英格兰……一一五二年
她是个娇小的女人，娇小而细致的淑女，在那魁梧的武士面前，益显脆弱而不堪一击。金发的头顶还不到他结实臂膀的高度。当他张开大手打在她脸颊上，她整个人往旁边倾倒。如果没有别的支持，她早就被打倒在地了。不过有人抓住她，两名大汉一左一右挟持着她，扭着她的手！使她朝前挺立，免得巴掌落在他们身上。她就这样被迫挨了一巴掌，又一巴掌。
在房间对面，若薇娜·贝尔目睹这一切。她也是被人一左一右抓着，他们拖她进来看她继兄施暴。她咬着下唇，鲜血沿着下巴流下来，这样才能阻止她尖叫。惨灰的脸颊上布满泪痕——她没有挨打，不过她一直不肯向她继兄屈服，很难说他不会对她下毒手。
他目前对她手下留情，显然不想在她的婚礼上，倒尽新郎的胃口。
吉伯特·安博芮对他的继母，却没有任何顾忌。安妮·贝尔夫人，不，她现在是安妮·安博芮夫人，而且再度当了寡妇。自从吉伯特的父亲死后，这女人对他就没有任何用处，只能以她当人质来胁迫他继妹就范。她们母女情深，若薇娜为了她母亲几乎什么都可以牺牲。只不过他这一次要她……
安妮转头看她女儿。她的脸颊红肿，但眼眶干燥，她不但没有哭，连一声也没有哼。她的表情很清楚传达了她的想法——我不在乎他怎么对我，你不要屈服，不要听从他的安排。
若薇娜是不想屈服。吉伯特要她嫁给高武·利诺，那人老得足以当她的祖父——不，曾祖父！同时她母亲在回绝吉伯特时，也说明她为什么不肯帮着说服若薇娜嫁给他。
“我知道利诺，他不适合我女儿。就算不考虑年龄差距，他也有着性别倒错的丑闻，大家都晓得他不正常。我不赞成这桩婚事。”
“只有他肯出兵为她讨回领地。”
“那些你父亲因贪婪而失去的城堡吗？”
“每个人都有权利——”
“惹恼他的邻居？”安妮当时忿忿不平地打断继子的话。“不宣战就偷袭，去拐去骗，去强迫别的领主之妻，在丈夫尸骨未寒时就嫁给他！这种不要脸的行为，只有在懦弱的史帝芬当国王时，才成为每个人的权利！”她告诉他。
吉伯特涨红了脸，那是由于为他父亲所作所为感到羞耻，还是由于愤怒？则不得而知。事实上，他生长在是非不明的时代，是个投机分子。当史帝芬篡位时，他只有八岁。他的父亲立即转而投效叛贼，用奸计害死了亨利的臣子华特·贝尔。雨果·安博芮因而用强迫的手段娶了贝尔的遗孀，得到他的领地。若薇娜是贝尔唯一的继承人，她应该拥有父亲的产业，加上她母亲的嫁妆。只不过安妮和她都无处申诉，只得在不公平的待遇下过日子。
不像他父亲一般强横好战，可是吉伯特在混沌的王室领导的乱世下过了十七年，使他的价值观和其它当代的青年一样，他能屈能伸，唯利是图，心中没有真理和正义，做法完全投机，说起来是他的悲哀，却不完全是他个人的过失。
在和若薇娜兄妹相称的三年里，他从来不曾对她说过一句重话，更没有打过她一下。以一名武士而言，他有不错的身手，胆识也够。以一个男人而言，他倒也相貌堂堂，一头黑发和一双深棕色的眼眸，迷倒不少女人。在今天之前，若薇娜恨他只因为他父亲。因为他们为了自己的利益，剥夺了她们母女愉快生活的权利。他们不让她出嫁，好年年向她的领地搜刮，不时要那些城堡的人民缴税、服兵役。
不过去年雨果·安博芮犯了一个大错，他进犯狄伍德城堡——它坐落在他的一座城和若薇娜的一座城之间——结果是自寻死路。因为狄伍德正巧属于福克赫斯领主，他不但大军支持，打退安博芮，同时进一步誓言毁灭胆敢招惹他的人。
这下不仅雨果的产业被一一夺去，就连他负责的城堡也成了那愤怒领主的目标。雨果终于知道无用的君主对任何人都没好处，史帝芬拒绝出兵帮他，使他两个月之前战死在沙场上。而他的贪婪祸延子孙，吉伯特得知福克赫斯并不打算就此住手。
吉伯特要求讲和，被一口回绝了，他气得发誓要夺回安博芮的一切。他要牺牲若薇娜，嫁给利诺那只老山羊。他告诉她，她只要忍耐很短的时间，那老家伙就快进坟墓了，他很快就会把她带回身边。但结婚之后，他要她怀孕生子，好保有婚姻带来的利益。唯有如此她才能得回她的产业和利诺的遗产。他好利用利诺的军队，替他由福克赫斯手上抢回安博芮的城池。
十全十美的妙计——对吉伯特而言。他完全没有损失，却大有收获包括若薇娜本人，他要她上他的床，在事情结束之后。
