“我是田百尔牧师，”黑衣男子自我介绍，说得一口僵硬的新英格兰腔，跟他的外表很相称。“我是应贝夫人之请，到此地来接贝小姐，她的女儿。这两个星期来，我天天到这儿来等船班，实在是很无聊的工作，不过总算等到你们了、”
薇妮大惑不解，为什么爸爸妈妈没有亲自来接她们呢？莫非他们出了什么事？为什么要找这么一个陌生人来？她望着牧师平板板的脸，伸出戴手套的手“我就是贝薇妮，先生。
“请问家父家母为什么不能来接我？他们另外有事吗？”
“我就知道你是，”他不理她的问题，管自说着，眼睛又在她身上徘徊了一下，然后却又慌忙挪开去，这才发现她伸手等着，便匆匆握了一下，几乎是立刻就放掉。他接着从口袋里掏出一块手绢，神经质地在脸上按了一按。“你不必担心。我已经雇了一辆马车，你把行李交给我，我先帮你装上马车。”
薇妮指指放在身边的几个箱子。“就是这些了，田先生。”她转头面向马船长，把手伸给他。“再一次谢谢你，马船长。等我见到家父家母之后，一定派人正式送帖子来邀你，你别忘了”
马船长握住她的手。“我的荣幸，贝小姐。你只要通知我什么时候就成了。”
他依依不舍地放开薇妮的手，却着实不放心就这么让她被一个自称是牧师的人带走。等牧师装好行李回来后，船长先把他拉到一边去。
“我不懂这后面有什么文章，不过我得弄清楚你要把贝小姐带到哪里去。我和贝先生夫妇是很熟的朋友，他们不会平白无故派个陌生人来接他们的女儿，所以你最好说实话。”
田牧师被他这一拉已经不太高兴了，听他这种警告似的口气更是恼火。他把头朝两方一点，冷冷地开口了。“我在城西有一幢房子，我跟我姊姊合住。在我家后面有幢木屋，是贝先生夫妇向我租的。你如果不相信，到附近去问一间，他们都知道我住的地方。好，现在如果你不介意，我跟贝小姐要走了。”
马船长看他说得毫不含糊，也就点点头，迳自去向薇妮告别。“希望将来有机会还能陪你一起出海，贝小姐。”他扶薇妮和莎梅上了马车之后直看到他们走远了，才往回走。
一路上田牧师没有再和她们说一句话，薇妮纵有一肚子的问题也无从问起。她望向窗外，新鲜的街景暂时吸引了她的注意力。到处都是木造房子和帐篷，沿街都是做小生意的摊贩，摆了琳琅满目的日常用品。各色人种好像都在这里齐全了，中国人、法国人、墨西哥人、俄国人，一路过来，各种语言都听得到。
薇妮看得正入神，突然觉得身边的莎梅微微碰了她的手肘一下。她迅速回过头来，正逮着对面的田西尔在看她。她的睑一红，决定打破僵局。“田先生，”她问道“你你能告诉我，为什么家母不能自己来接我吗？”
田西尔被她撞到他在看她，似乎也一样的不好意思。他又神经质地掏出手绢擦擦脸，才开口道；“几个月以前，令尊和令堂向我租了房子。贝太太生病了，贝先生又离开她去采矿，我和我姊姊为了尽到基督徒的义务，就代替他照顾贝太太，一边等着你来。”他抿了抿嘴，又看了薇妮一眼。薇妮突然发现到，他的眼睛湿答答的活像是金鱼的眼睛。“那些来这里淘金的人都会受到天谴，淘金是种罪恶。”
薇妮只觉得天旋地转，情况怎么会糟到这个地步呢？她不敢相信。“我父亲绝不会在我母亲生病的时候抛下她不管！”她瞪着眼前的人，快要克制不住自己的怒气了。
“我并没有说你父亲抛弃你的母亲。我想他是说要先在矿坑附近盖个可以避风挡雨的棚了，再来接她过去。”
薇妮仍然瞪着他，心里有句话迟迟不敢问出口。“我妈妈病得多重？”
“不轻。她得的是所谓的巴拿马热症，一定是在去丛林的时候染上的。”
薇妮的拳头握得死紧。“你在说什么？”
“恶有恶报。你们的人到这里来为所欲为，糟蹋这一片上地。这就是贪婪的报应。”田西尔冷冷说道。
薇妮真想甩他一巴掌。“你怎么可以这样说我的父母亲！我妈妈是最好的人，我爸爸更是正人君子，你没有权利批评他们！”
田西尔一对湿答答的眼睛又瞄过来了。“我有权利。我是上帝的使者，代表他说话。你父亲为他的罪恶付出了代价，现在轮到你母亲了。”
足足一秒钟的时间，薇妮像是停止了呼吸。“你是说我父亲他——”她的指甲深深陷进掌心里。“不！那是不可能的事”
田西尔别过头去仿佛也后悔说溜了嘴。“我不应该告诉你这件事。等见到了你母亲，你自己去问她好了。”
