，我知道你还是喜欢阔儿，可是阔儿却不能再喜欢你了。
你知道吗？这些年来，大家早把她跟你大哥看成一对，霍大娘早在生前就交代要他俩成婚，说是你大哥将来要当镇长。阔儿就是镇长夫人，她能帮你大哥，他们是天选地设的一对，谁都看好他们的未来。“这是小萝卜提醒霍沈南的话。
“小萝卜是不是还“哈”霍沈南？”
“后来就喜欢霍沈中了啦。”
“那霍沈南跟阔儿还有什么问题？霍沈北真那么不识相吗？
非抢自己弟弟的心上人不可吗？““唉！那是个动乱时代，很多事不是你想怎样就能怎样的。
那霍老大是个有识青年，当了镇长之后又励精图治，他也喜欢阔儿。他也没有错。““那谁错了？”
“错的是时局。”
“时局？
“别吵我，我看见霍沈南逮马了。”
“马？”
“是的，他要逮一只胭脂马送给阔儿。”
铁匠告知霍家老二、老三，说是发现了一群没人要的野马。霍沈南不理镇长大哥劝阻，硬是要铁匠传话给村人，说他要制服那群野马。
几乎所有村人都出动了，有如过节一般，家家扶老携幼，叫朋引伴，骑马的，坐车的，一路说笑夹到高岗上，翘首等待霍沈南逮马。
季风在毫无屏障的大草原上呼呼响着。
“马过来了！”
震天撼地的一阵马蹄声中，地平线上扬起尘烟，如潮水决堤，马群在人们逆风的引颈仰望中驰来。逐渐地，大家看清领头的是一匹胭脂马，灿烂朝霞般飘了过来，骄傲而神勇。
众人注视下，霍沈南一个潇洒的蒙古式上马，稳稳骑上马背，英姿飒爽，看得不人倒抽一口气，掌声如雷。
马群流淌过来了，一阵风起云涌入。人心沸腾之中，他双腿一夹，白马从高岗上疾聘而下，直奔领头那匹胭脂马。
他看起来是那样漫不经心，这使得他的魅力再添三分，在场的大姑娘小媳妇喊得分外高亢，容阔儿更是怦然心动。
胭脂马似乎感受到白马的威胁了，它左躲右闪地把白马包围在马群之中：然而震沈南是何等高手。他巧妙地冲出马阵，没周旋多久，一个漂亮的弧形甩了出去，套马杆牢牢圈住了胭脂马。
欢呼声中，形势逆转，胭脂马不驯地挣扎，踢踏嘶鸣中又把霍沈南给拉下马。
容阔儿尖叫出声，惊恐的眼在瞬间涌满泪花。
她不断呐喊，众人也跟着叫停，可他不是个做事半途而疲之人，扯着套马杆，顽强地和胭脂马较劲。和他一样有个性的胭脂马拖着他在草地上跑了好一大段路。
每个人的心都提到了嗓子边，眼下没人能出手救他，如果他都制不住那匹野马，那么其他人上前也只是去送死。
“三哥，开枪吧！打死它，我不要胭脂马，只要你活着！”
这是她能做的权限了，如果可以，她会冲上去，哪怕是让野马踩死踢死，她也要跟他死在一块儿。
硬汉到底是硬汉，在地上翻滚了好一阵，他终于制服了胭脂马，马群随之停下。
所有人的心在这一刻回到胸口，脸上露出欣慰赞佩的笑容，好片刻才记起要大声欢呼。
托霍浓南的福，村里每户人家都分到了马匹。
然而，霍家当晚饭桌上气氛仍旧怪异。
霍沈北下班进村之际，已从乡亲们口中得知三弟当日在草原上的表现；他并不为此事感到骄傲，偏偏二弟沈中还不停夸赞着，“大哥，你今天可错过一场好戏了，三弟逮马的英姿说有多威风就有多威风，人人都夸他是天兵下凡呢！”
“是吗？”他这才抬眼看三弟，“很风光吧？”接着他又看看阔儿，再将目光移回三弟脸上，“不过这种机会不是天天有，你一身力气总得有别的方式发泄。这样吧，现在挺兴喝牛奶，我看咱家也去买批乳牛来养吧。”
“大哥，你的意思是——”阔儿慌张不已，她猜大哥是想找个借口要三哥出趟远门。
“我去！”霍沈南怎会不明白大哥的意思？他抢着答腔。