第一眼见到她，他就对她存有妄想，当时她只有十五岁，已经出落得十分美丽。结果他父亲不答应，指出她如果不是处女，利用价值就要大打折扣。幸好雨果不可能永还活着，吉伯特也知道他享受不到他继妹的初夜，决定捺着性子等待，等她有了第一个男人之后。所以他一直善待她，在她面前展现他好的一面，希望有一天带她上床时。她不会排斥。
他满喜欢她，如果有利可图，他也愿意娶她的。只不过安博芮已经控制了她名下的土地，因此娶她是多此一举。等她守寡之后，他就要占有她，直到把她嫁出去能有别的利益。除去她的丈夫很容易，要她死心塌地爱上他，恐怕才是问题。
可惜她不同意嫁给利诺，这样一来她被迫去做，难免要对他心生不满。不过他没有对她怎么样呀，他打的是她母亲。这三年来他父亲经常打安妮，他觉得那根本不算什么。只是他错估了她们母女的感情，也没有考虑若薇娜三年来住在另一个城堡中，没有和安妮一起待在安博芮堡，这是她第一次目睹她母亲所受的粗鲁对待。
吉伯特第一项错误是以为她继妹对母亲，像他对他母亲那般没有感情。他的第二项错误，是想等安妮开口求若薇娜，才看那少女有什么反应。结果他现在随安妮的眼光看去，一眼就看出他错了。
那一对蓝色的大眼睛充满泪水，她咬破自己的嘴唇不求他，就因为不想违抗她母亲的意思。
他真后悔，他应该给她下药，让她昏昏沉沉嫁给利诺算了。这样一闹，他知道永远也无法使她心甘情愿上他的床了。无所谓，他还是要她，而且日子很接近了。只是想到事情不能像他计划的那么美好，使他怒火心起，一拳打在安妮头侧，使她立刻失去知觉。
“住手。”若薇娜开口道。
让安妮挂在他的两名手下中间，他朝那少女走去。他轻轻捧起她的脸，拭去她粉颊上的眼泪。
但粗哑的声音却没有一丝温柔，利欲熏心的脸孔也格外令人厌恶。“你肯嫁给高武·利诺了？”
“我嫁。”
“要欢欢喜喜地嫁哦。”
她盯着他看了半晌，似乎认为他一定是疯了。“你不要得寸——”
“不，可是你的笑容才能使他心甘情愿出兵，快点实践婚姻的诺言。”
“你怀疑他的诚意吗？”
“这倒不是，不过时间很紧迫。福克赫斯目前按兵不动，是因为他刚拿下特尔斯堡。”
这消息令若薇娜心寒。她知道她有两座接近狄伍德堡的城地被拿下来了，其中之一几乎是不战而败。但特尔斯是她父亲最大、最坚固的城堡，她就是在那里长大的。在那些石墙中，她学会了爱与被爱，过着最幸福的日子。现在落入敌人之手——不，落入敌人之手有三年了，对她而言又有什么差刖？反正不是她的，就算利诺替她拿回来，也是空有其名。
吉伯特误会她的表情，想要安慰她。“不要伤心，若薇娜，利诺压榨他的商人，这二十年来颇有财富。不到一个月，你就会得回特尔斯堡了。”
她一言不发，心想只要史帝芬一下台，她要在贬眼工夫向新主效忠，那么或许地可以摆脱安博芮的箝制，和她母亲回到特尔斯过平静的生活。
沉声要求被释放，吉伯特对他的人点点头，她能自由活动，就奔向她的母亲。吉伯特一把拉住她，把她朝门口拉去。
她挣扎着，不过他毫无松手的意思。“让我过去看她。”
“不必了，自然会有人照顾她的。”他一直往外走去。
“我有三年没有和她见面了。”她提醒他，虽然明知道未必有用。
“等你怀了利诺的孩子，确定可以拥有他的土地，再和她见面不迟。”
若薇娜终于对他爆发了。“你简直不是东西，比你爸还要恶劣。至少他是个真小人，不像你满口好听的话，却是个伪君子。”
他抓紧她的手臂，仍然是不疾不徐的口气。“我是为你打算——”
“骗子！我照你的计划做，可是如果你再说是为我打算，我会尖叫。”
吉伯特没有和她争辩。他想做的是，把她拉进怀里，热情地吻她。她发脾气给他的刺激，更甚于她的美丽。只不过他不敢冒这个险，万一他停不下来呢？如果她不是处女，利诺一定会退婚，那么一大笔财产就没了。
因此他只说，“那就走吧，我们今天出发去柯白恩堡，明天就为你举行婚礼。”等她达成这一次任务，马上可以上他的床。
★ ★ ★
太阳下山之前，他们赶到柯白恩堡。从高高的城墙下走过，红光笼罩了整座城池，使若薇娜想到地狱永不熄灭之火。
吉伯特一路上聪明地保持沉默，因为她已经忍无可忍，到达口没遮拦的程度。
