“那么请你告诉我，这件事跟我有什么关系呢？”侯爵说。
“我听说，你在伦敦有些房屋，而且还附有整套家具；”爱莉西亚答道。“你的产业管理人说，我也许可以向你租一栋来过社交季……可是我手头的钱不多……恐怕付不起……太高的租金。”
侯爵非常惊讶。
他在伦敦拥有大批产业，其中的确包括一些附整套家具的房子，可是出租订约一向是由管理人处理的，他自己从不经手这些事情。
如果是别人这样直接找上门来，侯爵可能认为是在向他推销自己；可是对爱莉西亚，他相信她完全是因为纯洁无知，才会这么做。
“没有监护人，你和你妹妹两个人住在一栋大房子里，你觉得这样行得通吗？”隔了一会儿他问。
“还有一位教我小弟弟念书的女家庭教师，也和我们住在一起。”爱莉西亚答道。“而且，我比拉蒂大……很多，应该够资格当她入社交界的监护人。”
“好吧，就算还有个家庭教师跟你们住在一起，”侯爵高声说道。“不过，明顿小姐——既然彼此是亲戚，我干脆叫你爱莉西亚好了——我敢保证，社交界绝不会认为你是个合适的监护人选。”
“真……的吗？”爱莉西亚很焦急地问。
“我说的是事实，”侯爵回答。“你以为你能胜任这项工作？你今年多大？”
爱莉西亚迟疑着，侯爵从她的眼神里看出，她想骗他，但是经过一番良心的挣扎以后，她终于说了实话。
“我快满二十一岁了，”她说，“不过，我可以说我已经二十四或二十五岁，反正别人也查不出来。”
侯爵笑了。
“没有人会相信你的，”他说。“而且，你还没有结婚。”
爱莉西亚叹息一声。
“这的确是个问题。”她颓丧地说道。突然，她眼中闪过一抹光芒。
她问：“如果我在手上……”
侯爵摇摇头。
“我并不想泼你的冷水，可是我要告诉你，爱莉西亚，即使你在手上戴枚戒指，看起来也不象结过婚的女人。”
他知道她不会了解这其中的道理。
她看起来那么年轻、那么天真纯洁，除非真有个活生生的丈夫陪在她身边，否则，别人绝年会相信她是个有夫之妇。
沉默了一会儿，爱莉西亚问：“如果我聘请一位监护人，费用会不会……很贵？”
“据我所知，你没有多少钱。”侯爵说。
“两年前，我发现拉蒂长得美得出奇，从那时候起，我就排命存钱。”爱莉西亚说道。“我和爸爸一直认为她很漂亮，现在她更完完全全长成了一个美人，所以，我觉得该让她……”
爱莉西亚突然住了口，然后无助地望着侯爵说：“我不知道会有这么多困难。我本来想住在旅馆里，但是房租太贵了。而且，昨天晚上，旅馆里的男人全都目不转睛地盯着拉蒂，我实在不喜欢他们那种眼光。”
“对初入社交界的女孩子来说，旅馆当然不是个理想的住处。”侯爵很肯定地说。
“那么你能不能租给我们一栋房子，让我们住两个月？只要小小的一栋！”爱莉西亚问道。
“监护人的问题怎么办呢？”侯爵反问。
爱莉西亚很无助地做了个手势说：“不知道在你……认识的人里……有没有没有人肯接受这份工作，我大概能付得起……”
她停下来，盘算了一会儿，然后才说：“……二十五到三十镑。”
他想，任何一位在社会上有点声望的贵妇人，都会认为这点钱实在太少，她们绝不会接受这项工作。
他知道，伦敦有些女房东是专门负责介绍女孩子进社交界的。
通常，她们都告诉别人那是自己的女儿，事实上，这只是一种金钱交易。不过这种秘密她们绝对不肯公开。
他告诉自己，她只有这么一点钱，不可能达成心愿的。
他应该直接了当地告诉爱莉西亚，说他没有办法帮她的忙，要她自己去想办法。
接着，他又想，或许他可以表现得仁慈一点，叫达格岱尔指引她，让她和他的产业管理人联络。
他正要开口，爱莉西亚突然问：“你愿不愿意见见拉蒂？她也和我一起来了，不过，我请你的管事带她到另一个房间去等。”
“为什么？”侯爵问道。
爱莉西亚凝视着他，然后说；“因为我们是远亲，我怕你会认为我这样跑来找你太……鲁莽，如果你因此生气，我不希望拉蒂在旁边感到……难堪。”
“那么，你大概以为自己很坚强，承受得了这种难堪罗。”侯爵讥讽地说。
“我已经说过，我是长姊，父母都去世了，家里又没有别人能照顾我们，”爱莉西亚答。“所以，我得替弟妹着想。”
“我们不是有很多亲戚吗？”侯爵问。