“我坚持你现在就告诉我！”薇妮说道，她的声音空而冷，却令人无法拒绝。
“好吧！你都这么说了，不过你母亲说她要亲自告诉你。你父亲要去挖矿的时候，你妈就病倒了。贝先生托我们照顾贝太太，他自己则和一个叫做吴山姆的合伙人走了。后来贝大太收到信，据说他们挖到了金矿。又过不久，消息传来，说你父亲在一次掘井时死了。”
“不！”薇妮绝望地喊道，握紧莎梅的手。“不！不会的！谁发现了他的尸体？有什么证据可以证明他遭到不幸了？”“证据全在于你相不相信吴山姆的话。贝太太就拒绝相信，她说如果贝先生回不来了，她一定会知道。”
“既然只有吴先生的一面之辞，那么这件事仍不能十分肯定。吴先生的为人怎么样？”在面对这样的生死大事时，薇妮的表现冷静得出奇。她从来就不是那种没有主见的女孩，平常还不觉得，一碰到大事就把她性格中的这一部分显露出来了。
“据说他是一个十分狡猾的人，这里没有多少人相信吴山姆。我警告过贝先生，要他当心，可是他不听。无论如何，我想你父亲是死了，否则为什么一直没有回来呢？你妈妈不肯面对现实，现在病得连床都起不来，整天就在那里呻吟。她一直在等你来，希望你去找你父亲。其实找到又如何呢？不过是一堆白骨罢了。”
最后那两句话像把尖刀插进薇妮心里，疼得她猛抽了一口气，令在眼眶里的泪水再也忍不住，一颗颗滚落腮边。一直默不作声的莎梅这时紧紧握住她的手，用她一贯从容不迫的语气说：“我们必须替你母亲请医生诊治，薇妮。至于你父亲的生死，除非我们找到确切的证据，不必现在断言他死了。”
“对！”莎梅的话像一颗定心丸，让薇妮信心大增。“除非我找到证据，否则我绝不相信爸爸的死讯。”
田西尔看着她，觉得她实在天真得近乎盲目，看来今后他必须好好地开导她才是。是的，他义不容辞。这时马车行经一段人声鼎沸的地带，沿街酒馆林立，乐声和着笑声穿门过户。薇妮模模糊糊地听见这些不真实的声音，马车竟然在一家酒店旁停了下来。
“到了，贝小姐。”田牧师告诉她。
薇妮下了马车，才看见那家酒馆旁不远处另有一幢小小的房子，油漆还很新。她挂心着母亲的病，也无暇去好奇为什么一个牧师会住在酒店旁边，迳自走上台阶，连门都不敲就推门进去，却没看见她母亲，只有一个女人坐在椅子上绣东西。
那个女人一抬起头来，薇妮立刻就晓得她是田牧师的姊姊，两个人简直是一个模子印出来的。她看见薇妮冒冒失失地闯进来，马上迎上去，还没开口，眉头先皱成紧紧的一条线。
“我妈妈在哪里？’蔽妮冲上前就问。
“请问你是谁呢？你就是贝薇妮小姐吗？”田露珍不满地看着她问道。
“是的，请你原谅我的唐突。因为我急着见到家母，所以忘记礼貌了。想来你也了解，我非常担心家母的身体状况。”
那个女人看见站在门口的莎梅，马上忘了薇妮，脸色瞬间大变。“我不许印度女人进我的房子，”她骇然大叫。“把她赶出去，把她赶出去！她会带来灾难，害我们全部死于非命！”
莎梅置若罔闻，安安静静地走到薇妮旁边站定。“莎梅是我的伴护，田小姐。”薇妮解释道。“她绝对没有任何危险。”
田牧师刚好在这时走来，打岔道：“露珍，你不要大惊小怪。就算是十恶不赦的罪人，我们也不应该摒弃他。更何况，这个异教女人落在我们的手中可能是天意，上帝特地安排我们来拯救她的灵魂。”
莎梅听他们姊弟一搭一唱，脸上始终挂着笑容。薇妮却气得咬牙切齿，怀疑她们是不是撞进疯人院里了。“我向你担保，田小姐，以及田先生，莎梅的灵魂不劳任何人拯救，她是天下最好的人。而且我还可以再告诉你们一件事，她绝不会对任何人妄加断论。”薇妮重重地说完这些话，气得胸口剧烈起伏。她没有留心到田西尔直盯着她的胸部，可是莎梅注意到了。
“好了，好了，让我们重新开始，”田牧师打圆场，又习惯性地掏手绢擦脸。“露珍，这位是贝小姐。贝小姐，我姊姊露珍。方才我已经告诉过你，这段时间都是她在照顾令堂。”
薇妮冷冷地点个头，决定不再跟他们蘑菇下去了。她挺直背脊，不容拒绝地说：“如果两位不介意，我想现在就见家母。”
露珍仍然怒目相向，一语不发，而她弟弟却微笑点头“令堂住在后面木屋，你从后门出去就看得到了。你先去，我帮你卸下行李。”
“不必了，东西留在马车上，”薇妮说。“我们不留在这里，我会尽快带家母离开。”