“嗯，”大哥点头，“这些年你在外头待惯了，让你出去一趟也好，省得你在家闷得慌。”
将出远门的霍沈南决定暂不放马，连续在家待了两天，想多看看自家的木墙瓦房，闲不下来的他，在柴房里拢柴草，差点就和阔儿做出逾矩之事，他庆幸阔儿及时提出要他带她远走高飞的话，唤回他的理智——
“好可惜哟，阔儿是他的，为什么他不要她呢？”
“亲情的包袱。他不想再对不起妈妈一次。”
“没意思！那后来呢？”
“后来霍沈南就离家了嘛，买乳牛。”
“有回家吗？这一次。”
“有。一离家就遇上土匪，帮小土匪逮了只羊，被请回土匪窝里喝大酒。”
“他进土匪窝？他哥是镇长耶！”
老板叹笑一声，道：“十二年来，他跟着蒙古人四处放马、打猎，向来处在教化之外；他并不排斥土匪，人的好坏在他眼里不是两极化的。他注定和这帮人结下不解之缘。”
“怎么说？”
“红胡子一直在打他的主意，要他吃他们那碗饭。”
“当土匪？行吗？”
“不行也得行。他哥剿匪，一度还亲自带队，镇警局的警察从此不敢再与土匪暗地里勾结。红胡子的日子不好过，自然要报复，这就趁镇长成亲之日，中途绑架了镇长。”
“那阔儿不正好不必嫁他了吗？”
“你真是天真。霍沈南救了他大哥，红胡子答应放人，条件是要霍沈南当他义子。”
“他答应啦？”
“不答应的话，镇长就会被一枪毙了，然后被丢到野狼坡去喂狼。”
“真是悲剧英雄。他认贼做父，救自己大哥的命，然后再看着大哥跟阔儿成亲？”
“悲剧人物还包括他大哥。红胡子的手下把镇长踢坏了，只剩命一条。”
“坏了？”
“不能人道。”
“那他还娶阔儿？”
“成了亲之后他才发现自己不行，可怜阔儿一直守住这个秘密。”
“笨。”
“包袱。”
“我不想再听下去了。”
“我也讲累了。”
阿苗没发现老板早松开按在她手上的手，与她对话的样子根本不像通灵。
沉重的悲情笼罩着阿苗，这使她开始在家中做起正事来了，她打扫、洗衣烧饭，还变动了屋内的摆设，仿佛开始珍惜太平时代的生活可以减轻她胸中那股郁闷。
“阿苗，从今天起，你不能单独出这个农场。”傅强的声音在她背后响起，她停下刷锅的动作，转身看他，带着疑问和微怏。
“还有，今夜起，你跟我睡。”仿佛早料到她会拒绝，他很快就以更严肃的口吻道：“我记得自己对你做过的承诺，不再要求你尽义务！所以你别害怕，我只要求你每分每秒都在我的视线里。”
她发觉地凝重的神色里有难言之隐，很想关心地问一句：出了什么事吗？但话出口后竟是喃喃一句：“你为什么不干脆在我身上盖个章？让大家都知道我是你的所有物。”
“我说了，我记得自己对你的承诺。你别引诱我。”
“若我不答应呢？”
“那我的承诺就不再有效。”他冲她一笑，揶揄而危险，“事实上，那承诺是有期限的。至于什么时候过期，就要看你了。你若不答应我刚才的要求，它立刻失效。我相信如果我在此时此地就要你尽义务，你只怕没有能力拒绝。”
她奇怪于自己相信他的话，相信只要她答应了要求，他是不会为难她的。
她已相信他是个君子？
“为什么你会突然提出这种要求？”她直觉有事发生了。
他不答，看看她，迳出厨房。
傅强走进卧室时，阿苗正躺在床上，被子一直盖到下巴。
黑暗中，她只能看出他的轮廓——一个魁梧的、富于野性魁力的身影。她打算假装入睡，但他一定不会相信。所以，她决定以成熟的方式来处理眼前的局面，不想让他看出她的苦恼。
“我找不到你的睡衣。”她坐起。
“我不穿睡衣。”他在床沿坐下，吓得她瑟缩了身子“不穿睡衣？你……你穿外衣睡觉？”