“他们从来没有关心过我们。有一两位表亲环境很困苦，妈妈很同情他们，常请他们到家里来过圣诞节，可是他们都很老，其中有几个最近已经去世了；至于那些有钱的、喜欢到乡间打猎的亲戚，绝不会到贝德福州那种穷乡僻壤去的。”
“你们为什么要住在那里呢？”侯爵问道。
“爸爸在印度的时候，曾经救过一个侍从；那个人一辈子都没有结婚，临死的时候，把他在贝德福州的房子和一点积蓄送给爸爸。”
“你父亲没有钱？”
“只有养老金，不过他一去世，这笔钱就没有了。妈妈本来有点嫁妆，可是为了生活，我们用掉了大部分。”
爱莉西亚望着侯爵，仿佛是在恳求他谅解。
“在这种情况之下，花那么多钱让你妹妹参加伦敦的社交活动，你认为有道理吗？”侯爵沉默了一会儿，然后问道。
他看见爱莉西亚的脸上突然闪过一抹笑容，照亮了她的面庞。她说：“大人，我去把拉蒂带来好吗？等见了她以后，你就知道我这么做，到底有没有道理了。”
不等他答话，她就迈开步子往外走。
侯爵觉得，见见他的妹妹，也没什么不好，就任由爱莉西亚打开房门，走了出去。
她显然不知道，在习惯上，应该由仆人去把她妹妹带来。
侯爵静静地靠坐着，脸上露出他惯有的讥讽神情。
他相信拉蒂是个漂亮的女孩，但是，他想，她绝不会美得让上流社会里见多识广的男人对她感兴趣。
没有钱、没有监护人、又没有房子住，就贸然跑到伦敦，这种傻事，只有太笨或太天真的人才做得出来。
他认为自己应该说服爱莉西亚，叫她回到贝德福州去，那才是最可行、也最合道理的，可是一种难以分析的情绪却牵制着他，使他不忍心毁掉她满怀热切的希望。
正在他沉思的时候，门外响起一阵脚步声，爱莉西亚拉着她妹妹的手走进屋来。
侯爵一眼就看出，这个年纪比较轻的女孩身上的穿着比爱莉西亚时髦得多，也讲究得多。
她那顶高耸的帽子上有许多精致的小花，白色棉布长裙上缀着粉红的丝带和鲜艳的玫瑰。
爱莉西亚拉着她走了过来，侯爵缓缓地站起身。在拉蒂行礼的那一刻，他发现自己正面对着这一生所见到的最美的一张脸。
他告诉自己，爱莉西亚的话一点也没有夸张，拉蒂正是千古以来，诗人、文学家笔下描写、称颂的美人典型。
她的皮肤雪白无暇，金色的长发亮丽如阳光，碧蓝的双极澄澈如盛开的勿忘我。
她的鼻子小而挺，下巴尖削。饱经世故的侯爵还注意到，她的身材完美得象神话中的女神。
他那惊愕的神色，使爱莉西亚非常高兴．而拉蒂却正惊叹似地望着他。
最后，她高兴地叫道：“你和我想象中的侯爵一模一样！在到伦敦来之前，爱莉西亚还说我可能会失望。”
“那么我很高兴自己没有令你失望。”侯爵说。“请坐！”
拉蒂在她姊姊刚才坐的椅子上坐下，爱莉西亚坐在她旁边。
迎着窗外的阳光，侯爵看得更清楚——拉蒂实在美得无懈可击。
她们静静地坐在那儿，等候爵开口，过了好一阵，他才说：“你姊姊告诉我，她想让你参加伦敦的社交活动。你对这种活动有兴趣吗？”
“参加伦敦的舞会一定很有意思，”拉蒂答道。“我最喜欢跳舞了！”
“她在贝德福很少有机会跳舞。”爱莉西亚插嘴说。
侯爵心想，要是没有个好监护人替她们安排，即使在伦敦，她们也不见得会有多少跳舞的机会。
他心里有个声音在说：不管眼前这个女孩有多美，他都没有必要插手管这件麻烦事。
他应该让达格岱尔把他的产业管理人的姓名、地址告诉她们，叫她们去跟他接洽，这样，自己就可以把这件事抛到脑后。
但是，他又禁不住想，如果因此使一个这么美丽的女孩埋没在乡间，那真是一种罪恶。
这么多年来，他一直努力使自己避开可能会带来麻烦的事情，此刻，怀着这种自卫的本能，他说：“我把我的财务总管达格岱尔先生请来，他会帮你们找个住处。可是监护人的问题，就不知道他有没有办法解决了。”
“你想他会不会认识合适的人呢？”爱莉西亚问。
“监护人？”拉蒂诧异地问道。“可是，一向都是爱莉西亚在照顾我的啊。”
“我本来也是这么想，”爱莉西亚说，“但是大人说我的年纪不够大，要找个年纪够大，结过婚的女人来当监护人。”
拉蒂一脸困惑。
“可是，我们在伦敦根本没有熟人啊。”
“问题就在这里。”侯爵说。“不过，我们听听达格岱尔先生怎么说。”
他摇摇桌上的铃，他的财务总管立刻推门走了进来。侯爵知道，他一定早就站在门外等候召唤。
“达格岱尔，我们这里有问题需要解决，”他说。“不过先让我替你们介绍一下。”