露珍哼了一声，说道：“就算你出得起价钱，恐怕也找不到地方住，城里没有空房子了。”
薇妮懒得理她，和莎梅匆匆走进厨房，推开后门，果然看见一间小木屋。她心急如焚，三步并做两步，一路冲了进去。虽然还是大白天，屋里却非常阴暗。薇妮从阳光下走进来，一时什么都看不清。
“妈妈？”她柔声唤道。没有回答。渐渐地，她适应了屋里的光线以后，才看清靠墙堆了许多木箱，屋里只剩下一点点空间。最后，她的目光落在靠窗的一张小榻上。
“妈妈！”她又喊了一句，这回大声点。回答的是一声呻吟，薇妮飞奔过去，在榻前跪下。
她危颤颤地摸索那张黑暗中看不清的脸孔。“妈妈！”她心碎地唤道，发现她的母亲热得发烫。她在发高烧！
“薇妮，是你吗？”贝芙兰呻吟着说。
“是我，妈妈。我来了，一切都会没事的。”
“我的宝贝，我还以为你永远不会来了呢！我等了好久好久……给我一点光，让我看看你长得怎样了。”芙兰越说越兴奋。
莎梅也跟过来，撕下糊在窗子上挡光的纸，阳光立刻流泻进来，让薇妮看清了她妈妈颊上的泪水。她妈妈变得她都不认识了。原来一头闪亮的金发变得枯黄，中间还杂着灰色的发丝。她的皮肤干燥黯淡，两眼迟钝无神。薇妮心疼如绞，在母亲面前又不得不强颜欢笑。
“你放心，妈妈，我来了，我和莎梅会好好照顾你，你很快就会痊愈了。”
突然间，英兰用力抓紧女儿的手。“田牧师把你父亲的事告诉你了吗？”
薇妮点点头。“说了，可是我不相信爸爸真的……”她说不出下面的话。
“我也不相信。如果他真有什么三长两短，我一定会有感应。答应我，薇妮，你一定要尽全力去找他。答应我、答应我！”
芙兰激动得让薇妮担心，她握着妈妈的手，一迭声地说：“我答应，妈妈，你放心，我一定会不眠不休地查出爸爸的下落。”
莎梅进屋以来第一次开口。“这间房子太脏了，好好的人住着都会生病，何况是病人呢？”
薇妮看看身旁左有，到处都是灰尘蛛网。那对基督徒兄妹居然还口口声声说他们在照顾她妈妈，就是这种照顾法吗？
“首先我要去请一位医生来看你，妈妈。”她说，开始计划步骤。“然后我要带你离开这里。我们去住饭店，直到找到爸爸为止。”
芙兰乏力地合上眼睛。“我们不能搬，薇妮。这间房子的房租每个月要一百元，我们预付了一年的租金，再三个星期就到期了。到那个时候，我也不知道我们要怎么办才好。我想留下来，这样等你父亲回来了，才找得到我们。”
“月租一百元，简直敲诈！”薇妮大叫。“我一定找得到更好的地方。你在这里怎么养病呢？”
芙兰摇摇头。“你不懂，孩子，这里多得是无处可住，只能在街头流浪的人。我们还算幸运，找得到这间房子。钱都花完了……”她没有说完。
薇妮发现莎梅已经开始在打扫房子，她给薇妮一个逆来顺受的微笑，就拎了一个水桶出去打水。薇妮打量整个房子，除了肮脏之外，倒还有桌有椅，有一个火炉，另外还有一个房间。
“我们就在这儿多留一阵子，妈妈，等我找到更好的地方再搬。现在我得去跟田先生谈一谈，看哪里可以请到大夫。”她低下头去，发现妈妈已经睡着了。薇妮原先忍着的泪水终于决堤而出，滴滴都落在她妈妈的床单上。也许这是她最后一次可以这么痛快地哭了。从今以后，她就是一家之主，所有的责任都落在她头上。更麻烦的是，她妈妈显然没剩多少钱，而她自己也没有多少。无所谓，她替自己打气，她总会找到安家的法子。天无绝人之路，不是吗？
莎梅有一双魔术师的手，她的手到之处，原本肮脏破败的木屋就变得井井有条了。她把堆在屋里的板条箱尽数搬出门外，要田牧师趁早运走。然后她又帮薇妮的母亲清洗干净，换了一身睡衣，再把她扶到另一个房间去，免得被煮饭洒扫的声音惊扰了。
莎梅煮饭的时候，薇妮也没闲着。她把整间木屋擦洗得焕然一新，看看还过得去了，就又马不停蹄地去找医生来给她母亲看病。
林大夫诊完病情之后，脸色相当沉重。“你发烧多久了，贝太太？”他用公式化的声音问道。
贝芙兰靠在枕头上，脸色白得像纸一样。“我到巴拿马的途中还很好，”她有气无力地说，“后来我们乘船到丛林去时也没事，一直到回航时我才第一次发作。本来我丈夫和我都以为是吃坏了肚子，一阵寒热过后就好了。没想到隔一段时间就发作一次，一次比一次严重。”