“当然不。”他又站起，倒落地脱掉身上的休闲衣裤之后，只剩内衣裤。
他躺上床。“穿这样的服装睡觉对我而言已经太多了。”
“太多？你……你不能穿这样睡觉啦。你说过……你不会碰我。”
“这两件事有相关吗？”他语调里充满恼火，“我一个人睡的时候也是这样穿。”
“可是现在你不是一个人睡呀！”她紧抓着被子，手指微微发着疼。
“你就当我不存在好了。”
她猛吸一口气，迅速躺下，合上双眼，拉过整床被盖在自己身上。
他的脚踏到她的小腿，这使她猛地睁开眼，直望着天花板，一时间只觉透不过气来。
但除了那一蹭，他真的没碰她，但只要他还躺在身旁就足以使她心跳加速。
她把呼吸压得很低，害怕弄出任何引他注意的声响。不知熬了多久，他忽有了动静。
她听见他叹了口气，朝她转过身来，用一只胳臂支着身体，伸出另一只手捏住她的下巴，把她的脸转向他。当他把嘴向她的双唇压来时，她的反抗转化成一声短促的尖叫。她伸出双手想把他推开，但不听使唤的手指却轻轻蜷在他胸前。
他深深地吻她，带着残忍的挑逗，蹂躏着她的唇，使她保持距离的决心一扫而光。
他吻得她四肢瘫软，对他百般依恋。
他抬起头来，俯视着她。昏暗的光线中，隐约可见他闪烁的目光，她发出一声轻叹。
“好了，睡吧。”他声音沙哑却柔和，松开她，然后背向她侧身躺下。
她恼了。他想证明什么？要她不必担心他会夜半失控，对她施暴？
第二天早晨她醒来时，他已不在，只有枕头上印着他脑袋的痕迹，证明她昨夜不是一人睡的，还有她睡得很香。
摇摇头，她下床。梳洗之后开始新的一天，心想也许她该抽空到镇上为他添几套睡衣。愈厚的愈理想。
下午，她想偷偷溜出农场时，被眼尖的一个工人拦了下来。
原来傅强有事出去了，交代工人看紧她。不想为难工人，她憋着气回屋。
不知夜晚为什么降临得这么愉，它就是来了。
趁傅强洗澡之际，她想赶快使自己睡着。可当他进卧室时，她依然神经紧绷。
“把眼睛蒙住，我要开灯。”他说得像是有把握她还醒着。
她坐起来，“开灯干嘛？”
“找东西。”
灯亮了。他在抽屉、柜子里一阵翻找。
“怪了，我怎么想不起来放哪了。”
“找什么？”
“没什么。”
他本蹲在床头柜前，答一声正要站起时，脸上稍纵即逝的痛苦表情被她瞟见了，她记得晚餐桌上也看见他这种神色。
“你哪里不舒服是吗？”她好奇地下床。
“我没有不舒服。”
他转身时的表情明显地想遮掩什么，她一不高兴就上前揪住他一只手，用力拉扯使他又紧皱了下眉头。
“到底出了什么事？你不会无缘无故要我跟你睡一张床，不会无缘无故就要工人看看不让我出门！你瞒了我什么？别忘了我也是这个家的一份子，你无权什么事都想一手遮天！”
她看出使他皱眉的原因是身上有伤，伤口显然在他的肋骨部位。她伸手摸了下他的左胸下面一点的地方。果然，当她加重力道时，他往后退了一步。
“把衣服掀开让我看看！”
他没动，于是她上前，自己动手抓他的外衣、内衣。
比一个巴掌还大的瘀青教她看得吃惊不已。
“这伤怎么来的？”她抬头问他。
“搬木头的时候不小心撞出来的。”
她半信半疑，再问：“你刚才找跌打损伤药吗？”
他点点头，将衣服扯平，坐上床沿。
她回自己房间拿了瓶驱风油回来。
“咯，给你！”
他默默接过，脱光上半身，开始在瘀伤上抹油。
不知道他是不是在耍苦肉计，但他那副忍着痛楚的表情确激起了她的同情心。
“要不要我替你揉？呃——我怕你自己揉会因为怕痛而不敢太用力，那样瘀青就化得不快。好得也慢。”