他转向爱莉西亚说。
“这位就是我刚刚提到的—一我的财务总管，他会帮你解决困难。”
爱莉西亚向他行礼致意。
“我会尽力而为。”达格岱尔先生很礼貌地说。
“这位是她的妹妹，”侯爵说。“拉蒂·明顿小姐。”他一面说，一面望着他的财务总管，发现他和自己刚才一样，被拉蒂的美震慑住了。
拉蒂行了个礼，然后就按捺不住地说：“如果你要替我们找监护人，拜托你，请你不要找那种又老、又唠叨，而且事事都喜欢挑我毛病的人，好不好？在贝德福的时候，那些女人对我总是嗤之以鼻，我做什么事，她们都看不顺眼！”
侯爵知道，这是因为她长得太美了，引起别人的嫉妒，但他的财务总管却很疑惑地望着他，问道：“监护人？”
“是的，达格岱尔，”侯爵说。“首先，要替她们找一栋附家具的房子，其次要找一个能引介她们参加上流社会社交活动的人，来做她们的监护人；还有，她们没有多少钱，所以这两件事的花费都必须很低廉！”
他觉得爱莉西亚正责备似地看着他，因为对她来说，二十五或三十镑实在不算“很低廉”。
但是此刻，他注意的是达格岱尔先生脸上惊愕的神情——侯爵竟然会插手管这种平日毫无兴趣的事，真是太出乎他意料之外了。
“要找附家具的房子，应该没有什么困难，”过了一会儿，他慢慢地说，“可是，监护人……我可真不知道要到哪里去找啊，大人！”
“我请你办的任何事情，你从来都没有办不成的，”侯爵回答他。“我相信你也一直以此为傲。这件事，对你算是一种挑战，让我们看看你要怎么处理！”
达格岱尔先生用手接着额头，显得很困窘的样子。
但是，他的眼睛却闪闪发光。他似乎知道，侯爵是故意把他引进陷阱里，让他来解决这个难题。
他转身望着爱莉西亚。
“明顿小姐，这件事，你希望什么时候办成？”他问道。
“现在，立刻！”爱莉西亚答。“我刚才对侯爵说过，我不喜欢我们昨晚上住的那家旅馆，而且那儿比我预料的要贵得多。”
“你和令妹该没有两个人孤伶伶地住在旅馆里吧？”达格岱尔先生问。
爱莉西亚对他笑了。
“当然不会。侯爵大人认为我很傻，但是我还不至于笨到那种地步。我弟弟和他的女家庭教师都跟我们住在一起。”
“令弟今年多大？”达格岱尔先生似乎松了一口气，问道。
“彼得今年七岁。”爱莉西亚回答。
这一下，达格岱尔先生又显得很无助了。他回头望望侯爵，却发现他的主人正在对他微笑。
他说：“大人，现在一下子，我实在想不出……”
侯爵打断了他的话。
“你觉得那位经常找借口写信给我的亲戚怎么样？”他问道。“为了将来想从我这儿得到点好处，她或许会乐意管我做些事情。”
他那种讥讽的口吻，使爱莉西亚很担心地看着他。
达格岱尔先生的满面愁容却顿时一扫而空。
“您说的是那位费得史东夫人，”他说。“我想她一定很愿意接受这项工作。照她这么爱写信的情形看来，她一定无聊得发慌，没有别的事可做。”
“你可以跟她联络一下；至于找一栋房子，让他们姐妹安心住两个月，这应该不是什么难事吧？”
“希望一切象您想象的那么顺利，大人。”
“由你这么能干的人来办，一定没有问题的！”侯爵不甘示弱地反驳道。
他们两个互望着，彼此都很清楚对方的心里在想些什么。
然后，达格岱尔先生仿佛横下了心，决定接住这个丢给他的重担，他大声地说：“大人，我记得您还有其他约会。我想请两位小姐到我的办公室去，商讨一下细节问题。”
“谢谢你，达格岱尔。”侯爵答道。
侯爵和拉蒂握握手。
“达格岱尔先生会把一切事情办得很圆满的，”他说，“希望你在伦敦的这段时间里过得很愉快，而且为社交界带来高潮。”
“那一定很有意思，”拉蒂说，“可是爱莉西亚叫我不要抱太大的希望。”
“爱莉西亚说得很有道理，”侯爵答道，“不过，她也许太多虑了。”
他向爱莉西亚伸出手，却发现她正满怀感激地仰望着他，那种神情使他觉得自己象个将美人从困境中解救出来的英勇武士。
“谢谢你……谢谢你！”她握住了他的手，一面说，“你对我们这么仁慈，这么体谅我们的处境，我该怎么表达我的感激呢？。”
“我只希望一切都能合你的心愿，”使爵说道。“我相信令妹一定会为伦敦带来高潮的！”
“我知道你起初认为我夸大其词，”爱莉西亚笑着说。把我一点也没有夸张，不是吗？”