法律上来说，他是她的继兄兼监护人，他也没有真正虐待她。可是要不是他以母亲当人质，若薇娜会想尽方法反抗他，拒绝这次婚姻，挣脱他的控制——她甚至觉得她可以做到亲手取他的性命，经过这件事之后，她已经对他恨之人骨。
为了她母亲的安全，她只好忍受。她要是逃走，遭殃的一定是安妮，而安妮在过去这几年，已经受够了安博芮的气。
她到今天才明白，为什么一离开特尔斯堡，她们母女就被分开安置。
若她们母女可以一起逃走，她们可以向其它领主求救——那些像贝尔一样，不服史帝芬领导的人。或许若薇娜必须嫁给其中之一，以便名正言顺脱离安博芮，但那至少是她自己的选择。
现在想通这些都没有用了。她身不由己，就要嫁给一个不男不女的老怪物了。假如当初……天可怜见，她总忍不住要回想以前。
当初要不是她父亲太宠她，舍不得她早早出嫁，她可能和其它淑女一样，在十四岁就结婚了。她的未婚夫是个温和正直的人，他会耐心等待她长大，直到她可以生产才和她入洞房。但她父亲不愿意把如此美丽的女儿，嫁到那样平凡的人家去，也不肯她那么早离家。
又如果贝尔爵爷警戎心足够，不要亲自出城迎战安博芮，他或许还活着。就其特尔斯堡失守，他们仍能投奔亨利，或其它城堡。
假若亨利不垮，假若国有国法……假若吉伯特暴毙。现在连他暴毙也来不及了。她身在利诺的城堡里，难免受他控制，不管有没有吉伯特在一旁搧风点火，他也会坚持婚礼照常举行。
他们步上朝向大厅的楼梯，若薇娜的一颗心猛往下沉。吉伯特没有夸大其词，利诺的确富有，他聘请有大批武士，晚宴的桌上是金盘银匙和佳肴美酒，墙上则是装饰的金银武器，镶着珍贵的宝石。
仆人们忙进忙出，神情慌张。在他们身上，利诺却没有多花一分钱，他们穿得破烂，身上又骯脏，每个人都神色不定。
利诺高高在上，像个皇帝似地坐在那里。若薇娜从外面走进来，已经看到三名仆人无缘
无故被打，一名被打倒在地，又被踢了两脚，以确定他不要继续装死。
她看不过去，停下脚步，使吉伯特不得不来拉她。这时踢人的武士抬起头来，发现她在看他，竟然对她露齿而笑。没有一丝后悔，也没有一点惭愧，对他的作为还颇为得意。
大家都知道，没有淑女在场，一些男人的行为可能近乎野蛮。但有淑女在时——像现在有的武士身边有妻子——气氛不至于弄得人兽不分。
那些女人没有任何反应，似乎这种事已司空见惯。有人说要看领主的个性，只要看他手下人的表现就知道了，因为善与恶，那些人大多就像他们的主人。
柯白恩堡的主人品行如何，由这件事可见一斑。
她一直不肯直视主人的餐桌，拖着面对恶运的时间。不过吉伯特站住脚，她即刻知道躲不过了。
虽然多少有点心理准备，第一眼看见高武·利诺，还是吓得她差点当场尖叫。她不由自主后退半步，被吉伯特拉住。
简直无法想象，那人不止是老，他看起来已经死了，变成干尸。他的皮肤没有一点血色，惨白得像雪。他皱纹之多，几乎没有一吋光滑的肌肤。头上是白得发黄的头发，完全看不出原来的颜色。弯腰驼背使他和若薇娜高矮相当，而她不过才五呎多几吋。他穿着颜色鲜亮的袍子，领口和袖口都镶着毛边，看起来十分可笑。
眼白部分是暗黄色的，原本的灰眼眸蒙上白圈，她猜他差不多瞎了，所以他几乎贴到她脸上才看得见她。他的口臭熏得她头昏眼花，差点呕吐。用鸡爪一样干枯的手，他捏捏她的脸颊。张开嘴笑，露出硕果仅存，少数几颗顽强的牙齿。
吉伯特用宣布火烧房子的大嗓门替他们介绍，她想利诺大概也快要聋了。幸好如此！因为她再也顾不得礼貌，开口拜托她继兄。
“求求你，不要这样害我。你若一定要我嫁人，选别人吧，我不要嫁给这僵——”
“闭嘴，”他低斥道，“都已经说好了，你不要找麻烦。”
到底谁在找谁麻烦？“说好了也可以改的。”她告诉他。
“不行，没有别人能答应我所有的条件了，你明白吗？”
明白，她太明白了。他的条件！他的利益！她何必自贬身价，向他低声下气？他几时替她想过？以后也不会的。
她转头看他，又很快往后退一点，没想到他贴得那么近。“你注意一点，哥哥，”她沉声警告他，“别忘记随时回头张望，只要一有机会，我会亲手杀了你，我不是开玩笑的。”
“不要胡说，”他回答，可是他不安地打量她。或许因为她愤恨的表情，使他相信她不是在威胁他。他变了脸色，“若薇娜！”